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２５．

「私はまだ騎士ではないわ。正直言うと、この剣はひいおじいさまのものなの――それがあなたに不快な思いをさせていたなんて知らなかった。ごめんなさい」

　シルヴィアは腰に下げた剣を触りながら、申し訳なさそうに頭を下げた。

　悪い子じゃないのかもしれない。

　シゲルはすぐに絆されたが、パージは困惑しているようだった。

「いや――不快って言うほどでも……」

　言い辛そうにもごもごと言っているが、シルヴィアは聞いていない。

「私の話も聞いて欲しいの。私は、遊びでこれを下げているわけではないし、ここに来たのも物見遊山なんかじゃない。私は――ひいおじいさまのように立派な騎士になりたいのよ」

　シルヴィアはそう言って正面からパージを見つめた。

「女が――」

「女が騎士を目指して何が悪いのよ」

　パージの言葉を遮ってシルヴィアははっきりと言った。

「私はエスクードの直系よ。その中でもひいおじいさまに似て、一族で一番魔力が多いの。――あなた達、貴族の女の一番の役割がなんだかわかる？」

「――結婚だろ」

　パージが顔をしかめて答えると、シルヴィアはうなずいた。

「そう。貴族の女なんて結婚して子供を産むことが一番の役割なの。このままだと、来年成人したら私は結婚させられるわ。でも、私はただ子供を産むためにこの魔力を使うなんていや。この魔力をもっと人の為に、世のために使いたい。だから騎士になりたいの」

　シルヴィアの言葉に、シゲルはそっとシルヴィアの魔力を見たが、パージやアーノンと同じか、それよりも多い程度の魔力量に見える。　

　いや、それだけアーノンさんたちの魔力量が多いってことなのか。

　シゲルが考えていると、パージは少し考えて「わかった」とだけ言った。

「ひいおじいさまが約束してくださったの。この件を解決したら騎士になることを許すって。だから――お願い。力を貸して欲しいの」

　シルヴィアはそう言って頭を下げた。

　シニストロの樹海は大森林ほどではないが、奥に行けば行くほど魔力の圧力を感じるようになる。

　そのせいか、2日目にしてシルヴィアは目に見えて疲れているように見えた。

「おいおい。大丈夫か？小屋で休んでていいんだぞ」

「大丈夫よ――あなた達、よく平気ね」

　パージの煽りにも言い返す元気がないらしく、シルヴィアはアーノン達を恨めしそうに睨んだ。

「シルヴィアはこういう場所が初めてで、体が慣れてないだけだ。何度か経験するうちに慣れると思うが」

　アーノンが言うと、シルヴィアは歯を食いしばって背中を伸ばした。

「なら、慣れるためにも休んでいられないわよ。時間は限られてるんだから、行くわよ」

　負けず嫌いなんだなと、シゲルは微笑ましくシルヴィアを見つめていた。

「それなら気を張れ。この辺りはウルスの縄張りでもある」

　アーノンの言葉に、シルヴィアは表情を引き締めた。

　テオ・オヴィーの痕跡を追って樹海を探索しているが、まだ縄張りの範囲を絞り切れない。

　依頼は7日間の期限だ。シルヴィアが焦るのも無理はない。

　先頭をアーノン、シルヴィア、シゲルと続き、しんがりをパージが務める。

　時折木の根などに躓くシゲルを支えるパージを、シルヴィアは見逃していなかったことも、シゲルは知っていた。

　だが、平和なのはそこまでだった。

　茂みが揺れたと思った瞬間、熊のような大きさの魔獣が飛び出してきた。

「ウルスだ！」

　パージが声を上げたが、ウルスは目当てを付けていたのか、わき目も振らずにシルヴィアに襲い掛かった。

「防御を――くそっ」

　シルヴィアが剣を抜けずに驚いている間に、パージとアーノンは素早く剣を抜いた。

　アーノンが炎を真っ直ぐにウルスの前に飛ばすと、ウルスは怯んで足を止めた。

　その隙をついて、パージが雷撃を纏った剣で背中を斬りつける。

　ウルスが痛みで鳴き声をあげる間もなく、アーノンの大剣がウルスの首を斬り落とした。

　時間にしてほんの数十秒ほどの出来事だった。

　シルヴィアは声も上げられずにその場に座り込んだ。

「一旦こいつを小屋に運ぼう」

　アーノンが言うと、パージはちらりとシルヴィアを見て頷いた。

　アーノンとシゲルが小屋の外でウルスの血抜きをするめに、ウルスを吊るしている間、パージは昼食の仕度を始めていた。

　元々、小屋で食べるつもりはなかったのだが、せっかく小屋に戻ったのだからと、昨日のスープを温めるために竈に火を入れた。

「手慣れてるのね」

　その様子を眺めながらシルヴィアが言ったが、パージは振り向かなかった。

「うちは母さんが死んだからな」

　思わぬ返事に、シルヴィアは口をつぐんだ。

「7年も前のことだ。気にすんな」

「――ごめんなさい」

「気にすんなって言っただろ。そんなことよりなんであの時防御の魔法陣を展開しなかった」

　パージは苛立ったように言うと振り向いた。

　グレーの瞳がシルヴィアを見据えている。

「咄嗟のことで――」

「騎士は」

　シルヴィアの言葉を遮ってパージは言った。

「剣技よりも礼節よりも、まずはじめに防御の魔法陣を完璧に覚えさせられる。なんでだかわかるか？」

「死なない――ために」

　パージの目から逃げるように、目を逸らしながらシルヴィアは答えた。

「まさか防御の魔法陣を使えないのに来たのか？」

「そんなはずないじゃない」

　シルヴィアは立ち上がって声を上げた。

「独学だけどずっと勉強していたわ。ほら――」

　言いながら手を差し出して防御の魔法陣を展開してみせた。

「さっきは、魔力で圧されて少し――焦ったの。でも、次は失敗しない」

「一度の失敗で命を落とすってのに、随分余裕なんだな」

　パージの言葉に、シルヴィアは何も言い返せなかった。