【コミカライズ予定】異世界のすみっこで快適ものづくり生活 ～女神さまのくれた工房はちょっとやりすぎ性能だった～#すみっこづくり

第七章

第六二話 お手伝いさん現る

　マツカゼが顔にダイブ。ハマカゼが腹にダイブ。というか、ほぼ全身覆われてる。

「うぐおお……お前たち……おはよう……」

　ハマカゼはもともと大型だが、すくすく育ったマツカゼもさすがに顔はきついとわかった。

「手加減を頼む……」

　小屋に突撃してきた二頭の狼は、俺が起きて顔を撫でてやると、うろうろと足元を忙しなく走ってから外へ飛び出していった。

　あいつらの厩舎も、早く完成させてやらないと。

　朝風呂を浴びてさっぱりした頃合いで、ラスリューとアイレスがやってきた。

　それと、今日はまだ数人いる。

「総次郎殿、彼らがお話ししていた奉公人の先陣です」

　ラスリューが紹介してくれたのは、統一感のある和装をした一団。

「みんな額に角が」

「鬼族ですから」

　先陣の鬼は五人。筆頭はゼンという名前の鬼だった。壮年の男性で、髪には白髪が交じりながらも、太い首筋と厚い胸板から筋骨隆々とした彼の体躯が分かる。

「俺は戦士です。他の三人で簡単な野営地を作ります」

「三人？　もう一人は？」

　なお、ラスリューから事前に、彼らは奉公人だから敬語など使わないでやってくれ、と頼まれている。

　そのほうが彼ら自身も楽だろうとのこと。郷に入っては郷に従うしかない。

　最近俺にアドバイスをしてくれる偉い人のいうことは、素直に聞いておいた方が楽になることばかりなので。

「アイレス様のお世話役になります。あれを残していくので、ソウジロウ様のお役に立てればと。なんなりと使ってやってください」

　とのことだった。

　そして四人はラスリューの手振りでそそくさと下がっていった。彼らは大荷物を抱えている。その荷物を持って、予定地である湖に行くらしい。

　そして、残された鬼の女性が、改めて俺に向き合った。

「牛頭鬼(ごずき)の、ヒナです」

　とても背が高い女性だった。

　ミスティアも高身長だが、ヒナは俺より大きい。一九〇くらいはありそう。

「でっっっっか！！」

「挨拶中に失礼よ」

　千種が叫んで口をあんぐり開けているが、ミスティアが手で塞いだ。ありがとう。

「牛頭鬼、ですか？」

　首をかしげると、ラスリューが近寄ってきた。

「ええ、ウシのように大きくて頑丈で、我慢強い。この血が発現する者は珍しいのですよ。鬼族がみんなこのように大きいわけではないですから。同じくらいの大きさだと、馬頭鬼(めずき)のマコくらいですわ」

「あ、そうだったんですか」

　大きな体つきに、しっかりした体幹。額からは角が生えていて、赤い目をしている。そして、下向きに垂れた尖り耳。

　なるほど、鬼っぽいところも牛っぽい角もある。

「では、ヒナ。ご挨拶を」

「なんでも、言いつけてください。ソウジロウ様」

　少しハスキーな声でそれだけを言って、ヒナの挨拶は終わりのようだった。

　いろいろ特徴はあるが、種族を無視した見た目だけで言うならば、栗色の髪で、切れ長の目じりをした物静かな女性である。

　と、その肩にひょいっとアイレスが飛び乗って腰を下ろした。

「ほらほら、手土産を渡さないと泣き崩れるの。あれがヒナなんだよね。でもって、ヒナはボクのお世話係」

「泣いては、いません……まだ」

　そして意外な追加情報。

　なるほど。アイレスが入り浸っているから、いっそお世話係も連れてきたのか。

「あ、食べるのが好きなんですか？」

「……お恥ずかしながら」

　ちょっと頬を赤くして、切れ長のまなじりの目を焦ったように横へ逸らす。

「鼻と舌が敏感なんだよ。他の鬼はちょっと腐ったものも気にせずかじるけど、ヒナは涙目になるから」

　アイレスが、自分より大きな鬼をつつき回しながら、そんな紹介をしてくれる。

　なるほど、そういうことなのか。

　同じ扱いしていいのか分からないけど、確かに牛も鼻が利くし、牧草の状態や種類で乳量変わるしな……。

「それなら、ご飯の手伝いって、してもらってもいいですか？」

「もっちろん。そのために連れてきたもん」

「なんでもします」

　紹介のやり方を考えるに、たぶん最初からそういうつもりで連れてきたと思われる。こういう時に、ラスリューは意味の無い紹介はしないはず。

　そして、実際それは俺のやりたかったことでもある。素直に受け取ることにした。

「助かるよ」

　……しかし、大丈夫だろうか？　人に教えるなんて、したことないんだが。

　とりあえず様子見代わりに、潮汁を作る。

　とてもシンプルな汁物だ。砂を吐かせておいた貝から出汁を取って、少しの香味野菜と塩で味付けする。具に海藻も入れておく。海岸で拾ったアオサっぽいやつ。

　味見をしてみると、貝類の出汁と海藻の持つ旨味が合わさって、なんだかほっとする味わいになった。

　味噌とか醤油とかがあれば、もっと深みが出せると思う。でも、肉厚の貝が具として鎮座しているので、これはこれで十分とも感じられる。

「少し味見してみて」

「はい」

　こっくりとうなずいたヒナが、慎重な手つきで汁を取った小皿を両手で受け取る。小皿には小さく切った貝と、少しだけアオサが入っている。

　ゆっくりと顔を近づけて、

「すぅー…………ふぅぅ…………」

　真剣な顔つきで湯気を嗅ぎ取り、大きく息を吐いた。

「……極上の香りです…………」

　ぽっ、と頬を赤くしている。

　それからようやく、口にする。ちなみに箸は使えるらしい。

「っ～～……お、美味しいです……本当に……」

「それは良かった」

　出汁を噛み締めるように、目を閉じて唇を引き結びつつも、口元をむぐむぐと動かしている。

　本当に食べるの好きそう。

　塩と貝出汁だけのシンプルなものを、これほど味わってくれるというのは喜ばしい。

　というのも、シンプルなのでほぼ素材の味を楽しむものになる。ここで美味いまずいはあまり分かれない。

　ただし、凝った料理が好きなのか、それとも食べるのが好きなのかは、だいたい反応が分かれる。これは食べるのが好きなタイプ。

　……目が釘付けだからなー。

　味見の分を食べ終えてしまい、じっと鍋を見つめている。

　とても名残惜しそうだ。

　と思ったら、

「ソウジロウ様。お米、もう炊けます」

「え？　あ、ほんとだ」

　鍋で炊いていたお米が、菜箸を当てても静かだ。炊きあがっている。

　かまどから鍋を移そうとしたら、ぬっと出てきた手が鍋をがっしりとつかみ上げた。

　素手だ。

「だ、大丈夫なのか？」

「はい。鬼、なので」

　そういうものなのか？

　すっと火から下ろした鍋を、なにも言わなくても蓋を開けずに置いておいてくれる。

　そしてすんすんと匂いを嗅いでいる。

「このまま蒸らし、ですか？」

「そうして」

　米は火が通ってから蒸らしの時間を置くと、炊き上がりが良くなる。そんなことは基礎知識、とばかりの動きだ。

　本当に世話係として、手慣れているらしい。

「普段は、どのくらい蒸らしてる？」

「……良い匂いになるまで」

　すごい回答がきたな。熟練にも程がある。いや、能力なんだろうか。

「蓋は閉まってるけど」

「大丈夫、分かります」

　蓋には小さい蒸気穴が空いている。それだけで十分ということだろうか。

　と、感心していたらハッとした顔でヒナが振り返ってきた。

「……ソウジロウ様の炊く匂い、覚えた方がいいですか？」

　俺がやるいつもどおりの味を覚えた方がいいか、ということだろうか。

「いや、食べてみたいから、任せるよ」

　作ってる人が炊いたお米を食べてみたい。

　そもそも、いつも俺が調整しているタイミング、というのは実はあんまり無いし。他が用意できるまで、放っておいてるのが俺の蒸らし時間だ。

「はい。分かりました」

　ヒナは静かに力強くうなずいてくれる。

　どうやら思った以上に、頼もしい料理人が来てくれたらしい。これはプロの顔つきだ。

　教えられるか、なんて不安に思う必要は無かったようだ。

　この分なら、きっと横で見ているだけで、すぐに覚えてくれるだろう。食べたことはあるけれど、時間がなくて再現できていない料理も、いろいろとある。

　一通りの料理を見せられたら、そういう料理の再現も、ちょっとお願いしてみたい。

　もちろん、俺が自分で作るのもやめるわけではない。楽しいので。

　でも、やりたいことがもっとやれるようになる。それは素直に歓迎していこう。

　朝ごはんに食べたご飯は、粒が揃った良い炊き上がりをしていた。

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