第二章15：執掌主持の乄
彼女があの構えを見せて、太刀を握ったその瞬間、私はもう察していた！
「おちつけおちつけおちつけ！！」
雪鱗：『逝者は灰となり、生者は俗界に入り、世は常なり、鬼さえも泣く……与哇の破壊もまた然り……斬り尽くし…あるいは絶えよ！』
言い終えたその刹那、彼女の体からまばゆいばかりの血色の光が溢れ出した！
次の瞬間――太刀が柄から引き抜かれ！
さらに力強く、振り下ろされた！
重たき血色の斬撃が、遺跡の入り口めがけて飛び込んでいく！！！
周囲の木々さえ、白黒に染まった！
「な、なんだこの威力……」
『ブシュ------』
『ドゴォオオオオオ！！！！！！！！』
遺跡は……本当に彼女にメチャクチャにされた……。
私は、唖然とした。
でもその衝撃に浸る間もなく、雪鱗が私の手を引き、遺跡の中へと一気に走り込んできた！
……
！！！！！！！！！
遺跡へと足を踏み入れたその瞬間、目の前の世界が、まるで別の姿に変貌した！
青空は淡い紫に染まり、ときおり流れ星が横切っていく。
そして、あの壮大な建築物たち……
雪鱗：「詩欽、目を覚まして」
声は聞こえるのに、姿は見えない。
続いて、突然の浮遊感と、胃をひっくり返すような落下感が襲ってきた！
反応する間もなく、私は目を見開き――
見知らぬ空の下で目を覚ました時には、すでに空から落ちていた！
「うわあああ、なんで私、空にいるの！？」
雪鱗：「そこにいるわ！」
彼女の声を追う間もなく、空中を飛ぶ小さな飛行艇が、ぴたりと私を受け止めた！！！
でもバランスを崩し、激しく転げ落ち、あと一歩で飛行艇から落ちそうに！
その刹那、雪鱗が素早く片手で、落ちかけた私の体を引き戻した！
「はぁ……死ぬかと思った……ありがとう、雪鱗……」
雪鱗はホッとしたように微笑んで、「礼には及ばないわ。感謝すべきなのは、今回の任務を依頼した私たちの仲間よ」
彼女の指差す方を見やると――そこには、修行者らしき白衣の男が一人、静かに立っていた。
＊……まさか本当に、私たちを雇った理由は、殺して財宝を奪うことじゃなかった……？＊
白衣の男：「忘川嬢、この武の心得もない娘を連れてきた理由は、一体何をお考えで？」
疑念に満ちたその問いに対し――忘川嬢こと忘川雪鱗は、淡々と応えた。
「彼女の体質は、普通じゃない」
（⊙_◎）
体質って、何！？血が他人より厚いとか！？
すると、操縦していた白衣の男の動きが、わずかに鈍くなり――
視線が私に向けられた瞬間、まるで信じられないものを見たかのような表情に変わった！
だが、それもわずか二息の間。
すぐにその視線は逸らされ、飛行艇の操縦に集中し直した。
白衣の男：「忘川嬢、彼女……どこで見つけたのです？」
雪鱗：「それは、大して重要じゃないわ」
「ふふ……」
白衣の男：「ならば、深くは問いますまい……」
白衣の男：「我が名は章延、どうか良き協力関係となりますように、柯緋嬢」
！？！？
急に態度変わった！？いや、それより――
なんで私の名字知ってるの！？
（柯緋詩欽、がフルネーム）
……たぶん、雪鱗が教えたんだろうね？私自身は言った覚えないけど。
「う、うん……こちらこそ、よろしく……よろしくね……」
私の返事を聞くと、章延はもう何も言わず、静かに飛行艇を操っていた。
正直、この人めっちゃ変じゃない？
見た目クール系なのに、感情読めないし、でも時折すごく不自然な反応をする。
遺跡の空はどんよりしてて、ときおり魔獣の叫びや、修行者の飛剣の音が聞こえてくる。
それに――私がここに連れてこられた“理由”って、何なの？
私の何が使えるっていうの？
そんな疑問を抱えていた時――雪鱗が先に口を開いた。
「さっき遺跡に入った瞬間、時空の乱れを感じたんじゃない？」
「うん…よく分かんないけど……空が淡い紫で、ちょっとピンクっぽくて……流れ星もあった……」
「で、下には大きな建物がたくさん……今まで見たことないような魔球があった」
雪鱗：「魔球…そして淡紫の空……」
雪鱗：「思い出したわ、あなたはさっき、誤って魔界に入り込んだのね」
……
！？！？！？！？
「魔界！？この世界、そんなのもあるの！？」
雪鱗：「あなた、どこの世界から来たの……？魔界も魔王も普通にあるわよ。けど、私たち修行者と魔王城は関係がないから、互いに干渉しないの」
その時――今まで黙っていた章延が、突然口を開いた。
「我らには老祖がいる。いずれ戦があろうと、我らは決して敗れん」
その言葉を最後に、皆が静まり返った。
――地面には、魔獣の死骸が転がっている。
「この魔獣たちも、魔界の？」
雪鱗：「この遺跡は魔界の支部の一つ、“廃域”と呼ばれているの。魔獣は魔素に呼ばれて生まれた存在で、魔界の統治下にはないわ」
雪鱗：「本当の魔界の住人は、知性を持っている」
「じゃあ、修行者の敵は……魔界なの？」
雪鱗：「違うわ。敵は【天道】よ」
「天道って……例の、機嫌損ねたら雷でぶっ叩いてくるっていうあの――」
雪鱗：「言い過ぎよ。頭上三尺に仙明ありって、聞いたことない？」
「はいはい……」
雪鱗：「噂では、天道は人の姿をとって現れ、出会った者に“死の予言”を残すって」
……あの予言！私、生き返った時に聞いた！
雪鱗：「その顔……まさか、あなたも渡されたの？」
「……雪鱗も？」
雪鱗：「あるわ。興味ある？」
「ある！めっちゃ聞きたい！」
雪鱗：「【お前は自由なる身を失うだろう】」
………………
「それが……死の予言？本当に天道が言ったの？」
雪鱗：「間違いないわ。あの目を見れば分かる。あれは、老祖たちすら凌駕する存在よ」
「じゃあ……その予言通りなら、誰かが雪鱗を閉じ込めることになるの？」
雪鱗：「あるかもね？あなた、私を強く見すぎてるのよ。強い人なんて、上には上がいるわ」
そう言われると、私はつい興味が湧いてしまった：「じゃあ、雪鱗の“境界”って？」
雪鱗：「私は、形塑境よ」
「……強い？」
雪鱗は、一息だけ私をじっと見て――
雪鱗：「ふふ……修行の境界は、魂啓、魄聚、形塑、神錬、骨鋳、肉盈、魄定、そして真還と続くわ」
（メモ中）
＊……なんか、世界観でかすぎない？いずれ破綻しそう……＊
そう思いながらも、私は何の才能もない、ただの人間。
修行も、魔法も、呪文も――まったく無縁の存在……
「っていうか、私はあなたたちにとって、何の役に立つの？」
その言葉に、二人とも――なぜか沈黙した。
（ó~ò）？
雪鱗：「だって、あなたは特別だから」
逃がさないぞ！
「どこが特別なの？」
雪鱗：「うーん……自覚ないの？変な力、持ってるって」
「え、ある？」
呼吸器がおかしいくらいで、特に普通だと思うけど？
雪鱗：「あなたのその力は、【乄】よ。無罪衆の執掌主持たちが持っている力」
無罪衆……？
あっ！思い出した！
書物で読んだことある、あれは邪教だ！
“悪を根とせず、罪もまた無い”と謳う十二の執掌主持――
この世界最大の脅威で、魔王軍の六魔将よりも強大と言われていた！
そしてその力の根源が、万の術を超える一つの力――【乄】
【乄】があれば、ただの非力な人間でも、万国を脅かす存在になれる！
「私の中に……乄が？」
「ってことは、私、執掌主持！？」
……
雪鱗：「執掌主持は皆、狂人よ。あなたがそうだとは思えない」
「じゃあなんで、この力が……？」
雪鱗：「だって、あなたは“神造者”でしょ？」
「……」
本当に……そんなに分かりやすいの？
