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第二章22：脅威の拡大

　　章延がまたもや、私の乄を一気に貫いた！

　　その衝撃で、私はその場に崩れ落ちる。

　　──でも、私はもう雪鱗の斬撃範囲の外にいた。

　　そして──章延は……。

　　彼はちょうど、その範囲の中にいたのだ！

　　＊章延、おしまいだ！！！＊

　　「クソッ、クソッ、クソッ！」

　　状況の悪化を悟った章延は、魔刀でなんとか防ごうとする。

　　「ドン！！！！！！！」

　　今回の神言・抜刀斬も、変わらずの衝撃。

　　私ですら、巻き込まれそうになった……！

　　眩い刀光が空間を切り裂き、その後、章延は重く地面へと崩れ落ちた。

　　私は勢いよく雪鱗の方を見たけれど──

　　雪鱗の表情は、むしろさっきよりも沈んで見えた。

　　怒っているわけでも、不快そうでもない。

　　……そこにあったのは、未練と哀しみの色。

　　なぜ、彼女がそんな顔をしているのか……私にはわからなかった。

　　だから、私はただ黙って見つめていた。

　　……

　　…………

　　雪鱗がようやく言葉を紡ぐ。「ごめん……怒ってたわけじゃないの」

　　彼女が自ら話し出したことで、私は軽くうなずく。

　　彼女は何も言わず、ただ腰に携えた太刀を見せてきた。

　　雪鱗：「この太刀……これは兄の子供の頃の誕生日プレゼントで……そして兄が一番望まなかった贈り物……」

　　私は、その言葉に少し戸惑った。

　　「……どうして？」

　　雪鱗：「その贈り物が……兄から、大切な仲間の命を永遠に奪ってしまったの……それ以来、兄はもう二度と剣を振りたがらなかった」

　　その話を聞いて、私は言葉を失い、ただ静かに心で理解しようとした。

　　雪鱗：「……信じられないかもしれないけど、さっき神言を唱えていたとき、兄の仲間の魂が一瞬……見えたの」

　　その一言に、私は思わず息を呑んだ。

　　雪鱗：「でも、それはほんの一瞬だけで……」

　　「……何か、言ってたの？」

　　雪鱗：「……魂って、話せないんじゃないかな？」

　　＊……ということは、何も言わなかったのか……？＊

　　そう思いつつ、私は周囲の様子に目を向けた。

　　「さっきの斬撃で壊れた壁の向こう、道があるかも。行ってみよう？」

　　雪鱗：「……いいよ。ついていく」

　　そして、私は彼女を先導して歩き出した。

　　••••••••••••••••••••••••••••••

　　〈雪鱗視点〉

　　──けれど、腰の太刀は静かに紫の瘴気を漂わせていた。

　　そして、彼女だけに届く声が響く──

　　『認めない……許せない……』

　　『怒りが収まらない……復讐したい……』

　　太刀から溢れ出るその呪詛は、どんどんうるさくなっていく──

　　もう、我慢できない！

　　雪鱗：「……黙れ！！」

　　••••••••••••••••••••••••••••••

　　〈詩钦視点〉

　　突然の怒号に、私はびくっと身体を震わせた。

　　けれど──さっきまで、何も聞こえなかったはず……？

　　＊私は……何も言ってないよね？＊

　　雪鱗：「ごめん、あなたに怒ったわけじゃないの……」

　　「ううん、大丈夫。先に進もう」

　　──私は内心、彼女が二重人格か何かじゃないかと疑いながら、遺跡の奥へと足を進めた。

　　……

　　──すると、しばらくして。

　　背後にある章延の亡骸のあたりから、何人かの話し声が聞こえてきた。

　　？？：「任務どおり、血刀だけを回収。他は無視。」

　　？？：「了解。」

　　？？：「輪廻に罪なし。願わくば……」

　　その会話を聞いて、雪鱗が表情を険しくする。「どうしてあの人たちが……！」

　　「誰のこと？」

　　雪鱗：「シーッ、早く！逃げるよ！」

　　何が起きたのかわからないまま、私は彼女と共に駆け出した。

　　……

　　どれほど走ったのかもわからない。

　　やっとのことで、遺跡の出口が見えてきた。

　　走る途中で、雪鱗がさっきの集団の正体を教えてくれた。

　　──それは、この世界で最も恐れられる存在、

　　『無罪衆』！！！

　　無罪衆の階級構成：

　　1．無罪三廷（操る者たち）

　　2．無罪執掌主持（最強の12人）

　　3．峰位信徒（主持に従う）

　　4．常位信徒

　　さっきの者たちはその信徒であり、中に一人は峰位だったかもしれない。

　　そして彼らは、任務の指令に従い、ただ動くだけ。

　　その任務の指令元こそが──無罪執掌主持！！

　　「それなら、早く外に出て逃げなきゃ！」

　　……そう言う私を、雪鱗が制した。

　　雪鱗：「遺跡の出入り口には、すでに無罪衆がいるかもしれない。もしかすると……執掌主持も。」

　　雪鱗：「最悪、修仙者や使者、長老たちがすでに戦闘している可能性もある……」

　　「……じゃあ、どこにいても詰みじゃん……」

　　雪鱗：「……まず私が様子を見てくる」

　　彼女はそう言い残し、外へと一人で歩いていった。

　　……

　　──けれど、いくら待っても帰ってこない。

　　私は不安に駆られ、自分の足で様子を見に出た。

　　──そして、目に入った光景に、息を飲んだ。

　　結界が破壊され、修仙者たちの亡骸が辺り一面に転がっていた。

　　一本の大きな木杭に、長老の体が貫かれ、地面に打ちつけられていた。

　　だが、彼はまだかすかに息があった。

　　長老：「げほっ……あいつは……怪物……」

　　「誰のこと？　一体誰が？」

　　長老：「お前は……侵入者か……」

　　長老：「お前たちのせいだ！　咳っ……あいつらを……招き入れたのは……」

　　「そんな……私、何も知らない……！」

　　長老：「言い訳は不要……まだ心に善が残っているなら……弟子を、頼む……」

　　──命の終わりに、なおも弟子を案じる長老の言葉が、私の胸を突いた。

　　「……わかった。できる限り助けてみせる。……でも、あなたを傷つけたのは誰？」

　　長老：「ふふ……そんなの、決まってるだろ……無罪衆……その……執掌主持……」

　　「執掌主持が来てるの……！？」

　　その言葉を最後に、長老の光は消えた。

　　私は、彼の遺志を継ぐことを決意した。

　　──けれど、今一番優先すべきは……姿を消した雪鱗！

　　『まさか、俺が──』

　　『お前に最初に出会う主持になるとはなぁ……』

　　その声に、私は顔を向けた。

　　そこにいたのは、少年の姿をした者。

　　肌は異様に白く、深いクマが目元を覆っていた。

　　彼はあくびをして……

　　眠そうな顔で立っていた。

　　「……あなたは誰？」

　　『ようこそ、神造者……』

　　『俺は……』

　　『ふぁぁ～～～～……』

　　……名前を名乗る前に、彼は芝に倒れ込み、眠り始める。

　　目をこすりながら、またあくび。

　　「ふざけないで！　雪鱗はどこに行ったのよ！」

　　『ふぁ～～～～……そんなに焦るなって……』

　　『人生、つまらないと思わないか？』

　　『どうせ、皆いつかは死ぬ……』

　　『どうせ、忘れ去られる……』

　　『努力なんて……無駄だろ……』

　　『ふぁ～～～～……』

　　「それでもいいから、名前を名乗りなさい！」

　　『俺の名前……？』

　　『俺の名前は……』

　　『勉勉（べんべん）……』

　　「眠眠（みんみん）……？」

　　『俺は無罪執掌主持……』

　　『担当する罪は……』

　　『慢心──』

　　こいつが、まさかの……無罪執掌主持！

　　そして、その名が意味する通り。

　　彼の担当は──『慢心の罪』！

　　──まずい……これは本当に、まずい……。