第一話 死が朽ちる異世界
死に囚われる人々は、もう居ない。
異世界、そう呼ばれる世界には死は叶わないのだから。
ケイメイ
青年【鶏鳴ニヒル】は机に向かいながら一考している
大学生は〝人生の夏休み〟と言われているが、理系はどうだろうか、と。
理系の道を選んだ人間なら一度は考える事だろう。だが、ニヒルには少々センシティブな話題だったろう。
「はぁ、あの時もっと頑張ってたら正解を知れたのに」
目を逸らしたくなる現実に敢えて皮肉を込めた。
「はぁ、風つえーな」
外の景色を意味も無く眺める。一応、外を眺める意味はあったが。数秒目を虚ながら眺め、そして声を発した。
「ん…あ！！忘れてた、定期取りに行かなきゃ。」
定期とは電車定期PASMOのこと。ニヒルは予備校に通っている為PASMOを定期購入しているのだが、壊れてしまい新しいのに交換をする為に駅まで行かなければならない。だが、その期日が今日までであった。
「いけねぇ、こういうところだよな」
悲しい得心を行い気分が落ち込みながら重い腰を上げ身支度を始めた。
「この際予備校辞めるってのもありか。はは、親に怒られるか」
ニヒルの家族構成は両親、ニヒル、猫一匹である。両親は予備校や来年の大学費用を貯める為に共働きしている。その事を考慮した結果ニヒルは心を曇らせた。
「、、、冗談でも、いけなかったか、今の」
「今日はこっから大雨になんのか。」
玄関の前でスマホで天気予報を見た。
「でもこのAI結構外すし、降んなかったら傘邪魔だしどうしようかな」
2028年6月 天気予報を見るのはAIが主流、だが当たる確率は前時代とさほど変わらない。
「まあ駅で定期貰うだけだし自転車だよな。なら傘じゃなくてカッパか。ん、それほど邪魔じゃねーか」
良い案が決まり少し口角を上げながらカッパを着て玄関から去った。
いってきます
駐輪場に向かってる途中、ふとあることに気づく
「ヘルメット、、、、、、、
、、、、、、、いいかまあ」
ニヒルは今、人生の分水嶺を選ぶ
「行くか」
ペダルを漕ぐ、ただ、漕ぐ。
「覚王山だから大体40分くらいか」
覚王山、名古屋市にあるそこそこの規模の駅だ。電車に乗る時はいつもここを始点とする。
漕ぎ始めて25分ほど、雨が降り始めた。最初は視界が少し見えづらくなる程度だったが、1分、また1分経つごとに降り注ぐ雨は強まった。
「ザーザーだな、AIに感謝しとかなきゃなぁ」
人と車の通りが少ない道で颯爽と漕ぎながら口走った。
そうしていると前方から自転車が走って来た。
時速30キロくらいだろうか。ニヒルより少し速く走っている。豆粒に見えた前方の自転車も瞬きを3回したらハッキリと造形が見えた。
ニヒルは車道が狭い故歩道を走行しているが相手も同じく歩道を走行している。
ニヒルは順走だが相手は逆走なので「どいてくれるだろ」と思った。運悪く相手も同じようだった。
雨のせいか。避けるタイミングは十全にあったが両者とも避けず…
恐ろしく速くぶつかった。
鈍い音が二種類。
自転車と人間の一種類ずつ
自転車は無事だった。相手のは。
体の方は無事だった。相手の方は。
ニヒルは…血が流れていた。
事故から3秒後、ニヒルは目を開く
「どこだ、ここ」
生きていた。だが、見覚えのない広場に立っていた。10メートルくらいの壁に囲まれ壁外は見えない仕組みになっている。広場の大きさは半径60メートルはあるかないかだ。
広場には数百人はいるがそれ以外の生き物はいない感じである。広場とは言ったが噴水やベンチなどはない。屋外ミニマリスト部屋と言えばいいか。
「え、、、なんだこれ」
ニヒルは事の状況に頭が追いつかず困惑するしかなかった。いきなり風景が変わり何もかもが理解不能。
他の人間も困惑してるのだろうか。皆困惑の色を隠せていない。
この場から立ち離れて良いのか、と思った瞬間、どこかから声が聞こえた。
“皆、おはよう。聞こえてるかな？僕はこの世界のマスターであるユイビだ。”
「！！？？」
唐突だった。人生で1番驚嘆したはずだ。脳内か？あるいは脳に近いどこかのスピーカーか？なんとも不気味な声が聞こえた
周りの人間も騒ついている。他の人間も聞こえているのだろう。
“早速だが君たちには210年生きてもらう”
「え！？210年、って」
210年、現代ではどんな奇跡が起きようと生きれない年月だ。
「210年生きる、って何言ってんだ？」
“言葉の通りだよ。君たちには210年生きてもらう。勿論君達は選択肢はない。それじゃ210年後にこの地で”
「は？210年も生きられるわけないだろ」
当然の反応、だが何の返答もない。
次に姿なき声を聞けるのが210年後ということに気づいたのは誰一人いない。
ざわめきだけが残る。
「210年って、俺死んでるだろ」
ニヒルは余裕のあるため息をつく。だがその余裕はすぐに雲散霧消となる。
「ああーーーーーー！！！！つかない！！体に傷がつかない！！！！！」
どよめいた人間は26歳のサラリーマン風の男性である。隣の人とぶつかり転び膝を擦りむいたのだ。普通なら膝に傷がつく。だがついていない。彼は26年生きた中でどれほどの転び方をしたら傷がつくかくらい知っている。今のは確実につくはずだ。
「そんな、そんな！！」
彼の動揺に皆も感染するように動揺する。事の真偽を確かめるため自傷行為をする者が複数人いた。皆傷がつかない
「本当だ、傷がつかない」
ニヒルも例外なく動揺している。この場で動揺していない者はいない。
皆の脳裏にちらつく
「本当に210年生きる事になるのか」と。
普通の人間なら210年生きたら精神崩壊するのは分かりきっている。どうするか、どこかここから脱出する方法はないか、そもそもここはどこかなのか何なのか、と一体がパニックとなる。
ニヒルはこのままではマズいと思い今考えられる事を全て熟考した。
「逃げる方法、は無理だな。壁に囲まれてるし。逃げれないならどうする。生きる方法を考えるか。まずは食事だろ、、、あれ、おかしいな。空腹感が全く感じられない」
幸か不幸か、食欲が途絶えていた。
「空腹感がない世界ってもう異世界みてーなもんだろ。なら帰るとか帰らないとかの話じゃない。ここであいつが言ってたように210年生きるしかないのか。」
掌にいる。ならばその中で生きるしかない。そう思うしかなかった。
ニヒルは色々考えていてある事に疑問を持つ。
「傷がつかないだけで寿命が無いという結論に達するのはおかしいな。病気や老化で死ぬかもしれない。」
だがすぐに気づく。傷がつかない、空腹感に苛まれない。こんな状況で病気や老化が起きるのだろうか。何故だか起きる気がしない。
「いつか分かるか」
そうこう考えてるうちに外の外壁が倒れ落ちた。外壁の向こう、外界は和洋折衷と呼ぶに相応しい異界に囲まれていた。例えが効かない街、と言えばいいか。
異界の中で一際高い建物の時計に過ぎた年月が書かれている。11分経過と書かれている。あそこに210年と書かれたら何かあるのかも、と思いながら皆は外界の方へ向かう。
ニヒルも興味を示し向かう事にする。広場に残った人間は数人程度だ。
「何か、何をすればいいんだ。」
異界を探索しても大した物は何もない。
「こんな立派な建物なのに、なんなんだよ！！」
街を探索した者の中で絶望していない者はいなかった。
確信した。210年生きたら、心がおかしくなる。
210年が過ぎた。広場に人々が集まった。驚く事に210年前と人数はさして変わらなかった。心が崩壊した人間は驚く事に数人程度である。その理由は老化と病気がないからである。若さと常に体内が全盛期な事により脳の情報処理限界が超越しかけても適応したのだ。いわば若さの大勝利だ。が、皆満身創痍を超えている。
生の喜びを知る者はもういない。
ゲームマスターと呼べるユイビが姿を現す。今回は実体がある。般若の仮面をつけた人型ロボットと喩えられる。
“驚いたな。結構生きてるな。”
生きている、と言っても目は死んでいる。正気のある者はもういない。ニヒルも同様に。
“またまた早速だが君たちにはゲームをしてもらう。賞品は何でも願いを叶えることだ。”
何でも叶える。昔なら不可能だと罵倒していたが今の願いならどんな存在でも叶えてくれる、そう皆思っただろう。
願い、皆静かに願いを決めた。疲れ果てた心に響く願い
“それでは始めようか。210年生きた者だけが参加できるゲームを”
死という願いを求めた聖戦が今始まる
