響きが織りなす天蓋（そら）―アノンノア天則―

第二部『煉鱗皇国 ― 咆哮と調律 ―』：第二章「護域の都－知と武の協奏－」：一

煉鱗皇国からアノンノアへの救援要請――

それから、数日後。

◆

炎龍城の空に――

見慣れぬ影が、現れた。

〈律霊飛空艇〉『ハルモニア』。

分厚い紅の城壁に囲まれた都へ――

それは、鐘の音も揺らさぬ静けさで、

降りていく。

金属の巨体が――

空気を震わせることなく、

着地した。

城壁上の弓楼には――

鱗衛が列をなしている。

槍の穂先は――

礼の角度を保ちながらも。

その目には――

未知への警戒と、

不信の色が、

深く宿っていた。

城門前の広場には――

すでに数千の民が、集まっていた。

頬に――瘴灼けの斑を宿した者。

布で口元を覆う――咳き込む者。

子を抱きしめる――母親。

皆が――

空を仰いでいる。

見慣れぬ、異邦の船を。

その視線には――

救いへの、希い。

そして――

剣なき者への、懐疑。

その二つが――

同じだけ、

揺れていた。

やがて――

飛空艇のハッチが、開いた。

しゅう――

空気が抜ける音。

そして――

一人の女性が、姿を現した。

律紀。

アノンノア代表兼技術主任。

その横には――

カリンバを携えた、若い男。

奏真。

そして――

機巧の道具を抱えた、若い女性。

理奈。

彼らの背後には――

様々な機材を携えた、

技術者たちが続く。

民衆が――息を呑む。

（これが――調律師……？）

誰かが、呟いた。

（こんな若者たちが――我らを救うというのか）

ざわめきが――広がっていく。

彼らを迎え入れたのは――

鱗衛省の兵士たちだ。

その眼差しは――

技術者たちではなく。

奏真の、カリンバに。

注がれていた。

一人の兵士が――小声で呟く。

「楽器……？」

別の兵士が――眉をひそめる。

「あれで、戦うというのか」

嘲笑。

困惑。

そして――屈辱。

異邦の楽士が――

この国の危機を、救うという。

彼らの武の誇りが――

静かに、しかし深く、

傷つけられていた。

一行は――

厳重な護衛のもと、

城内へと案内された。

◆

謁見の間――

そこは、武の威容を誇る空間だった。

重厚な龍の彫刻。

燃え盛る炎を象った装飾。

壁という壁が――

この国の力を、

誇示している。

その荘厳な空間の中央に――

龍帝ホヒトが、

玉座に座していた。

堂々たる威容。

圧倒的な存在感。

その両脇には――

武骨な鎧に身を包んだ、

獅子族将軍ガザン。

冷静な眼差しの、

狐人族の参謀ビャクロク。

そして――

後方には、

梟人族の長フシルの姿も。

奏真は――

その光景を、見つめた。

（これが――煉鱗皇国）

胸に――

静かな緊張が、

走る。

「アノンノアからの使者たちよ」

ホヒトの声が――

広間を満たした。

その声は――

石を震わせる響き。

「よくぞ、参った」

律紀が――一歩、進み出る。

膝を折るでもなく。

胸を張るでもなく。

ただ――

まっすぐに、言葉を置く。

「アノンノア代表・技術主任の律紀と申します」

その声音は――

丁寧で、

ひと欠片の虚勢もない。

「龍帝陛下からの要請を受け――」

一呼吸。

「瘴霞の災禍に対し」

律紀の目が――

ホヒトを真っ直ぐに見据える。

「私たちの知と技術をもって――

ご支援させていただきます」

その時――

ガザンが、鼻を鳴らした。

「知と技術、だと？」

その声には――明らかな嘲りがある。

「我が皇国は――」

拳が、握りしめられる。

「数千年にわたり、武の力で国を護ってきた」

一呼吸。

「魔窟孔の魔物など――」

ガザンの目が、鋭く光る。

「我らの刃をもってすれば……！」

律紀は――遮らない。

ガザンを一瞥することもなく――

ただ、玉座へ向けて、

同じ調子で続けた。

「陛下」

その声は――静かだが、確かだった。

「最初に、申し上げます」

一呼吸。

「アノンノアは――武を、否定いたしません」

律紀の言葉が――玉座の間に響く。

「相補――」

彼女は、続けた。

「それが、我らの姿勢です」

一拍の、沈黙。

「まず《測り》――」

「次に《備え》――」

「そして《守る》」

その三つの言葉が――

重く、

響いた。

ホヒトは――黙って、律紀の言葉を聞いていた。

《測り》

《備え》

《守る》

その三つの段階。

（合理的――だ）

ホヒトの胸に――

想いが去来する。

（私は――測ることなく、刃を振るった）

拳が、握りしめられる。

（備えることなく、前へ突き進んだ）

一呼吸。

（そして――守れなかった）

その合理的な三段階の思考が――

武で全てを解決してきた、

自らの短絡性を、

改めて、

突きつけてくる。

謁見の間の空気が――

一瞬、止まった。

そして――

鋭く、

張り詰めた。

「この――」

ガザンの声が――低く、唸るように響いた。

「ひ弱な学者が……！」

拳が、震える。

「我らの武を――」

その目が、怒りに燃える。

「下位に置くかのような言い草――」

ガザンの手が――

腰の剣に、

かかった。

「許せぬ！」

キィン――

剣が――鞘から、抜かれようとした。

その瞬間――

「――ガザン」

重々しい声が――

玉座から、響いた。

ホヒトだ。

「控えよ」

その一言が――

刃の鈴を鳴らす前に、

落ちた。

ガザンは――我に返る。

剣から――手を、離す。

だが――

その目には、未だ――

怒りの炎が、

燻っていた。

ホヒトは――

律紀とガザンの間の緊張を、

見渡した。

わずかに、顎を引く。

（感情に――走るな）

ホヒトの胸に――想いが去来する。

（その冷静さこそ――）

律紀を見る。

（今、我らが求めるもの）

そして――ガザンを見る。

（だが――ガザンの怒りも、理解できる）

ホヒトの瞳には――

未だ屈辱の影と。

しかし――

新たな可能性を見極めようとする、

王の覚悟が、

宿っていた。

「アノンノアの技術主任――律紀よ」

ホヒトが――

律紀に向き直った。

「貴殿の言葉――」

一呼吸。

「我の胸に、刻もう」

その声には――

確かな、決意が込められていた。

そして――

「セイラン」

ホヒトの声が、響く。

「進み出よ」

奥から――

白衣を纏った施薬院長のセイランが、

姿を現した。

足音が――静かに、近づいてくる。

「龍帝陛下」

セイランが――深く、頭を下げる。

「セイランよ」

ホヒトの声が――重く響く。

「アノンノアの使者たちに――」

一呼吸。

「瘴症の現状を、詳細に伝えよ」

セイランが――顔を上げる。

「彼らが何を為せるか――」

ホヒトの瞳が、鋭く光る。

「我は、それを問う」

セイランは――

恭しく頭を下げると、

淡々とした口調で語り始めた。

瘴症の進行度合い――第一段から第三段まで。

現在の皇国の医療体制の限界。

そして――《瘴灼け》と呼ばれる症状の深刻さ。

奏真と理奈は――

その説明に、真剣に耳を傾ける。

律紀は――

セイランの説明を聞きながら、頷き、

時折、自らの〈志盤〉に何事か入力している。

やがて――

セイランの説明が、終わった。

沈黙。

そして――

律紀が、口を開いた。

「……状況は、理解しました」

その声は――静かだが、確かだった。

「つきましては――」

律紀は、〈志盤〉を操作しながら続ける。

「まず魔窟孔周辺の――

既存の簡易瘴圧計では捉えきれない」

一呼吸。

「《瘴圧地図》を生成し――」

画面を、ホヒトに見せる。

「正確な《魔曝量》を可視化する準備を――」

律紀の目が、鋭く光る。

「直ちに、開始させていただきます」

律紀の言葉に――

ガザンの顔が――歪んだ。

再び、不快げな表情。

だが――

今度は、何も言わない。

ただ――

その拳が、

強く、

握りしめられている。

だが。

ビャクロクの眼差しには――

かすかな、期待の色。

フシルの瞳にも――

同じ光が、宿っている。

そして――

ホヒトは、

その全てを、

静かに、

見つめていた。

知と武。

二つの異なる哲学が――

今、

炎龍城で、

初めて、

交錯した瞬間だった。