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夢の狭間で（1）

西の遺跡

迷宮内の最後の部屋。

そこは円形状で広く、天井も高い。

中央に立つのは少女に近い見た目をした女性だった。

透き通るような長い白銀の髪。

青白い全身の肌があらわになっているが、そこに青い花柄、薔薇のようなタトゥーが入っている。

女性の名は"魔幻夢ニクス・ヘル"

この世界にいる魔物の中でも最強クラスと言われるほどの存在だ。

メイアとスキンヘッドは息を呑む。

一方、フィオナは鋭い眼光でニクスを睨んでいた。

「気をつけろよ。やつは幻影を見せる」

「幻影？」

「ああ。"誰かの夢"を展開してリアルな幻影を見せるんじゃよ。幻影でありながらも物理的に現実世界に干渉できる」

フィオナはそう言うと杖を前に構える。

前衛はスキンヘッドで大きな棍棒を持っていた。

後衛のメイアとフィオナは2人横に並ぶ。

「誰の夢を見せるってんだよ。こんなところに寝てるやつなんて……」

「いるじゃなかいか、やつの後ろに」

フィオナは杖の先でその方向を指した。

それはニクスの後方にあるベッドに眠る少女。

ニクスは笑みを溢す。

「彼女の夢は興味深いわよ。とても残酷で……それでいて美しい」

ニヤリはそう言うと手を前にかざす。

向かい合う3人の緊張感は増した。

「さぁ、夢を始めましょうか」

その言葉が言い放たれた瞬間だった。

周囲が閉鎖的な空間だったはずが、一瞬で一面が"花畑"に変わる。

空は雲ひとつない青さだ。

「これは……幻影なの？」

「メイア、気を抜くなよ。ヤツの能力はここからだ」

「は、はい」

メイアは杖を強く握った。

暖かさがある風が頬撫でるように吹く。

その、あまりの気持ちよさに逆に違和感を覚えるほどだ。

気づくと正面にいたはずのニクスの姿は無い。

「どこに消えやがった！！」

スキンヘッドの叫びは反響する。

周りは壁ひとつない花園が広がっているが、明らかに室内だということを認識できた。

突然、強い風が吹いた。

その風の匂いを嗅いだ3人は顔を顰める。

それは強烈な屍臭だった。

瞬間、前衛のスキンヘッドの前にドン！と何かが落ちた。

かなりの上空からだったからか、轟音もさることながら、花々を大きく揺らす。

舞い散る花びらがは風に靡いて、3人へ向かった。

だが散ったのは花びらだけではない。

スキンヘッドの服に飛び散ったのは真っ赤な血液だった。

「な、なんだ……これは」

恐る恐る、落ちた物体を見る。

それは、まだ小さい子供だ。

10歳くらいだろうか？花の上に、また大きな花が咲くように大地に血痕を残した。

「そんな……まだ子供だぞ……なんでこんなことができる！！」

「動揺するな！ヤツにつけ込まれる！」

スキンヘッドは奥歯を噛み締め、目を見開く。

絶対に許されない行為が目の前で起こっていたからだ。

体に熱を感じると、一気にそれを手に持つ武具に流し込む。

スキンヘッドが持つ棍棒は雷撃を放ち始めた。

どこからともなくニクスの声が聞こえる。

「私がやったと？違うわ。これは彼女の夢なのよ。彼女が体験したことを、あなたが見てるに過ぎない」

「なんだと……」

「その"綺麗に咲いた花"は彼女の弟みたいね。昔暮らしていた村に盗賊が来た。2人だけ逃げれたけど見つかって弟は死んで彼女は売られた」

スキンヘッドは唖然とした。

確かに盗賊は世の中には存在する。

だが、これほど倫理を無視した殺し方ができる人間がいるのか。

「それをやった犯人は捕まって処刑されたみたいだけどね。夢の中では関係ない。存在は永遠だから」

笑みを含む口調だった。

そして3人の前には一つの幻影が姿をあらわす。

それは、この綺麗な場所に似つかわしくない格好をしていた。

全身が黒ずくめでボロボロのフードを被って顔は見えない。

腕が異様に長く、どちらの腕にも指先まで包帯がグルグル巻きにされていた。

両手には見るからに鋭利な短刀を持つ。

「"殺風《さっぷう》のパズ"だ……」

スキンヘッドが呟く。

「盗賊って、有名な殺人鬼じゃねぇかよ……波動数値が30万くらいあるって聞いたことあるぜ」

「30万……」

「焦るな。メイア、教えた通りにやればいい」

「はい！」

「いやいや、30万なんて貴族並の波動数値なんだぞ！俺たちのみたいな数値の人間が勝てる相手じゃねぇ！」

その言葉を聞いたフィオナはニヤリと笑う。

「それは波動を理解してない人間の発言だ。"高い波動の人間には、それ以下の波動数値の人間は勝てない"……そう思ってるんだろ？」

「なんで、そんな当たり前のことを……」

「なら下がって見てるがいい。メイアなら、ヤツを倒せるさ」

スキンヘッドはあり得ないと思った。

例えば"100の波動数値の人間"は"101の波動数値の人間"には勝てないというのは世界の常識。

なにせ高い方が低い波動を掻き消してしまうからだ。

その数値の差が大きければ大きいほど、簡単に消されてしまう。

だが、それは表向きの話。

フィオナは知っているのだ、低い波動数値の人間が、それ以上に高い波動数値を持つ人間に勝つ方法を。