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核心

「『キャンプ……ファイヤー』！」

　炎の球体が、京香を襲う。

　京香にとっては、見たことないであろう巨大な火の玉だ。

　それでも京香は、怯む様子を見せなかった。

「へえ、さっきよりも強い……でもねぇ」

　京香はわたしに対抗するように両手を突き出すと、言った。

「『二面鏡』……」

　ぐにゃりと京香の両手が歪んで見えた。

「なっ……！？」

「『倍返し』！」

　――ぱりん！

　震えあがるような轟音と共に、業火がわたしの右側を通過した。

　右頬を汗が垂れ、声が震える。

「……冗談でしょ……」

　反射した炎は、さっきと違いわたしには向かってこなかった。

　しかし、威力が違う。

　今度は、遥かに強い魔力で跳ね返ってきた。

　そう……わたしの炎魔法よりも強く。

（倍返しって……まさか、京香の鏡魔法はただ反射するだけじゃないってこと……？）

「危ない危ない。二面鏡じゃなかったらヤバかったねぇ」

　ひらひらと手を振りながら笑う京香。

　まだまだ余裕があるように見える。

　でも、わたしは確かに聞いた。

　わたしが操られかけたときも聞いた、何かが割れるような音。

　それに今、京香の前で反射した炎は、まっすぐ跳ね返ってこなかった。

（もしかして……割れた鏡があったから、歪んだ？　そのせいで、まっすぐ跳ね返すことができなかったんだとしたら……）

　ぎゅっと拳を握る。

　今よりも、更に強力な魔力で攻撃することができれば。

　京香の鏡魔法を二枚とも粉砕して、攻撃を届かせることができるかもしれない。

　しかし、それにはリスクもある。

　もし、一枚しか壊せず、跳ね返されたら……それを、避けきれなかったら。

　わたしは自らの炎魔法に呑み込まれることになる。

　そうなったら、わたしは……

　じりじりと様子を窺うわたしに、京香はぬっと片手を拡げて言った。

「邪魔はさせないわよ。こんなまどろっこしいことしてまで、ようやくこの舞台を整えたんだから……この、鏡の魔法でね」

「う……！」

「それにもうわかったでしょ、無駄だって。そこでおとなしくしていなさい」

「……そんなこと、できるわけないでしょ……！」

　こいつ……！

　やっぱり、止めるためにはこいつを倒すしかない。

　他人を操る力……そんな力があったら、何でもできてしまう。

　そんな邪悪な魔法を、こんなやつが持っているから……！

『ようやくこの舞台を整えたんだから――』

　……あれ？

　なんだろう。

　今の言い方には、何か違和感がある。

　舞台を、整えた？

　それじゃまるで、最初からこうなることが仕組まれていたみたいじゃないか。

　ふいに、芽衣の言葉が頭をよぎった。

『本当に、魔獣は人間を襲っているのでしょうか？　もし魔獣が人間を襲い始めたら、わたしも気付くと思うのです。これでも、魔王ですから』

　芽衣は確か、そう言っていた。

　魔獣が人間を襲っているというのは、おかしいと。

　それを聞いたわたしは、どう思った？

『今の魔獣は、人間を襲ったりはしない……だとしたら、ミラージュの存在意義が無いはず。それなら、今のこの状況って……誰かが意図的に、何かをしようとしている……？』

　そう、確かそんな風に考えたはずだ。

　魔獣の暴走は、魔王の仕業ではない。

　だから、芽衣が魔獣の力を借りてアストラルホールへの道を開いてくれたとき、こう考えたこともあったはずだ。

『もしかして……芽衣のほかに、同じように魔獣を従わせている者が別にいる……？』

「……まさか……」

　わたしは、唾を飲んだ。

　ミラージュが作られたのは、再び人間を襲い始めた魔獣に対抗するため……瑠奈は、そう言っていた。

　そして、芽衣はそのことに疑問を覚えていた。

　だからわたしも、何度も疑問には思ったんだ。

　でも、答えに辿り着くことは無かった。

　だって、そんなことがあり得るなんて想像もしていなかったから。

　しかし、今。

　ようやくその答えがわかった気がする。

「まさか……全部あんたが仕組んだことじゃないでしょうね……？」

「……ん？」

　京香の目が、やけに暗く見える。

　もし今思い浮かんだことが、正しいとしたら……今回の事件の発端は。

「あんたが……魔獣を、操っていたの……？」