魔法少女は闇が深い

魔法少女は闇が深い ～女神編～

麻子と華蓮は、いつもの場所で

　女神との闘いから、数か月が経った。

　時は三月。

　雪の季節が終わり、暖かい風を感じる。

　穏やかな気候で、深呼吸すると気持ちがいい。

　日差しを浴びながら背伸びをすると、春が来たことを実感できる。

　そう……ようやく、待ち望んでいた「春」がやって来た。

　受験生にとって春が来たといえば、どういう意味かは明らかだ。

　カランコロン――

　何度も訪れた、いつものカフェの扉を開ける。

　ずっと前から変わらない、コーヒーのいい匂い。

　客の少ない、静かで落ち着いた空間。

　控えめに流れるジャズの音楽に耳を傾けながら、わたしは隅っこの席に向かった。

「……遅い！」

　腕を組んだまま、席に座っていた華蓮が声を上げた。

　制服姿の華蓮……久しぶりに見た。

　あまり見ないレアな姿に、いつもよりも可愛く見える。

「遅くないわよ。時間ぴったりじゃん」

「普通はもっと早く来るでしょ。今日がここに来る最後の日かもしれないのに。わたしなんて、三十分前には来てたわよ」

「あらま。そんなにわたしに会いたかった？」

「何わけのわからないこと言ってんのよ！　いいから！　早く座って！」

　既に注文を済ませていた華蓮が、勢いよくジンジャーエールを啜った。

「……最後かもしれないのに、やっぱり飲むのはそれなのね」

「そりゃそうよ。むしろ最後かもしれないから、じゃない？」

「ふむ。それは言えてる」

　わたしも、いつものコーヒーを注文することにした。

　去年から通い続けているこのカフェで、やっぱりコーヒーは外せない。

　華蓮とここに来るのも、最後になるかもしれないのだから。

　最後になるかもしれない……なんて言うと大げさに聞こえるが、別に悲しい理由なんかじゃない。

　むしろ、めでたい理由。

　わたしも華蓮も、もうすぐこの町を引っ越して、東京の大学に進学するからだ。

　わたしの願いが叶ったのだろう、試験当日は雲一つない快晴。

　前日まで上空を覆っていた分厚い雲が突如消滅したとのことで、気象ニュースは大騒ぎになっていた。

　季節を何か月もすっ飛ばしたような天気に、わたしと華蓮は思わずやりすぎだと笑ってしまったものだ。

「……ね、麻子」

「ん？　なに？」

　ストローから口を離した華蓮は、ぽつりと呟いた。

「結局……これで終わったってことでいいのよね？」

「……終わってはいない、かな。女神が今も封印されてることは、間違いなさそうだけど」

「ん」

「あっちの世界じゃ、すっかり『魔王』扱いよ。女神を消した、史上最悪の魔王……それがわたし」

「ああ……モアから聞いた。麻子は今や、アストラルホールいちの悪者だって」

　わたしも華蓮も、アストラルホールから戻って、受験を終えて、万事解決……とはならなかった。

　問題は、ヴィラだ。

　あの日……羽衣姉の家に戻ったわたしたちは、ヴィラと鉢合わせした。

　正直、存在を忘れかけていたあのメイド……彼女とは、またひと悶着あるかと思ったが、そうはならなかった。

　わたしたちの顔を見たヴィラが、血相を変えてすぐに去ったからだ。

　そりゃそう。

　女神と敵対していたわたしたちが戻って来るなんて、ヴィラにとっては想定外。

　女神の身に何かが起きたことを悟り、すぐにアストラルホールへ戻って行ったのだろう。

　そのヴィラが何を触れ回ったのか知らないが、ひと月もするとわたしたちの悪評はアストラルホール中に広まっていた。

　わたしたちを恨んでいるだろうから、また何かしてくるのではないか……そう思っていたが、今のところは何ともない。

　とはいえ、まだ安心はできないが。

「酷い話よね。わたしまで、『魔王』の手下扱いされてるみたいだし」

「それは間違ってないからいいんじゃない？」

「うそでしょ！？　あんたわたしのこと手下だと思ってるわけ！？」

「うそうそ、冗談。そんなわけないでしょ」

「だったら真顔で言うんじゃないわよ……」

　テーブルに置かれたフライドポテトを摘まむと、それをわたしに向けながら言った。

「女神がどこに消えたのかは、今もわかってないでしょ？」

「そうね。モアが言ってたみたいに、あそこは元々魔王が封印されていた場所だから……元の状態に戻った、って思うようにしてるけど……」

「けど？」

「……ううん。何でもない」

　運ばれてきたコーヒーを一口飲み、ソファに深く腰掛けて息を吐いた。

　多分、実際にはそうじゃない。

　あのとき確かに、何かが起きたのだ。

　けれど、女神のことはもう考えてもどうしようもない。

　故に、考えない。

　受験前に、そう決めたのだ。

　だから、魔王扱いされることも、今は甘んじて受け入れている。

「あ、そういえば白雪さんは？　元気になった？」

「あ、うん。もうすっかり」

「そ、なら良かった。芽衣と同じってわけね」

「……うん、そうだね」

　芽衣と羽衣姉は、ほんの二、三日もすれば元気を取り戻した。

　あのふたりは、戻ってからもゴンザレス二世が匿ってくれていたらしい。

　そのお陰で、ふたりがヴィラに襲われることもなかった。

　再開したときは、ほっと安堵したものだが……失ったものも大きい。

　芽衣と羽衣姉の、魔力だ。

　女神によって奪われた魔力は、結局元には戻らなかった。

　しかし魔力を消失したせいか、魔法で無茶した反動がふたりとも殆ど無かった。

　わたしが去年魔力を使いすぎたときは、一週間目を覚まさなかったぐらいだから心配していたが……杞憂に終わった。

　それは幸いだったが、ふたりとも魔法少女ではなくなかった……そう考えると、悔しいような、やるせないような……複雑な気持ちになる。

　そんな話をしていると、机に置いていたわたしのスマホが震えた。

「あ。噂をすれば……芽衣ちゃんからだ」

　スマホを持ち上げ、華蓮と目を合わせて頷く。

「……いよいよね。やば、緊張してきた」

　実は今日、わたしたちが集まった理由はこれ。

　今日は、芽衣が受験した高校の合格発表日なのだ。

　わたしと華蓮が一生懸命勉強を教えたが、それでも合格できるかは五分五分といったところだろう。

　こんなことを言うのは芽衣に悪いけど、わたしと華蓮の受験よりも遥かに不安。

　もし、落ちていたら……そう考えると、お腹が痛い。

「……出るわよ」

「うん」

「……もしダメだったらどうしよう」

「今言う！？　やめなさいよ縁起でもない！」

「……そのときは、華蓮も話す？」

「え……殺されそうだからやめとく」

「…………そ」

　やばい。

　ドキドキする。

　芽衣に、動揺を悟られてはいけない。

　平常心、平常心……

　ゆっくり深呼吸をすると、覚悟を決めてスマホの画面をタップした。

「……もしもし」

「……………………」

「……め、芽衣ちゃん？」

「……なんですぐに出ないんですか」

「え」

「もう四十五秒も経ってますけど」

「あ、いや今ちょっとスマホから離れてて。ごめんね芽衣ちゃん」

「嘘ですよね」

「……え？」

「だって……見てますもん」

　……え？

　見てる？

　見てるって、どういうこと？

　ゆっくり、後ろを振り返る。

　ほんの、五メートルほど先。

　長い前髪の隙間から、こちらを見ている芽衣が立っていた。

「「――きゃああああああああ！！！」」