第一章05：初めての江湖入り
あの日、父・柯緋吾と手合わせしてから一週間の間に、
あの医者は既に何度も柯緋家の門を越えていた。
だが、ただ一つのため息が聞こえるばかりだった。
医者：「はぁ……」
柯緋吾：「先生、どうでしたか？」
医者：「この子は確かに普通の人間とは違います。それに、私が読んだ数多くの医書の中でも、濁気を単独で吸収・利用できる者についての記録はありませんでした。」
柯緋吾：「それは……神造者の体質だからでしょうか？」
医者：「私もそう考えるしかありません。さもなくば、理に合わぬ……」
柯緋吾：「ですが先生、うちの娘は濁気を吸収しても吐き出していないんです……。その濁気が腹に溜まり、元神や身体を害することはありませんか？！」
ますます心配になる柯緋吾を見つめながら、医者はしばし沈思した……
医者：「最近、娘さんの様子を観察しましたか？身体に黒い痕や、何か異変は見られませんでしたか？」
柯緋吾：「観察しましたし、本人にも尋ねましたが、自分は普通だと言い張っていて、黒い痕も見当たりませんでした。」
医者：「ふむ……死気も見られませんでしたね……」
医者：「であれば、今のところは問題ないかもしれません。」
柯緋吾：「よかった、ありがとうございます。」
言い終えると、医者は荷物をまとめて、帰る準備を始めた。
だが、その時、彼はふと立ち止まり、側室で気を練っている詩欽を見つめた……
医者：「柯緋吾。」
柯緋吾：「はい？」
医者：「二日後には、娘さんを江湖に出してあげなさい。これ以上縛らない方がいい。」
柯緋吾：「先生……私の計画を見抜いておられたのですか？」
医者：「この世は広い。あなた一人の手で、いつまでも娘さんを影から守ることなどできまい？」
医者：「それに、数多の功法の中には、娘さんに大きな造化をもたらし、正常に戻せるようなものもあるかもしれませんよ？」
柯緋吾：「……」
柯緋吾：「……わかりました。」
そうして、医者はもう一度心配そうに振り返ったが、頭を振りながら柯緋家を後にした。
詩欽はその背中を見送りながら、胸中に一抹の不安を覚えた。
その時、父・柯緋吾が詩欽の元へと歩み寄ってきた。
父：「気を練り終えたら、私の寝室に来なさい。」
「はい。」
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二刻が過ぎ、ちょうど昼前頃……
詩欽は吐息訣の修練を終え、父の寝室の前へと歩いて行った。
彼女は扉をノックした。
すると父が自ら扉を開けてくれた。
「お父さん、私を呼んだのはどうして？」
父：「これを持っていきなさい。」
柯緋吾は一冊の見知らぬ武学書を詩欽に差し出した。
詩欽はその特異な装丁を見て、すぐに「これはきっと良いものに違いない！」と直感した！
父：「おお、なかなか感がいいな？」
「お父さん、この武学は何？」
父：「これは武技だ。名を『同世肩』という。」
父：「これは柯緋家の先祖が伝えたものだが、習得条件が厳しすぎて、未だ誰も習得できていない。」
「これは……残本？」
父：「そうだ。だが幸い、上巻だ。」
「じゃあ、下巻は？」
父：「下巻か？それは私にもわからん。」
そう言って、詩欽は好奇心いっぱいに武学書を開いた……
父は木の椅子に腰を下ろし、清茶を飲みながら彼女を見つめていた……
一刻ほど過ぎた後……
＊莫大なエネルギーを体内に注ぎ込み、肉体は爆裂寸前に達する＊
＊そして生死の境においてこの武技を発動し、体内に霊気を送り続ける——＊
……
「お父さん……」
父：「ん？読み終えたか？」
「お父さん……これって霊気が必要だよね……」
父：「大丈夫だ。まずは持っておけばいい。学ぶのは後でも遅くない。」
「でも霊根と経脈って、生まれつき決まってるんじゃない？私、将来仙人になれるの？」
父：「それはわからん。何しろこの世は広い、不思議なことは山ほどあるさ。」
「……」
「じゃあ、うちの誰も学んでないのは……霊根がないから！？」
父：「こら、お前って子は！」
父が怒りかけたのに気づいた詩欽は、慌てて笑いながら自分の部屋へと駆け戻った！
その場に取り残された柯緋吾……
詩欽が去った後、母・靈渜が入ってきた。
靈渜：「どうだった？欽児、学べそう？」
柯緋吾：「無理に決まってる。霊気が必要だし、身体爆裂の危険すらある！正直、なぜお前がこんな武学を欽児に渡したいと思ったのか、理解できん！これじゃ欽児を死に向かわせるようなものじゃないか！」
言い過ぎたことに気づいた柯緋吾は、静かに口を閉じた。
靈渜はただ、微笑みながら言った。「確かに極めて危険。でも、必ず死ぬ技というわけでもないわ。むしろ、これが将来、欽児の助けになるかもしれない。」
柯緋吾：「……そうだといいがな！」
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あっという間に一週間が過ぎた。
空は晴れわたり、雨もない。
父母は門前に立ち、旅支度を終えた詩欽を見つめていた。
靈渜：「欽児、覚えておきなさい。もし危険に遭ったり、疲れたりしたら、いつでも母さんのところに戻ってくるのよ……」
「うん、わかってる。」
柯緋吾：「欽児、お前——」
「わかってるってば！」
柯緋吾：「お前という子は……父さん、まだ話の途中だろ！」
「えへへ、大げさにしなくていいってば！きっと修行を成して帰ってくるから！」
そう言って、詩欽は大きく手を振った。
そして柯緋家を後にし、市場へと歩を進めた。
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市場では、詩欽は行き交う親子たちを眺めながら、突然、これまで感じたことのない孤独感に襲われた。
けれども、まだ始まったばかりじゃないか？
ダメダメ！ここで落ち込んでいられない！
気を取り直すには、まずは今の重要な目標をはっきりさせないと！
それはすなわち——宿と食事の問題！
両親からお金はもらったけど、それで一生生きていけるわけないし……
しかも詩欽は市場の近くに定住するつもりもなかった。だから、これからは旅をしながら放浪することになる。
当然、宿屋に泊まればお金がどんどん減っていく。
「実は……宿に泊まらなくてもいいんじゃない？」
『誰かっ！泥棒よっ！！』
突然、市場に叫び声が響き渡った。詩欽も思わずその方向を見た。
なんと、猫族の盗賊が人間の領土に現れ、しかも人族の村人の財布を盗んだのだ！
運悪く、衣の端を掴まれ、逃げようにも逃げられない！
猫族の盗賊：「ニャーーー！！！」
人々に捕まりかけたその瞬間、盗賊は猫族の能力を発動！
なんと一瞬で猫の姿に変化！財布を咥えたまま屋根の上へと飛び乗った！
人々は驚き、慌てふためいたが、屋根に上る術もなく……
ただただ猫の盗賊が屋根の上を逃げていくのを見送るしかなかった……
もちろん、詩欽も最初から最後まで見ていた……
＊猫族、かっこいい！＊
