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最期の魔法

「あんたが……魔獣を、操っていたの……？」

「あ。バレちゃった？」

　あっさりと。

　悪びれる様子もなく。

　京香は、平然と答えた。

「ミラージュの魔法少女にもバレなかったのに。気付いちゃったか」

　ふぅと息を吐きながら立ち上がると、京香は操り人形を動かすように指を動かした。

「そのとおり。魔獣は、自ら人間を襲うようになったわけじゃない。わたしが……魔獣を見つける度に操って、人間を襲わせていたのよ」

「なんで……なんで、そんなこと」

「そうしないと、魔王に勝てる駒が見つからないでしょ？」

「は……？」

「世論操作ってこと。魔王は悪だ、だから魔王を倒す魔法少女が必要だ、だから魔法少女をもっと増やすべきだ……そういう理由付けとして、必要なことだったのよ」

　当たり前のように言っているが、どうかしている。

　つまりこいつは、魔王を倒せる魔法少女を見出すために、魔獣をも利用していたということだ。

　魔法少女が増え続ければ、いつか魔王に勝てる魔法少女が誕生すると見込んで。

「正直、諦めかけてたけどね。どいつもこいつも弱い魔力しか持ってない……魔獣と戦っているみんなを見て、何度落胆させられたか」

「魔獣と……それじゃ、魔獣と戦う魔法少女の補佐をしてるって言ってたのは……盾になるためじゃなくて、魔法少女を攻撃する魔獣をすぐ近くで操るため……！？」

「そーいうことよ」

「あ、あんた……いかれてる。全部、自作自演だったってこと？　瑠奈が……あいつが、どういう気持ちで戦ったのか知らないわけじゃないでしょ！？」

「だからぁ……言ってるじゃん。この組織は『ミラージュ』だって」

「ミラー……ジュ？」

「『幻想』なのよ、この組織は。全部わたしの自作自演。存在しない敵に対抗するために作られた、幻想の組織。実態なんて……初めから無かったのよ」

　眩暈がした。

　こいつは、いかれている。

　京香は、自分の目的のために動いている。

　ほかの魔法少女のことなど、なんとも思っていない。

　ようやく、ミラージュの全体像が見えた気がした。

　京香が魔獣を操って、人間を襲わせる。

　すると、魔法少女の需要は高まる。

　そうなれば、魔法少女の数も増える。

　当然、魔王の芽衣にも矛先が向くだろう。

　魔法少女を統率して、魔王に勝てる優秀な魔法少女を見つけるために……全て京香が仕組んだことだったんだ。

「そういう……ことだったのね」

　魔法少女は闇が深い――かつて、麻子からそんな言葉を聞いたことがある。

　確かに、麻子も芽衣もわたしも、どこかこじらせていたように思う。

　それにしたって、こんな魔法少女はいい加減にしてほしい。

　これじゃ、魔法少女は……悪役だ。

「あれ……もしかして、もう壊れちゃう？」

　京香が巨大な鏡を見ながら、ぽそりと呟いた。

「え……あ、華奏！？」

　体力の限界が近いのか、鏡に映っている華奏が倒れた。

　それでも、京香の指先一つで立ち上がり、再び動き始める。

　まるで、意識のない操り人形のように。

（やばい……！　華奏、もう限界なんだ！　もう、迷ってる場合じゃない！）

「……京香ぁああああああ！」

　一気に炎魔法の火力を上げる。

　さっきの『キャンプファイヤー』は、京香の鏡を一枚貫いていた。

　だったら！

　もっと魔力を上げればいい！

　全力で撃てば、絶対に負けない！

「あんたは……ここで、倒す！」

「……なっ……」

　メラメラとうごめく炎を纏ったわたしを見て、京香が一歩下がる。

「なっ……なんてデタラメな魔力……！」

「『火祭りシリーズ……其の陸(エクストラ)！』

　これを使ったら、魔力をほとんど使い切ることになる。

　それでも、出し惜しみしている場合ではない。

　もう、華奏には時間がない。

「『舞火龍』！！」

　耳を覆いたくなるような轟音と共に、炎の龍がまっすぐ京香を襲った。

　いける！　

　これなら！

　京香の鏡二枚ぐらい、粉々に粉砕して……！

「……なんてね」

「ぇ」

「ほんと……単純な挑発に引っかかるんだから。馬鹿な女」

　京香の周りが、一斉に歪んだ。

　あっ、と気付く。

　なんでわたし、京香の鏡が二枚までって決めつけていたんだろう。

　なんで、二枚壊せれば京香に攻撃が届くと思ったんだろう。

　そうとは限らないって、少し考えればわかるはずなのに。

　でも、もう遅い。

　目ではっきり見える。

　京香の周りを、無数の鏡が埋め尽くしていた。

「『狂咲……万華鏡』」

　炎がスローモーションに見える。

　このままじゃダメだってわかっているのに、動けない。

　止められない。

「『万倍返し』」

　炎の龍が、牙を剥いてわたしに向かってくる。

　それを見たわたしは、瞬時に悟った。

　――終わった。

　これはもう、防ぐとかそういう問題じゃない。

　あまりにも、巨大すぎる。

　逃げ場はどこにも無い。

「『Ａ』じゃ『２』には勝てないんだよ……さよなら」

　遠くで、京香が笑う姿が見えた。

　同時に、涙で視界が歪んだ。

（ごめん……華奏……芽衣）

　判断を誤った。

　もっと上手に戦えば、京香の魔力が尽きるまで戦えたかもしれないのに。

　目の前が真っ暗になる。

　死ぬのかな、わたし。

　わたしは無意識のうちに、こう呟いていた。

「助けて……麻子」