魔法少女は闇が深い

魔法少女は闇が深い ～女神編～

麻子は再び神樹に降り立つ

　アストラルホールに聳え立つ、巨大な樹木――『神樹』。

　その高さは、百メートルを優に超える。

　とても神秘的で、生い茂る新緑が目に眩しい。

　息を吞む美しさに、来るだけで気持ちが安らぐような場所だ。

　でも、わたしにとっては芽衣と戦いを繰り広げた、因縁の場所でもある。

　そんな場所に……わたしはまた、やって来てしまった。

「凄い……本当に異世界って感じの場所だね……」

　緊張した面持ちで、巨大な樹木を見上げる羽衣姉。

　この美しい景色を見て、羽衣姉の恐怖心も和らいだようだった。

　女神城に行ったときとは違い、顔色も悪くない。

　心地よい風に吹かれる葉音に、わたしの苛立ちも少しは落ち着いていた。

「……そうね。ここは、本当に良い場所」

「麻子ちゃんは、ここに来たことがあるの？」

「……うん。去年の丁度、今頃ね」

　神樹は輝くような緑を纏い、堂々と聳え立っている。

　去年ここで芽衣と戦ったときに、闇の風魔法で葉が散ってしまったはずなのに……そんな面影は一切無く、すっかり元の輝きを取り戻していた。

　そういえば、初めてここに来たときにモアが言ってたっけ。

　ここは、光属性の魔力が増強される場所だと。

　きっと、その影響もあるのだろう。

　闇の風に煽られても、神樹が朽ち果ててしまうことはなかった。

「まさかまた、こんな綺麗な場所で戦うことになるなんてね……」

「え？」

「ううん、なんでも」

　わたしは大きく伸びをすると、前を歩くヴィラに話しかけた。

「ヴィラ。わたしたちをここに連れて来たってことは……女神はここに来るのよね？」

「ええ。……感じませんか？」

「感じる……？　何を？」

「女神様なら……もう既にお見えですよ」

「……え？」

「ま、麻子ちゃん！　あそこ……！　樹の上！」

　神樹を見上げていた羽衣姉が、急に声を上げた。

（……！　あれは……！）

　視界に入るまでその存在に気が付かないほど、全く気配が感じられなかった。

　しかし、この経験は既に身に覚えがある。

　無属性の魔法少女。

　存在自体を『無』にしてしまうような、異質な魔力――

「……女神……！」

「ようこそ、アストラルホールへ。今日はもてなすことができずに悪いのう」

　樹の枝に座っていた女神は、深く被ったフードを外して笑った。

「……もてなす？　前に呼び出されたときも、そんなことしてもらった覚えないけど」

「おや？　あの饅頭、口に合わんかったか？　わしは気に入っているのじゃが」

「……あれでもてなした気になっているのなら、考え直した方が良いわよ。というか……もう、口調を取り繕うともしないわけね」

「そりゃあな。ヴィラがそこにいるのじゃ、そんなことをする意味はないじゃろう」

「……そうね。話は聞いた。驚かないのね」

　心臓の鼓動が、早くなっていくのを感じる。

　でも、慌てちゃダメだ。

　女神の『無』の魔法は、全くの未知数。

　何が飛んでくるかわからない。

　わたしは奇襲に備えて、微かに『黒幕』を纏いながらゆっくり神樹に近付いていった。

「女神……いや、はじまりの魔法少女。一応、あなたの口から直接聞きたい」

「……？　なんじゃ？」

「あなたは……これから一体、何をするつもりなの？」

　その質問が意外だったのだろうか。

　女神は首を傾げて、当たり前のように言った。

「……ヴィラから聞かんかったか？　わしの望みはひとつじゃよ。『すべてを無に帰す』……それだけじゃ」

「……何を言ってるのか……ひとつも理解できないけど」

「ふむ……風の魔法少女の言葉を借りるとこうじゃな。『世界を終わらせる』。これで理解できるかの？」

「……百年以上も生きて……まだ中二病みたいなこと言ってるわけ？」

　女神が、微かに眉をひそめる。

「……たかだか十数年生きただけのガキにはわからん話じゃな。不死というものが、どういうものか」

「ガキじゃなくてもわからないわよ、不死の悩みなんてものは。そんなの理解できる人間なんて……ひとりもいない」

　空気が張り詰める。

　気のせいだろうか、神樹がざわざわと揺れたような気がした。

「ちょ、ちょっと麻子ちゃん……そんな挑発しなくても……」

　羽衣姉も空気が変わったことを感じ取ったのだろう。

　わたしの服を掴み、不安そうな声を漏らす。

　それでもわたしは、女神から目を逸らさなかった。

「ま……いいわ。やっぱり手加減する必要は無さそうだってことが、わかったから」

　身体に纏っていた闇が、また一段と色濃くなっていく。

　どうしてだろう。

　何だか今は、いつもよりも魔力が強くなっているような気がする。

「京香から奪った鏡魔法を使って……芽衣ちゃんを操ろうっていうわけ？」

「……そうじゃな。じゃが、魔王だけでは力不足じゃ」

「……力不足？」

「黒瀬麻子。汝(うぬ)の魔力を併せてこそ、世界は終末へと帰結する」

「わたしの……？」

「その気になればヴィラを止めることもできたのじゃ。あえてそれをしなかったのは、汝がこちらに赴いてくることがわかっていたから。この意味がわからんほど、愚かではないじゃろう？」

　ヴィラの方を睨む。

　ぷい、と視線を逸らされた。

　いやお前……絶対わかって行動してたな……！？

　わかったうえで、女神の前にわたしを引きずり出そうとあんな話を。

　こいつ、一体どこまで女神のことを……

「そういうわけじゃ。悪いが……汝の闇、貰うぞ」

　女神がそう言った途端。

　上空を、暗い雷雲が覆った。

「！？　なになになに！？」

　羽衣姉が、わたしの背中にくっついて泣きそうになっている。

「大丈夫、わたしから離れないで。これぐらいなら……全然問題ないから」

　羽衣姉を守るように、暗闇を拡げて臨戦態勢に入る。

　次の瞬間。

　耳を裂くような激しい雷鳴と共に、雷が降り注いだ。

「ひいぃいぃ！」

　羽衣姉の悲鳴がこだまする。

　しかし、わたしは動じなかった。

　この程度の魔法……華蓮や芽衣に比べたら、どうってことはない。

「無駄よ……効くわけないでしょ、こんな魔法」

　まるで闇に吸収されるように、わたしの周りで雷魔法が消えて行く。

「っは……さすがじゃのう！　それでこそ『闇の魔法少女』……これでもか？」

　女神が腕を振り下ろす度に、様々な魔法が降り注ぐ。

　雷だけじゃない。

　水、氷、炎、風……見覚えのある属性魔法から、見たことのない魔法まで。

　それでも、わたしの闇の壁は変わらない。

　どの魔法でも、わたしの身体には届かない。

　すべてを、無効化していた。

「無駄だって言ってるでしょ」

「ま、麻子ちゃんすごいっ……！」

（この程度なら……わたしの闇魔法だけで完封できる。でも、この違和感は何……？）

「……やはり、汝と戦うならこの力は欠かせないのう」

　そう言った女神の右手が、ぼんやりと光り始めた。

　白く輝くその光に、わたしの闇が揺らめく。

「……そっか、やっぱり勘違いじゃなかったんだ」

　芽衣を攫われたときの記憶が蘇る。

　羽衣姉の家が停電したとき……あのとき、わたしの視界を眩ませた光。

　あれは、やっぱり雷光なんかじゃなかった。

「でも、ひとつだけ間違えてた。それ……華奏ちゃんのじゃなかったのね」

　わたしは、女神が華蓮の妹から奪ったのではないかと思った。

　でも、それは違った。

　今考えれば簡単だ。

　光の魔法少女は――ひとりではないのだから。

「そうじゃ……わしはな、『はじまりの魔法少女』から光の魔力を奪っておるのじゃよ」