第九十六話 鬼族と味噌
新天村での味噌造りは、わいわいと盛り上がった。
なにしろ、作る量が多いので使う道具が大きい。
豆を加工する日には大鍋で大量の豆を煮るし、麹の塩切りも大量なので、大勢で集まって山のような米麹と塩を混ぜまくる。
大きい物を使うだけで、なんだかお祭り気分になるものだ。
「味噌ができたら、芋煮会しても良いかもしれないな」
「いもにかい？ な、なんでもします、から」
ヒナが大鍋を持って微笑む。大きな体で力持ちのヒナが。
「頼りにしてる」
特大サイズのしゃもじとか似合いそうだ。
さて、味噌の熟成は各家庭で手分けして置き場所を作ればいいが、仕込みはみんなで集まった。子どももいる。
麹を作るところからやったので、俺とヒナのように失敗した者と成功した者が分かれたり。
あれをやった、これをやったと話し合いをしていた。
「火に近すぎてもダメだったのよね」
「ヒナはお腹に抱っこしてたって」
「私もそれ。聞いてたから」
鬼族の子供たちなんかは、米麹をそのままポリポリつまみ食いしていた。
ちなみにお手伝いに来ていた馬頭鬼のマコも、つまみ食いしていた。
豆を潰すのも、それを混ぜて練っていくのも、踏み潰すだけでなく棒を使ったり殴り始めたりと、それぞれ思い思いのことを始めている。
ひととおり作業に区切りをつけて、豆の煮汁で作った野菜の汁を食べながら、湖の畔で一休みなどする。
「傭兵稼業をしている知己がおります。鬼族ではないのですが、この森の豊かさと厳しさならば、迎えることもできまする」
鬼族の頭領ゼンと俺の話題は、新天村に来るらしい新しい村民のことだ。
「傭兵なのに、いきなり森で土いじり生活になって大丈夫なのか？」
「血に飢えたような奴らでは、ありませぬ」
「略奪しか知らない生まれつきの傭兵、みたいなのではないってことか」
「そうですな。痩せた土地では、暮らしていけなかった者どもですゆえ」
事情があったタイプか。
「それに、この森で魔獣と戦わずしては、暮らせぬかと」
「それもそうだ」
そんな感じで、湖の畔で座った俺とゼンは、のほほんとしゃべっている。
湖の方では、ふんどしだけで泳ぐ子どもたちと、
「遅い遅い！ 拙が一番速いですよ、あるじ様！」
子どもと本気で泳ぐ馬頭鬼のマコの姿があった。こちらもふんどし一丁だ。
手を振ってくるのに振り返して、ちょっと確認する。
「良いところだけど、湖に魔物っていないか？ 大丈夫か？」
てっきりマコが護衛をしてるかと思ったら、子どもと一緒に遊んでるだけだアレ。
「湖は広くとも、ここはもはや、ラスリュー様の縄張りですからな。危険のありそうな魔獣は、村には近づかぬよう根絶やしにされたそうで」
うわあ。侵略的外来種がまさにここに。
やっぱり、人間がもっとも野蛮な生き物だよな。
ラスリューは天龍族だけど。
「いずれ余裕ができますれば、小舟を一艘出して釣り糸を垂らしますかな」
ふぅむ。
「それはいいかもしれないな」
湖は広くて、風があると少し波打つ。
しかし、海や川よりずっと穏やかで、小舟を置いても静かに浮いているだろう。
「……いいな」
ボートフィッシング。一度やってみたいと思っていた。
社畜時代からアウトドアキャンプを趣味にしている俺にとって、湖の近くで泊まるキャンプ場は、夏の名所が多い。
波が無いので、水遊びも比較的安全。ボートや釣りで遊ぶにしても、比較的穏やかである。
それに、木陰で休んでいる時も風が冷えていて、涼しく過ごせる。
「……良いんじゃないか？」
なんだかキャンプ欲が顔を出してきた。
森の中で生活しているものの、俺が住んでいるのは、もはや普通の家である。
むしろ普通の家よりも、ちょっと豪勢だ。
アウトドア感は、もうすっかり無くなっている。
新天村の方に、キャンプに来るのはいいのでは。
「良いアイデアだ、ゼン」
「は、はあ」
鬼族の頭領は、首をかしげながらうなずいていた。
うん、教えに来て良かった。
「よし、じゃあ残りの仕事をして、後片付けをしよう。そろそろ上がってきなさーい！」
後半は遊んでいる子どもらの方へ向けている。
「押忍！ 上がるぞー！」
マコが全員を引き連れて上がってきた。
こうして子どもの引率をやってくれるのは、正直ありがたい。
「あるじ様も、泳ぎますか？」
全力で泳いだ直後らしく息を弾ませながらも、元気な顔で言うマコ。
清々しいその姿に、ちょっと心が向く。しかし、
「泳ぐのもありだけど、後日で」
「はい！ お待ちしております！」
今日は味噌造りだ。
しかし、今度はここで遊べるようにいろいろと作ってこよう。
仕込みを終えたら、それぞれバケツサイズの味噌樽を抱えて、持ち帰ってもらった。
こうして自分の家に持ち帰り、熟成させた味噌はそれぞれ微妙に風味が異なり、自分の家の味になる。
味噌造りの面白いところでもある。鬼族も、楽しんでくれるといいな。
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