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アストラルホールの女神様

「わたしがここの城主。皆からは、『女神』……そう呼ばれている者です」

「なっ……」

（いつからそこに！？　全く気配が感じられなかった……！）

　一度そのシルエットを視認してしまえば、気付かなかったのが不思議なぐらいだ。

　声が通る距離にいるにも関わらず、気配どころか、存在感まで……声をかけられるその瞬間まで、全く何も感じなかった。

　まるで、存在自体が「無」のように。

　影が薄いとか、そういう話ではない。

　声をかけられるその瞬間まで、本当に何も感じなかったのだ。

（この人が、モアが言ってた女神様？　……本当に？）

　カーテンに遮られて顔は見えないが、そのシルエットはわたしよりも小さい。

　芽衣と同じぐらいだろうか。

　だとすればかなり小柄だ。

　しかし、高くて可愛らしい声とは裏腹に、大人の気品を感じられる話し方。

　声だけを聞くと、雰囲気はあるように感じる。

（でも……だとしたらおかしくない？）

　モアは、女神のことを凄い偉い人のように話していた。

　それならば、女神を護衛するための側近でもいそうなものだが……ここには誰もいない。

　実際、モアやモストは女神に仕える神官だ。

　しかし今、女神の周りに誰かがいる様子はない。

　芽衣も怪訝に思ったのだろうか、わたしの隣に来るとそっと耳打ちしてきた。

「……あの人が、女神様なんですか？」

「そうみたい、だね」

「……そう、ですか」

　芽衣は何を思ったのだろうか、一歩踏み出してカーテンに近付いた。

　……何をするつもりだろう。

「あの。姿を見せることはできないんですか？」

　芽衣の声色から、若干の怒りを感じる。

　その手には、ひゅんひゅんと風が纏っていた。

　……ちょっと待って。

　まさか、カーテンを風で吹き飛ばすつもり？

　怒っている今の芽衣じゃ、女神にも手を出しかねない。

　その行為は、この世界に喧嘩を売ることに等しい気がする。

　そうなれば、いよいよわたしたちは最悪の敵認定だろう。

「申し訳ありません。外部の者には、姿を見せないようにしているので……どうか、ご無礼をお許しください」

　わたしが芽衣を止める前に、冷静な声で制止された。

　……う。

　どうしてだろう。

　謝罪の言葉なのに、下手に手を出してはいけない――そんな気持ちにさせられる。

　落ち着いた声に秘められた、静かな圧。

　魔王になった芽衣や、ミラージュの京香……強力な魔力を持つ人とはこれまでも対面してきたが、そのどれとも違う感覚。

　芽衣もいつの間にか、手に纏っていた風を鎮めていた。

（とはいえ……急に呼び出しておいて、姿を見せないのもどうかと思うけど……ね）

　それはつまり、わたしたちを信用していないってことじゃない？

　それとも何か、姿を見せられない理由でもあるのだろうか？

　とにかく今は、妙なことはしない方がよさそうだ。

「まずは、先の件を謝罪させてください。あなたたちには、大変なご迷惑をおかけしてしまったようで」

「先の件って……もしかしてモストのこと、ですか？」

「そうです。彼なりの考えあっての行動でしたが……それが無鉄砲な行動であったことは、重々承知しております。本当に……申し訳ありません」

「えーっと……それはつまり、ミラージュの騒動はモストの独断だった……ってことですか？」

「……ええ、そうです」

　静かな肯定。

　……本当に？

　モストの動機は、女神への忠誠心と、モアに対する対抗心……わたしはそう思っている。

　だから、モストの独断というのも理解はできる。

　しかし、どうにも怪しい。

　たとえ最初はそうであっても、あれだけの人数の魔法少女を巻き込んだ事件だ。

　最期まで、誰も気に留めないなんてことがあるのだろうか？

　なんだか、段々不安になってきた。

　やっぱりわたしたちがここに呼ばれたのって、何か裏があるんじゃ……？

「ね、芽衣ちゃん……芽衣ちゃん？」

　芽衣がどう思っているのかを聞こうとしたが、何やら顔をしかめて考え込んでいた。

「どしたの？　そんな難しい顔して」

「あ、いや……女神様の声、聞き覚えがあって……でも、どこで聞いたのか思い出せなくて」

「え？」

「いえ、勘違いかもしれません。でも、凄い違和感があって仕方ないんですよね……この声が、何故か気味悪く感じてしまうような……何かが間違っているような……ううう」

　芽衣が疑いの目をカーテンの向こう側にあるシルエットに向ける。

　……そう言われても、わたしには全く聞き覚えがない。

　気味が悪いと言うが、どちらかと言えば心地の良い声だ。

　違和感？　なんだろう？

　強いて言えば、百年以上生きている割には随分幼い声ってことぐらいだが……

「あの……本題に入ってもよろしいですか？」

「あ、はい……って、本題？」

　女神の『本題』という言葉に、思わず姿勢を正す。

「そうです。今回、あなたたちを呼んだのは……わたしにかけられている『呪い』に関係があります」

「『呪い』？」

「そうです。実はわたしは……『不死の呪い』にかかっているのです」