祝福されたマリー

作者：黒井　方季

　街外れのまっさらな丘に、ポツンとレンガの家がある。そこに、一人の少女が入って行った。

　真っ先に、暖炉へ向かい、薪に火を点けると、ゆらゆらと燃え始めた。

「ふぅ～」

　少女、マリーは気の抜けた顔で、炎の前に座る。金髪が照らされ艶やかにきらめく。

「まだ昼なのに、今日は一段と寒いわねぇ」

　色白の細い体をプルプルと震わせる。肌の表面は温まってきたが、まだ体の内側は冷え切っている。

「紅茶でも飲もうかしら」

　マリーはおもちゃのような小さなステッキを握る。そしてもう片方の手に向けてステッキを振る。

「えいっ」

　掛け声とともに、手の中にポワンと、煙が起こった。

　煙はすぐに消える。すると、何もなかったはずの手に、ティーカップを持っていた。中には赤めの液体が湯気を上げ、香ばしい香りを漂わせる。

　マリーは一口飲んで、また「ふう～」と息を零した。

「さてと、そろそろお仕事しないと」

　部屋はそれなりに温まった。

　マリーは火の温かさを惜しみつつも立ち上がる。

　今日は、世界を治め、善良な人間に恵みを与えし神、クリスが生誕した日だ。人はその日をクリスマスと呼ぶ。

　夜には生誕祭が行われ、街中が賑わう。商人がここぞとばかりに鶏肉を売り、旅芸人が大通りで踊り、吟遊詩人が歌いだす。

　そんな街の一角には、身寄りのない子供達が住む屋敷がある。そこでもクリスマスパーティーが開かれ、子供達はささやかなプレゼントを待ちわびている。

　パーティーではお菓子をいっぱい用意する。一緒に暮らす大人達は、お菓子がおいしいと噂の、丘の上の少女に注文することにした。

　マリーは机の前に立ち、ステッキを小刻みに振る。

「ちちんぷいぷいのぉ、えいっ」

　大きく振って、ステッキの先を机に向ける。

　すると机全体が、モクモクとした煙に包まれた。

「予想以上に魔力使っちゃった。うぅ……」

　体内の魔力が減って、マリーは倦怠感を覚えた。今日はもう魔法は使えそうにない。

　煙が晴れると、机の上には一面、山積みになったお菓子があった。

「人数分だけど……ほんとにいっぱいあるわね」

　カラフルなプレゼント箱や、可愛らしい小袋、動物の絵のある缶詰などがあった。

「これだけの量……入りきるかしら？」

　マリーは側にあるペシャンコの袋を見て心配そうに言う。袋は白色で、腰ほどもある大きさだ。

　この袋は、サンタ袋として扱われる予定だ。サンタクロースの恰好をした大人がこのサンタ袋を持って、パーティーが始まると子供達の前に現れるという寸法らしい。

「まあ袋も大きいし、きっと大丈夫ね」

　時間にはまだ余裕がある。取りあえず、一つづつ丁寧に入れてみる事にした。

「箱や缶詰は頑丈だから下に入れて……クッキーの袋は、割れちゃいけないから後にして………」

　お菓子包みをサンタ袋に積んでいく。隙間を作らないようにしっかりと。

「これなら入りきりそうね」

　どんどん袋の中に積み上げていく。

　そしてとうとう最後の一個も、袋に収まった。

「ふーっ、おしまい！」

　ペシャンコだったサンタ袋は、今やぎゅうぎゅうと膨れている。軽いお菓子も、積もればずっしりと重たい。

　マリーはその場で軽快にステップして、スカートをふりふりと揺らす。

「これで後は～、袋の口を、結んで閉じるだけっ」

　運ぶ途中で、お菓子が零れ落ちてはいけないので、しっかりと結んでおかないといけない。

　マリーは袋の端っこを持ち、その反対側をもう片方の手で持つ。そして両端を近づけていって――

　しかし、両端が後少しで触れるという所で、全然動かなくなってしまった。

　お菓子が全部入ったのはいいが、やっぱり多すぎた。袋がお菓子に引っかかって、なかなか結べない。

「もうっ、後ちょっとなのに」

　マリーは華奢な腕に力を込める。

「むー、このっ、うーん！」

　さらに力を加える。やはり動かない。

「はぁ、どうしよう」

　マリーは肩を落とす。

　子供みんなの分のお菓子。責任を持って送り届けなくてはいけない。

「積み方を変えたら、ギリギリいけるかも」

　マリーはサンタ袋の中を覗く。ピッチリと、お菓子包みが几帳面に整頓されている。これでは改善のしようがない。

「流石は私ね、見事なお菓子タワーだわ。……って、そうじゃないっ」

　これでは、屋敷まで持っていけない。

　結べないなら、他の方法でお菓子を運べないか考えよう。

「運び方、運び方、運び方……」

　そもそも、サンタ袋が結べたとして、どうやって屋敷まで運ぶのか。

　サンタクロースなら、サンタ袋を片手で背負って煙突に入ったり、トナカイの引っ張るそりに乗って空を飛んだりする。

　だがマリーでは、重たいサンタ袋を屋敷まで持っていくには体力がないし、そもそもトナカイなんて飼っていない。

「街に着かないと馬車には乗れないし……私、なんて間抜けなミスをしちゃったのかしら」

　結べなかったら道中で零れてしまう。しかし結べてもどのみち、重くて運べなかった。

「はぁ、困ったわ……」

　マリーはため息を吐く。

「こんな時、便利な魔法があったらなあ」

　そりや馬車を出現できたら。体力がとても向上したら。屋敷に瞬間移動できたら……。

　色々と妄想するが、今のマリーではお菓子を出現させることもままならない。

「そもそも、私の腕で持っていくのができないんじゃ……あれ？」

　そこで、マリーはふと思い出す。

　そう言えば、倉庫には荷台があった気がする。木製で軽く、二対の車輪がついていて、マリーでも簡単に使える。

　子供達が住む館までは、あまり凸凹した道はない。袋を乗せて荷台を引けば、そこまでの体力を使わずに辿りつけるはず。

「荷台のことを忘れてたわ。……でも、難しいかしら」

　いくら凸凹しない道でも、多少の振動はある。放っておいても溢れんばかりに詰まったサンタ袋では、すぐにお菓子が落ちてしまう。

「うーん……」

　マリーはどうしようかと首を傾げて唸る。

　お菓子を入れるためのサンタ袋。サンタ袋を乗せるための荷台。

　サンタ袋が荷台に乗せられても、まだスペースは残ってて……。

「あ、サンタ袋を使わず運べばいいだけじゃない」

　お菓子を乗せるための荷台。簡単なことだった。

　荷台に隙間なく積めば、道中で落ちる心配もなさそうだ。

「一体今まで何を考えていたのかしら、私……」

　始めから荷台を使えば済んだことだった。

　もしマリーがサンタクロース役だったら、地味な荷台と共に子供達の前に登場するのは、あまり見栄えがよくない。

　しかしマリーの仕事は、お菓子を届ける事。サンタ袋に入れなければならない事はないのだ。

　マリーは額を手で押さえる。サンタクロース姿に固執していた自分に呆れてしまう。

「あ、でも、そりを引っ張ってやって来ることもあるし、これはこれでサンタっぽいかも。……って、そしたら、私がトナカイじゃない」

　マリーは何事も几帳面だ。そして、少し夢見がちでもある。

　外で、フクロウが鳴いた。窓からは月光が差し込んでいる。

「いけない！　もうこんな時間じゃない」

　マリーは慌てて荷台を取りに行った。

　その後、マリーは、パーティーが始まるまでに、無事に屋敷へ到着できた。

　紅白のサンタ衣装をした大人達が出迎えたので、お菓子を受け渡した。

　大人達はサンタ袋をいっぱい用意していたようだ。一つの袋にぎゅうぎゅう詰めすることなく、お菓子を複数の袋に分けて入れていった。

　マリーはパーティーに参加しない。せわしなく準備する大人達を背に、帰路についた。

　街はとても賑やかだ。

　そこら中がキラキラとして明るく、楽し気な声でいっぱいだ。

　街の活気のおかげか、マリーも、魔力が溢れる出すくらいに気分がいい。

　――子供達は、喜んでくれただろうか。

　マリー特性の、魔法のお菓子だ。きっと喜んだに違いない。

　マリーは微笑んで、ひっそりと呟いた。

「……メリークリスマス」