オルトレイジ

第二章「日常に潜む影」

６２話 停滞と変化

　シャスティと来夜先生、二人の合流、そして何故かさらに扱えるようになった王核の魔法によって状況が少し好転した。胸の衝動も熱もある。けど、なんかすっきりしたような、空白ができて余裕ができたみたいなかんじだ。

　久我はそんな状況でも、変わらず笑顔のままだ。

　ただ、先生は鼻から血を出してる。これは……

「来夜先生、その血って」

　先生は俺が自分の鼻を指さすとすぐにハンカチを取り出して血をふき取った。

「……これは大丈夫だから。それより天野君！　あの人がティアラの……！」

「……はい」

　強い声に俺はまた気を引き締め、剣を構えた。

　自身の異常性をまるで普通の人間のものだと思っているかのように、あくまでも自分は加害者ではないというようにゆっくりとこちらへ近づく男、久我為幸……俺はあいつを否定しなくちゃいけない。

「先生！　紫ちゃんと一緒にいてくれますか！　私ちょっと前でるので！」

「分かったわ。ルディアスさん」

「アタシも引き気味で戦うから、レイちゃん頼んだよ！」

　月城は投擲用の三日月をどんどん作り出し、ゆっくりと歩く久我に向けて次々に投げつける。だいぶ弱ってるのに無理してるみたいだ。

　弧を描いたそれは、上下左右から久我に襲い掛かり、突き刺さったり、部位を切断している。

　風を切る音とともに、肉を貫き、切り裂く鈍い音が聞こえる。

「うーん、痛いな。なぜこうもすれ違ってしまうのだろうか」

　相変わらず久我は恐ろしい速度で再生しているようにも思えるが、俺がさっき魔法でひびを入れたところはやっぱり変わってない。

　ふざけたことを言う余裕も残ってるみたいだが、あの魔法を当て続ければ……！

　確実に当てるためにも絶え間なく攻撃を続ける！

「シャスティ！」

「まかせて、でも強い攻撃は互いに周りを壊さない程度に！　結界張るやつないから！」

　俺が駆け出すと、シャスティはそう言いながら頭上に光かがやく矢を生み出し、久我に向けてまっすぐに放つ。先生がそれを魔術で久我の近くに飛ばした。

　矢は熱で皮膚を焼き、足に突き刺さったことで動きを鈍らせた。

「ここッ！」

　俺は久我が矢を引き抜くタイミングに合わせて剣を足に向けて振るう。

　軽い剣が久我の片足に当たりさーっと砂の落ちるような音がする。

　今なら確実！

「『俺はお前を――』」

「本当に良くない剣と魔法だね。うん、あれをしてみよう」

　詠唱を終えるまでのその一瞬、久我の変わらない穏やかな声が、含んだような笑みが長く感じるこの一瞬を生み出した。

　あれってなんだ？

　寒気がする。

　俺は詠唱をやめ、とっさに後ろに転がるように引いた。

　その判断が正しかったと分かるのはすぐだった。

「う、うご、がががあが」

　久我が呻き、急速にその体を膨張させていく。もはやマンイーターどころではない巨大な化け物。

　長く枝分かれした腕に骨が突き出たような突起のある足、ごつごつとした肩……もはや久我と判断できるのは顔しか残っていない。

　俺のつけたヒビは残っているが、それを上回る肉体の膨張がそれを覆い隠している。

「なにあれきもっ！」

「うっわー！　なにそれー！」

　シャスティがそこに魔法の矢を飛ばすも、先ほどより威力の通りが悪い。月城の刃物による投擲も飛んでいくが、かすり傷程度しか入らない。

　久我はにこりと笑った。その声も笑顔も変わらない奇妙な爽やかさを持っている。

「いやはや、見苦しいものを見せてしまった。こんなものを使うことになるとは、あの男性の言う通りになってしまったね。でも仕方ない」

「こうでもしないと危なかったからね……でも、僕は君たちと争うつもりはないんだ。これはあくまで自己防衛だと分かってほしい。ほら、人間として話し合おうじゃないか」

　なんなんだあれは。何度希望を見ても、同じことを繰り返してる。攻撃して、行けると思ったらあいつはそれを超えてくる。

「また……」

　終わりが見えない。俺がいくら攻撃し続けても、いづれみんなの限界がくる。

　諦めないことは勝ちにつながってくれるのか？

「レイジ！」

　後ろから声が響いた。紫の声だ。

「うち、力は使うものって言った！　でも、まだレイジは分かってない！」

「もう少し、まだ諦めないで……！　力はあるはず！」

　震えた声、さっきまであんな恐ろしい化け物の捕まってた女の子が声を張ってまで俺を鼓舞してくれている。

　いや、その前からあいつはずっと頑張ってた。先輩の死を知ったときも、さっきも一人でやってきて、教えてくれた。

「……だよな。まだ早いよな」

　あいつはあんなに心の芯が強いのに、俺はゆらゆらと迷ってばっか。頭の中でずっと言い訳してるだけだ。

　俺のつぶやきに同調するようにシャスティが肩に手を乗せてきた。

「そうだよレイジ、あんなでっかいのがなに？　どうせそのうちゼダをぶっ飛ばすんだから、こんなの前座みたいなもんでしょ！」

「確かにな」

　ああ、そうだよ。俺たちにはまだ敵が残ってる。

　それに、「力」の意味が分かった気がする。

　力ってのは、仲間のことでもあるんだよな。マンガ見てえだけど、本当だったんだよ。みんなが見えた時、確かに力が湧き出てきたんだ。

「力、湧いてきた……！

「……まるで僕がゲームの魔王かのような感覚になってくるね。でも、この状態は並大抵の魔道も物理的衝撃も効かないらしいからね。君たちも変に疲れるのは嫌じゃないかな？　大丈夫、僕は怒っていない。話し合おう」

　久我が異形の腕を組みながら笑みを浮かべている。

　胸の奥から湧き出る黒い衝動。怒りが、憎しみが視界を真っ赤に染め上げそうになる。

　飲み込まれるな。大丈夫だ。一人じゃない。俺の力はこれだけじゃないんだ。

「……ふう…………何度も何度もうるせえ！　さっきからお前おかしいんだよ！　なにが幸福だよふざけやがって！　人殺しがそれで正当化されるわけねえだろうが！　なにより、俺個人が、お前を許さねえんだよ！　とっととくたばれ！」

「よく言ったレイジ！」

「いいねー！　個人的にっていうのがすっごい良い！」

「私も、ティアラのために……！」

　俺が地面を踏みこむと、シャスティと月城の攻撃が先生の魔術で即座に飛んでいく。その軌道は巨大化した久我の左右と後ろを囲む。

「『俺はお前を否定する(アレス・アプレーヌ)！』」

　勢いのまま灰を直線上に極大レーザーみたいにぶちまけた。

　久我は巨体になったせいでよけられず腕で顔を防御したが、全身に灰を浴びた。

　その全身にはところどころヒビが入った。効いてる。

　そして一瞬、その体の内側に大きな術式が見えた。

「これまでで一番痛いな」

　久我はそんな一撃ですら、その一言の感想しか発さない。それにヒビは膨張する肉体で徐々に徐々に隠れてしまっており、微量なダメージしか通っていない。

　――かのように思えた。

「――！？」

　突然久我が口から血を吐いた。なんだ！？

　それを見ていた月城が小さくガッツポーズした。

「よし……あっちもいい感じみたい！」

「あっちって……」

　もしかして、シャスティが言ってた大規模術式のことか？

「多分考えてる通りだよレイジ」

「美玲たちがやってくれたんだよ！」

　シャスティは町のほうを見ると嬉しそうに言った。

◇

　小さな通りのブロック塀、その表面に描かれた魔導文字を私は魔道具で削り取る。

　術式が破壊され魔導文字の効力が消えていく。微量な魔力の存在感がさらに薄れ、ただの落書きになったことを確認すると、少し首を鳴らした。

「これで何個目かしら……一体いくつ術式が刻印されているの……！」

　紫によるマンイーター大量発生の未来視は18時過ぎ。あと３時間ほどしか猶予がないのにとにかく術式の量が多い。昨日から作業しているのに終わりが見えない。

　地面にも壁にも、公園の遊具にさえ刻印された術式は、見つけづらく簡単に消えないうえに総数もわからない。紫によれば範囲はこの町だけのようなのが不幸中の幸いだけれど、とんだ実力者の仕業ね。

　私は魔眼でかろうじてわかるけれど、陽樹たちは大丈夫かしら。全くダメではないでしょうけど、このペースでどこまで術式を減らせるか……。

　その考えを見透かしたかのようにスマホが鳴る。

『綾崎か。突然すまん』

「所長、なにか緊急ですか？」

『ああ。と言っても、朗報だ。魔対にいる私の知り合いの助けを借りられた。彼の所属する課の数名のみだが、東は彼らに任せていい』

「本当ですか！」

　魔対……警察が動いたって、大丈夫なのかしら。いやもうあの人のコネにいちいち驚くのも面倒ね。

「じゃあ、私はとりあえず南西のほうを見ていきます」

『頼んだ……私が不甲斐ないばかりにこんなことになってしまって申し訳ない……』

　所長は低い声で、すべてを背負いこむように言った。

　はぁ、なんだかレイジと似てるわね。隠し事ばかりでこっちも何かを抱え込んでいるみたい。

「……なぜレイジを放っておいたのかは分かりません。けれど、考えなしなわけではないですよね」

『……そうだな』

「だったら、いちいち落ち込まないでください。所長なんですから。あとタイミングも今でもないです」

　道路を駆けながら、新たな術式を見つけた。すぐに作業を始めると、電話越しにバシッと音が聞こえた。

『すまないね綾崎。ダメなところを見せた。こっちも頑張るよ』

「そうしてください。それと、ダメなのはいつも通りですから安心してください」

『それはちょっと辛辣すぎじゃないかな？』

「事実です」

　いつもの少し抜けたような声に戻っている。これならこの大人も大丈夫だろう。

　それにしてもこの術式、ゆらに見せてもらった転移の古代魔術だけじゃない何かが混じっているのよね……儀式のような何かかしら？

『まあいいよ……最後に綾崎、君も気づいていると思うが、この術式はなにか混ざりもののようでね』

「そうですね。ひとまず発動を止めるに越したことはないと思いますけど、それが何か？」

『これは私の推測だが、この術式は悪魔式の時のような儀式的要素に加え、何(・)か(・)に(・)力(・)が(・)流(・)れ(・)込(・)む(・)よ(・)う(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。古代魔術は昔ほんの少しかじった程度だが、術式に流れ、収束のイメージを持つものに似ている部分がある』

　ベルディオの悪魔式――特定の位置関係を利用し、一般人をマンイーター化させ、それを殺害することにより悪魔召喚を可能にした禁忌の術。それに近い形……何かに力が流れ込む……

「それって、例えば一個体の強化のために条件付けて、悪魔式のように跳躍した結果を持ち込むことが可能になるということですよね」

『ああ、おそらくマンイーターの出現による町の混乱よりも、出現することによる効果の方が重要なんだろう』

　今、その効果について考証する時間はない。でもハッキリしたことはひとつあった。

「結局、目的は分からなくても、止めたほうがいいということですね」

『ああ、その通りだ。それじゃあ、この後も頑張ろう』

　所長が電話を切ると、一気にやる気があふれてきた。

　違和感の通り、この術式はおかしい。それに、これを削ることはレイジの追う黒幕の計画を止めることにつながるはず、便利屋として、みんなが違う場所で戦っているのだ。

「いくらでも頑張ってやるわ」

　そう、決意を口に出した。