響きが織りなす天蓋（そら）―アノンノア天則―

第二部『煉鱗皇国 ― 咆哮と調律 ―』：第一章「昏睡の都－瘴霞の兆し－」：終

魔窟孔からの帰還――

それから、数日。

ホヒトの身体には――

いまだ、瘴霞の痕が残っていた。

紅い鱗の隙間から――

醜い斑点が、広がっている。

呼吸器は瘴霞の残滓に侵され――

深い咳が、止まらない。

「ゴホッ……ゴホッ……」

玉座に座したまま――

ホヒトは、咳き込む。

だが。

肉体的な苦痛よりも――

彼の心を深く苛んだのは、

初めて味わう《無力感》だった。

痛みに抗えない、この身体。

それよりも――

武の道が、見えぬこと。

それこそが――

ホヒトにとっての、

真の苦痛だった。

その時――

扉が、静かに開いた。

足音が――控えめに近づいてくる。

「失礼いたします」

施薬院長で宮廷医官のセイラン。

彼女は、深く一礼すると――

手短に、所見を述べた。

「陛下」

その声は、静かだが――確かだった。

「瘴圧の高い場への出入りは――

当面、ご禁足を」

一呼吸。

「呼吸は鼻式を守り――

澄しの茶で喉を潤してください」

セイランは、再び深く頭を下げる。

「――ご自愛あれ」

礼を重ねて――

彼女の足音が、遠のいていく。

やがて――

玉座の間は、再び静寂に沈んだ。

ホヒトは――

手のひらを、広げた。

その掌に――

奇妙な色の斑点が、浮かんでいる。

触れれば――わずかに、痛む。

これが――

自らが冒された、証。

絶対の武力を誇る龍帝が――

触れられぬ《毒》の前には、

赤子同然であった、証。

《ご自愛あれ》

セイランの言葉が――

ひどく虚しく、響く。

（自愛……？）

ホヒトは、拳を握りしめる。

（私一人が無事でも――）

（民が、苦しんでいるのに）

強大な力を持つ、王。

だが――

守るべき民の苦痛を前に、

ただ見ていることしか、

できない。

その時――

遠くから、音が聞こえてきた。

カン――カン――

鉄を打つ音。

耳を澄ませば――

はるか中庭の訓練場から、

斧が空を裂く音が、

微かに届いている。

ガザンだ。

今日も、隊を回しているのだろう。

カン――カン――

強く在れ、と。

鉄を打ち鳴らす音。

その音が――

ホヒトの胸を、

鋭く、

抉った。

（強さ――）

拳が、握りしめられる。

（それだけでは――届かぬものがある）

（だが）

（この無力感を――私は、どうすれば）

その焦燥は――

誇り高き彼の魂を、

深く、

抉り取っていた。

◆

数日後――

玉座の間。

ホヒトは――

深々と、頭を垂れていた。

病の気配は、未だ残っている。

だが――

それよりも重いのは、

心の痛みだった。

「……我が武では」

ホヒトの声が――

低く、響く。

「民一人すら――救えぬのか」

その声は――

絞り出すような、

苦悶に満ちていた。

◆

しばしののち――

扉が開き、

ビャクロク、そしてフシルが、

謁見に訪れた。

「龍帝陛下」

ビャクロクは――

深々と頭を下げた。

「ガザンは――」

一呼吸。

「なおも武力による再突入を、主張しております」

ホヒトの目が――細められる。

「しかし」

ビャクロクの声が――

わずかに、震える。

「この瘴霞は――」

一呼吸。

「もはや武では、如何ともし難いことは」

彼の視線が、ホヒトを見据える。

「陛下ご自身が――

身をもって、ご存知かと存じます」

ホヒトは――沈黙した。

ガザンの言葉。

それは――

これまでの彼自身の、

信念そのものだった。

だが――

あの魔窟孔の奥で。

彼の信念は――

打ち砕かれた。

◆

「陛下」

フシルが――静かに、口を開いた。

「この未曾有の災禍を鎮めるためには――」

一呼吸。

「外部の、武とは異なる《力》が、必要かと存じます」

ホヒトの目が――鋭く光る。

「それは――」

フシルは、続けた。

「この皇国が育んできた武とは異なる」

一呼吸。

「生態系の摂理、

あるいは魔物質の根源を解き明かす――」

「新たな《知》の範疇にある、と」

ホヒトの目が――

怒りに、燃えた。

「誇りを捨てろというのか！」

その声が、玉座の間に響く。

「煉鱗皇国が――」

拳が、玉座の肘掛けを叩く。

「他国に助けを請うなど――

武の道に背く行為ではないか！」

「されど」

ビャクロクの声が――

静かに、しかし確かに響いた。

その声には――

珍しく、強い響きがある。

「民が失われては――」

一呼吸。

「その誇りも、道も――

意味を為しません」

ビャクロクの脳裏には――

すでに、アノンノアの存在があった。

「アノンノア邦――」

その名を、口にする。

「先のアルマティア協商連邦の危機を救ったのは」

一呼吸。

「彼らの《調律》という――

武ではない、新たな力であったと」

ホヒトの顔が――歪む。

「戯言を……」

吐き捨てるような、声。

「剣も持たぬ――」

その声には――

蔑みが、滲んでいた。

「歌うだけの者どもに――

何ができるというのだ」

その言葉には――

蔑みと。

そして――

自分には理解できない、

異質なものへの、

根強い拒絶が、

込められていた。

「陛下」

ビャクロクは――

懐から、〈見窓志盤〉を取り出した。

その手が――わずかに、震えている。

「言葉では――信じられぬでしょう」

ビャクロクの声が、静かに響く。

「ですが」

一呼吸。

「百聞は――一見に如かず」

その〈見窓志盤〉を、ホヒトへと差し出す。

「この映像を――どうか」

ホヒトは――

それを、睨みつけた。

（剣も持たぬ者の――何を見ろというのだ）

屈辱。

怒り。

そして――拒絶。

だが。

ビャクロクの真剣な眼差しが――

その拒絶を、押しとどめる。

ホヒトは――

ためらいがちに、

それを受け取った。

画面が――光を放つ。

映し出されたのは――

光と音に満ちた、円形議場。

そして――

壇上に立つ、一人の若者。

その手には――

小さな、楽器。

カリンバ。

（これが……調律師？）

ホヒトの目が――細められる。

若者が――奏で始めた。

最初――ホヒトの眼差しは、侮蔑に満ちていた。

（剣も魔法も持たぬ者が――）

（この世界で、何ができるというのだ）

だが。

若者が奏でる音色が――

議場に響き渡った瞬間。

ホヒトの表情が――凍りついた。

画面の中で――

議員たちの顔が、苦痛に歪む。

傍聴席から、嗚咽が漏れる。

（なに……これは）

ホヒトの目が――見開かれる。

音が――

人の心を、

直接、

揺さぶっている。

それは――

剣による支配でも。

魔法による制圧でもない。

魂そのものに――

響く、何かだった。

そして――

絶望の底から、

一つの旋律が立ち上がる。

『協和のフーガ』の主題。

画面の中の人々が――

その旋律を、口ずさみ始める。

一人。

また一人。

声が――重なっていく。

ホヒトは――息を呑んだ。

（これが――調律……？）

武力による支配とは、

全く異なる。

人々の魂が――

共鳴し、

共振し、

一つになっていく。

天秤が――砕かれる。

新しい秩序が――生まれる。

その瞬間を――

ホヒトは、

ただ、

見つめていた。

映像が――終わった。

画面が、暗転する。

玉座の間には――

深い、沈黙が訪れた。

ホヒトは〈見窓志盤〉を握りしめ――

目を、閉じた。

（武では――解けぬ）

（武では――届かぬ場所に）

（あの音は――届いた）

戦士としての誇り――

他者に頭を下げることなど、

龍帝の血が、許すはずがない。

だが――

王としての責務――

民を護るためには、

あらゆる手段を尽くすべきだ。

その二つの天秤が――

ホヒトの心の中で、

激しく、

揺れ動いた。

どれほどの時間が、過ぎたか。

やがて――

ホヒトは、ゆっくりと顔を上げた。

その眼差しには――

苦悩の色は、もうない。

代わりに――

冷徹な王としての、

決意が、

宿っていた。

「……ビャクロクよ」

その声は――低く、重い。

「はっ」

ビャクロクが、一歩前に出る。

ホヒトは――

一度、深く息を吸った。

そして――

「アノンノアの『調律師』――」

一呼吸。

「槻沢奏真なる者に――」

拳が、握りしめられる。

「伝令を、送れ」

その声には――

深い苦渋と。

しかし――

揺るぎない覚悟が、

込められていた。

ホヒトは――

立ち上がった。

「煉鱗皇国は――」

その全身から、龍帝たる威厳が迸る。

「そやつに――」

一拍の、沈黙。

そして――

「援助を、要請する」

民を救うという《王の責任》が――

個人の《戦士の誇り》を、

ついに、

上回った瞬間だった。

その胸中には――

未だ抗いがたい屈辱と、

新たな希望へのわずかな光が、

複雑に、

渦巻いていた。