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８．

「気が付いたか？」

　目を開けたシゲルの顔を、パージが覗き込んだ。

　夢だったのはすぐに分かった。

　だが、こっちが夢ならよかったのにと、シゲルは少しだけ残念に思った。

「父さん――えっと、なんだっけ？……シグェール？が目を覚ましました」

　シゲルだよ……人の名前くらい覚えろよ……えっと……パ……？

　お互い様とはこの事だ。

　シゲルは声が出せないことに気が付き、焦った。

　口の中を確認すると、舌はある。だが、粘膜が貼り付くように乾燥している。

「おい、起きれるか？」

　パージはそう言うと、シゲルの体を支え起して、口元に木でできた粗末なコップを運んだ。

「ゆっくり飲め」

　シゲルとそう年齢が変わらないであろうパージの腕は、シゲルよりも太く頼りがいがあった。

　アーノンさんもかっこいいけど、こいつもなかなかだよな。

　シゲルは、そう思いながらコップの中の液体を飲んだ。

　蜂蜜を溶かした水だろうか。爽やかな甘さが口の中に拡がり、ゆっくりと喉に水分が浸みこむのが気持ちいい。

　この世界のことはまだ分からないが、きっと甘味は貴重だろう。

　それを惜しげもなく与えてくれることが、シゲルは素直に嬉しかった。

「目が覚めたか」

　おかわりの蜂蜜水を飲んでいると、アーノンが部屋に来た。

　よく見ると、小さな部屋に置かれた粗末なベッドで寝かされていたらしい。

「今は話すときではないだろうから、ゆっくり休むといい。起きたら少し話したい――いいか？」

「そうだ。お前3日も寝てたんだぞ」

　パージの言葉にシゲルは驚いてコップを取り落としそうになった。

「そんなに――？あの、エイクさんは？」

　掠れた声でやっと話すと、アーノンとパージはお互いを見合ってから苦笑いした。

「目覚めて最初に言うことがそれかよ――無事だよ。お前のおかげだ」

　パージがシゲルの頭を軽く叩きながら言うと、シゲルは「よかった」と声にならない小声で呟いたが、パージにはそれがちゃんと聞こえていた。

「もう少し寝ろ。お前は魔力を使い切って倒れたんだ」

　魔力――そう言えば確かにシゲルは、あの時意図的に魔力を使っていた。

　今も体に魔力があることを感じることができる。

　パージはシゲルの体をベッドに寝かせると、「また見に来る」と言ってアーノンと一緒に部屋を出て行った。

　シゲルはもう少し話を聞きたかったが、瞼が落ちるのを止めることができなかった。

　次に目が覚めたのは夜だった。

　生活音も聞こえない静かさで、深夜なのだろうということはわかる。

　シゲルはゆっくりと体を起した。かなりふらつきはするが、起きられる。

　ベッドから出て、そっと便所を探しに部屋を出ると、アーノンとパージはもう寝ているようだ。

　玄関兼台所の土間の脇に便所があるのを見つけてスッキリすると、部屋に戻る為に台所を横切る。

　喉が渇いたが生水を飲んでいいものかわからない。

　小さな竈の脇に置かれた大きな甕の上に、シゲルがさっき使ったコップをと柄杓が置いてある。

　これが飲料水なのだろうか。

　シゲルが起きた時にわかるようにパージが置いてくれていたんだと直感して、くすっと笑った。

　ベッドに戻り、ガラスがはめられた窓の外を見ていると、ここが異世界なのだと実感する。

　あの光。

　あの光に触れたせいで、突然こんな非現実的なことに巻き込まれたんだ。

　大体どこだよ、ここは――僕は、みちるに――そうだよ。みちるが僕を待ってるんだ。

　理不尽な怒りがシゲルの胸を覆い尽くすようだった。

　指先がチリチリと震えるのがわかる。

　村人たちに囲まれた時の自分を見る目。

　襲ってくる魔獣。

　命懸けで戦う彼ら。

　全部、シゲルの人生にはなかったものだ。

　だが、今は目の前にある。

　窓の外から見える、月明かりに照らされた遠くの木々は、あれ以上の魔獣がいる。

　そんなところに行けと？

　無理に決まってる――

　戦ったことなんてない。命の危険に晒されたこともない。

　ただ、平凡に生きてきただけなのになんで……

　気がつくと、シゲルは泣いていた。

　あまりにも現実離れした出来事ばかりで、どこか夢なんじゃないかと思っていた。

　漫画や小説では主人公は当たり前みたいに戦っていて、あたりまえみたいに無双していた。

　自分もそうだと思っていた。

　だが、これは現実なんだと実感した途端、恐怖がこみ上げてきた。

　帰りたい――みちるに会いたい――怖い――逃げたい――

　布団を頭から被って、声を殺して泣く。

　指先の震えが、次第に全身へと広がって、がたがたと震えるが、そんなことも気が付かないほど涙が流れ出てくる。

「眠れないのか」

　パージの声がした。眠っていると思ってたのに、起こしてしまったのか。

　シゲルは、布団を被ったまま涙を止めようとしたが、無理だった。

「混乱してるんだろ。心配するな」

　パージはそう言いながら、ゆっくり部屋に入ってきてベッドに腰を下ろした。

　布団越しにパージの手の重みを感じる。

「明日言おうと思ってたけど――父さんとエイクを助けてくれて、ありがとう」

　その声は優しくて、素直にシゲルの心に届いた。

「村長から聞いた。あんた、大森林に行きたいって？そのためにうちに来たんだって――それ聞いて初めは俺、反対だったんだ。けど、あんたは父さんたちを助けてくれた」

「ちが……僕、僕はただ咄嗟に……」

　シゲルは布団を跳ね除けて、体を起こした。

「僕もよく覚えてないんだ。体が勝手に……でも、僕……」

　思い出して体が震える。うまく話せない。

　パージは、察してそっとシゲルの肩を抱いた。

「戦ったことがないんだな。怖かっただろ」

　その言葉は、シゲルのまだ少しだけ張り詰めた心を決壊させた。