第一章07：奪法
そんな中、詩钦の目の前に座っている少女が、ふと彼女の注意を引いた！
見れば、その少女も詩钦と同じくフードを被っていた！
だが、違うのは――その顔立ちがとても見覚えあることだ。
「それって、あの猫族の泥棒じゃないか！」
そう思った瞬間、詩钦はすぐに姿勢を正し、好奇の目でその猫族の少女を観察し始めた。
「なんだか余裕そうだけど……仙人に追われてるって、まだ気づいてないの？」
そう考えていた矢先、その猫族の少女は突然、詩钦の視線に気づいたようだった！
そして、炒飯を一気に頬張り、果実茶までごくごくと飲み干すと……慌てた様子で椅子から飛び上がり、そそくさと店の出口へと歩いて逃げ出した！
詩钦はただその一連の動きを見つめながら、感心したように思った。
「猫族ってほんと身軽！あたしも猫族だったらよかったのに！」
その時だった――一人の笠を被った男が、黙って詩钦を観察した後、ふと笑みを浮かべながら彼女の方へ歩いてきた。
笠の男：「お嬢さん、同じ席に座ってもよろしいですか？」
それを聞いた詩钦は、男の様子をじっと見た……
見るからに若く、二十代後半から三十代前半ほどだろうか。無精髭はあるが、不潔な印象はなく――
端正な顔立ちに、ぼろぼろの衣装ながらも修羅場を潜ったような風格と洒脱さがあり、もしかして相当な腕前の持ち主かもしれない！
「でも……」
「さっき、あの辺に座ってなかった？なんでこっちに……？」
笠の男は微笑んで、こう言った。
笠の男：「そりゃあ、君に話したいことがあるからだよ。」
その理由を聞いても、詩钦は断り方が分からず……
「うん、じゃあ……どうぞ？」
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こうして詩钦は、その男と同じ卓に座ることになり、二人はしばしの沈黙を保った……
やがて、詩钦がふと顔をそらしたのを男が見逃さなかった。
笠の男：「お嬢さん、君が修めているのは吐息訣か？」
「はい。」
笠の男：「普通の吐息訣か？」
「たぶん普通の……ですかね？」
そんなやり取りで、また話は途切れた。
しかし少し経ってから、男が再び口を開いた。
笠の男：「その吸吐の仕方で、体に問題はないのかい？」
「特に問題ないと思いますけど……？」
笠の男：「ははは、面白い！実に面白い！」
男の突然の笑いに、詩钦は頭の中がますます混乱してきた。
笠の男：「君はどこの門派に？」
「弟子入りはしてません。」
笠の男の口元がにやりと笑った。
笠の男：「じゃあ、君は何が好きで、目標はなんだ？」
「強くなりたいんです。そして、自分が無能じゃないと証明したい。それに、自由に江湖を旅したい！」
笠の男：「はははははっ！」
狂ったように笑うその姿に、詩钦は思わず「早く逃げたい……」という気持ちが芽生えた。
だが、男の次の言葉が――
笠の男：「弟子にならないか？君を弟子に取りたい！」
！！！！！！！！！！！！
「な、なんですって……？わたしを弟子に？」
笠の男：「どうした？君には師匠がいないんだろう？」
「でも、わたしには才能もないし、力もないし、素質もないし……そんなわたしを、どうして弟子に？」
それを聞いて、笠の男は豪快に笑った。
笠の男：「俺の修める術は仙法じゃない、だから霊根はいらない。魔法でもないから魔力巣もいらない。術法でもないから陰体も不要！」
「えっ？」
笠の男：「俺の術は、人の運命を奪う術――つまり『奪法』だ！」
「奪法……？」
笠の男：「そう！天地と人、そして時を利用して、奪えるものはすべて奪い、自分の力とする！すべてを底牌にする！」
「じゃあ、師父も、わたしと同じで天賦の才がない普通の人だったんですか？」
笠の男：「その通り！だが今や俺の名を聞けば、震え上がる者も多いぞ！」
「でも、普通の人って、普通のままじゃないんですか？奪法って、仙人にも勝てるんですか？」
笠の男：「ふっふっふ、それは世間知らずな小娘の発想だな！いいか？俺が奴らを攻撃しない限り、奴らも俺を攻撃しない。つまり、負けようがないだろう？」
「……」
笠の男：「へへっ。」
「へ……へぇ。」
笠の男：「さあ、弟子になりたいか？奪法を伝えてやる！」
この時、詩钦は本能的に拒否したい気持ちがあったが――
それでも、他に道がなければ家に戻って成長を待つしかないと分かっていた。
「……いいです！」
その返事を聞くと、笠の男は大喜びして高笑いしたが、詩钦が礼をしようとすると、すぐにそれを制止した。
笠の男：「いやいや、こんな人目のある場所で、堅苦しいことするなよ！俺たち師弟だけなんだ、形式なんて要らないさ！」
それを聞いて、詩钦は席に戻った。
「それで師父、どうお呼びすればいいですか？」
笠の男：「へへっ、俺は江湖では『不敗の盗』と呼ばれている！つまり、一度も負けたことがない、たとえあっても引き分けまでだ！」
笠の男：「だから、これからは俺のことを『不敗師父』と呼べばいい！」
「それで、師父は何人くらい敵を……」
詩钦がそう聞き終わる前に、不敗師父はすっと立ち上がり、そのままどこかへ行ってしまった。
詩钦はぽかんとしながら呟いた。
「……何も教えずに、行っちゃった？」
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三刻（約6時間）ほど経っても、不敗師父は戻ってこなかった。
詩钦は「これはやっぱり冗談だったんだ」と考え始め、店を出ようとした――
その瞬間、突然一振りの飛刀が彼女に向かって飛んできた！
「何っ！」
慌てて身を引いて回避すると、飛刀は地面に深く突き刺さった。
「誰が……？」
辺りを見渡しても、誰の姿も見えない。
「え……？」
『ヒュウーーーーンッ』
突如、頭上から飛剣が唸りを上げて迫ってきた！
詩钦は再び急いで回避した。
そして、ついに襲撃者の姿を目にした――
「師父！？なんで暗殺してくるんですか！」
不敗師父：「はははは！これが最初の授業だ！常に警戒心を持ち、あらゆる危険に機敏に対応する、それが大事なんだよ！」
「それを教えるために、三刻も門前で待ってたんですか！？」
不敗師父：「そうだとも！」
「……」
不敗師父：「さあ、無駄にするなよ！ついて来い、場所を変えて話すぞ！」
「はい！」
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どれほど歩いたか分からないが、いつしか彼らは市街地を離れ、荒野へと出ていた。
「また警戒心のテストですか、師父？」
不敗師父：「違う違う！今回は奪法の真髄を見せてやる！」
そう言って、不敗師父は自信満々に草むらを指差した。
詩钦がその先の草をかき分けて覗くと――
！！！！！！！！！！！！
なんと、そこには二人の仙人の死体が！
「これは一体！？」
「師父、まさか仙人を殺したんですか！？」
不敗師父：「いやいや、これはあの猫泥棒の仕業さ。」
「よく見たら、さっきの仙人たち……猫泥棒を追ってた奴らだ！」
「でも、これが奪法と何の関係が……？」
不敗師父：「簡単だよ、死体を漁る！取れるものは全部取る！君が取らなくても、いずれ誰かが取っていくんだから！」
「なるほど！でも……死者への冒涜にならないですか？」
不敗師父：「君が無力で死んだ時、誰が君の死体を尊重してくれる？この世界は弱肉強食なんだ。しかも俺たちは殺してない。ただ、利用するだけさ。」
「……師父って……」
不敗師父：「もし、霊根を抜き取れるとしたらどうする？」
「本当ですか！！」
不敗师父：「ただし、死後でも枯れない霊根を持つ者が存在すれば、の話だがな。」
不敗師父：「だからこそ、そんな機縁を見つけるためにも努力するんだ！」
「じゃあ……さっそく死体を漁ってみます！」
不敗师父はうなずいた。
詩钦は手を合わせて一言謝った後、死体を調べ始めた――
そして、実際に彼女は二つの法宝と、一冊の基礎仙法を見つけ出した！
不敗師父：「残念だな、あいつら高修為の仙人じゃなかったらしい。だから貧乏なんだよ。」
詩钦は言われた通り、二つの法宝を見比べた。
不敗師父：「この鈴の法宝は宗門の仲間を呼ぶためのもんだ、いらないよ。」
（詩钦は鈴をそっと置いた）
不敗师父：「この指輪の方はいいぞ。その宝石は感知能力を広げてくれるし、視力や嗅覚も鋭くなる。猫泥棒を追うためにつけてたんだろうな。」
「じゃあ、これ貰っていいですか？」
不敗師父：「自分で見つけたもんだし、当然だ。」
「この基礎仙法は？」
不敗师父：「身軽術だが、君には使えないから、俺が預かっておく。」
「師父、霊根あるんですか？」
不敗师父：「いや、俺にはそんなご縁はないよ。」
