響きが織りなす天蓋（そら）―アノンノア天則―

第二部『煉鱗皇国 ― 咆哮と調律 ―』：第一章「昏睡の都－瘴霞の兆し－」：三

「『人災』、だと……」

ホヒトの声が――

玉座の間を、重く響いた。

その声には――

怒りよりも。

屈辱よりも。

深い、苦悩が滲んでいた。

民を救えなかった――

己の過ちを、

認めざるを得ない。

その事実の重みが――

ホヒトの胸を、

締め付けていた。

しかし。

だからこそ――

龍帝として、

この災禍を、

打ち破らねばならない。

沈黙。

長い、長い沈黙の後――

ホヒトは、立ち上がった。

「……よかろう」

その声は、低く、だが――確かだった。

「過ちを正すのも――王の務め」

一呼吸。

「ならば――」

ホヒトの全身から、龍人族たる威厳が迸る。

「我らが武をもって、この禍根を断つ！」

◆

「ガザン！」

ホヒトの声が、響く。

「精鋭部隊を――編成せよ！」

ガザンが、一歩前に出る。

その顔には――

ようやく、という安堵の色。

武で解決できる。

それこそが、この国の在り方だ。

「御意ッ！」

ガザンの咆哮が、玉座の間を震わせた。

「我が龍人族の精鋭――」

ホヒトは、続ける。

「そして、上級種族の精鋭部隊を率いて――」

一呼吸。

「魔窟孔へと、出陣する！」

「龍帝陛下に――栄光あれ！」

ガザンの全身に――

再び、戦の熱が宿る。

拳が、握りしめられる。

これで――

この災禍を、断てる。

武で。

◆

出陣の報は――

瞬く間に、炎龍城全土を駆け巡った。

憔悴しきっていた民衆の顔に――

再び、希望の光が灯った。

「龍帝陛下が――自ら出陣されるぞ！」

一人の声が、広場に響く。

「陛下ならば――」

別の声が、続く。

「必ずや、この瘴霞の源を打ち砕いてくださる！」

その声は――

瞬く間に、街全体へと広がった。

城門前には――

皇帝の姿を一目見ようと、

数千の民が、集まっていた。

老人も。

子どもも。

病を抱える者すら――

皆が、ホヒトの姿を待っている。

そして――

城門が、開いた。

歓声が――爆発した。

不安を。

恐怖を。

すべてを打ち消すかのような――

熱狂的な、大音量。

「陛下ァァァァ！」

「栄光あれ！」

「勝利を！」

その声が――

天を揺らすほどに、

響き渡った。

先頭を行くのは――

煌びやかな装甲を纏い、巨大な戦斧を携えた、

獅子人族将軍ガザン。

その後ろには――

屈強な獣人族の兵士たち。

そして――

燃え盛るような紅の鱗と、

威厳に満ちた龍人族の精鋭部隊。

その中央に――

龍帝ホヒトが、堂々と立っていた。

民衆が――息を呑む。

紅の鱗が、朝日を受けて輝く。

その姿は――まさに、龍そのもの。

「陛下……！」

誰かが、呟いた。

その声は――

畏怖と、

希望と、

絶対的な信頼に、

満ちていた。

ホヒトの眼差しは――

遠く、魔窟孔の方向を、

まっすぐに見据えている。

（武こそが――この国の全てだ）

ホヒトの胸には――

民を救うという、確固たる決意。

そして――

この危難を武で乗り越えるという、

誇り高き皇族としての、

揺るぎない信念。

それが――

渦巻いていた。

しかし――

魔窟孔の現実が、

彼らの誇りを、

嘲笑うかのように立ちはだかる。

◆

奥深くへと進むにつれ――

空気が、変わった。

重く。

粘りつくように。

瘴霞の濃度が――

外郭の兵士たちが経験してきたレベルを、

はるかに超えている。

「隊列――乱すな！」

ガザンの声が、響く。

だが――

号令から、半拍遅れて盾が上がる。

掛け声と足音が、噛み合わない。

兵士たちの動きが――

明らかに、鈍っていた。

カン――カン――

瘴圧計の針が、計測限界を叩く。

警鐘が――鳴り続ける。

「怯むな――前へ！」

ガザンの咆哮が、瘴霞を裂く。

「禁域は、もう目と鼻の先だ！」

その斧が――弧を描く。

《裂爪斬(れっそうざん)》――

獅子族に伝わる、必殺の一撃。

これまで、どんな敵をも両断してきた技。

斧が――魔物を捉える。

だが――

手応えが、ない。

瘴霞に蝕まれた体では――

本来の威力の半分も出せなかった。

「なに……！」

ガザンの目が、見開かれる。

そして――

戻りしな。

その巨躯の肩が――

わずかに、沈んだ。

（呼吸が――）

ホヒトは、それを見逃さなかった。

（ガザンの呼吸も――乱れている）

ホヒトは、それを見逃さなかった。

そして――

「グオオオオオッ！」

瘴霞によって凶暴化した魔物が――

群れで、噴き上がった。

これまでなら一撃で倒せたはずの個体が――

斬っても。

斬っても。

止まらない。

視界の端で――

若い龍人兵の指先が、黒く染まっている。

その手が――震えていた。

「がはっ…ぐっ…！」

最前線の熊人族の精鋭が――

片膝をついた。

周囲の呼吸が、乱れる。

行軍列の間が、伸びる。

「全列――密度を保て！」

ガザンが、吠える。

吠えながら――

その視線が、横へ揺れた。

倒れた兵の肩。

浮いた、斑点。

荒い、息。

その一瞬――

ガザン自身の息も、崩れた。

「陛下――これ以上は！」

龍人族の副将が――

ホヒトの盾となりながら、叫んだ。

ホヒトの胸にも――

鋭い鈎が掛かったような違和が、走る。

重い――四肢。

霞む――視界。

鍛え抜いた――この肉体。

秩序を刻んできた――この意志。

数多の敵を、屠ってきた。

だが――

それすらも、

この瘴霞の前では――

何の、

意味も、

なかった。

（このままでは――兵が、死ぬ）

ホヒトの胸に――

一つの想いが、去来する。

（民を護るためには――）

拳が、握りしめられる。

（兵を、生かさねばならない……！）

その一念が――

古い誇りを、押しのけた。

「――撤退する」

ホヒトの声が――

瘴霞の奥へと、響いた。

苦渋に満ちた――

だが、確かな声。

その言葉は――

敗北の号令ではない。

兵を連れ帰るための、決断だった。

だが――

史書は、たしかに――

この日を、

屈辱の撤退と記すだろう。

退路の守りに――ガザンが立った。

その斧が、瘴の霧に白い軌跡を描く。

「退くぞ――遅れるな！」

ガザンの咆哮は――強い。

だが。

ホヒトには、はっきりと聞こえた。

その奥に沈む――

短く、重い、逡巡が。

（武で――勝てなかった）

ガザンの胸に――

初めて、

確かな疑問が、

芽生え始めていた。

最強を誇る龍帝と精鋭部隊は――

魔窟孔の中心に、

たどり着くことすら、

叶わなかった。

瘴症 第三段 に近い重い症状を抱え、

血と瘴霞に塗れながら――

彼らは、

炎龍城へと、

戻っていった。

◆

城に戻る列は――静かだった。

勝鬨は、ない。

鎧の鎖が――

しゃらり、しゃらりと擦れる音だけが、

石畳に響く。

門楼の上では――

旗が、風を失い、

布の重みで、垂れている。

迎える民は――口を噤んだ。

ある者は――

額に手を当て、俯く。

ある者は――

子の手を、きつく抱きしめる。

ある者は――

ただ、立ち尽くしている。

誰も――声を出さない。

出せない。

「陛下……」

小さな、か細い声。

それは――

期待ではなく。

歓喜でもなく。

ただ――

悲しみと、

絶望に、

満ちていた。

あれほど熱狂的だった歓声は――

もう、どこにもなかった。

代わりに――

重い、沈黙だけが、

この都を、

覆っていた。

ホヒトは――歩みを止めない。

胸中で言葉が燃え、

灰になり、

残るのは――

責の熱だけだった。

（刃は――いまは届かぬ）

（だが）

（私の務めは――届かせることだ）

（たとえ、その手段が――）

（武に非ずとも）

一歩、また一歩。

その足は――決して、止まらない。

夜――

玉座の間に、ひとり残る。

鱗の隙間から漏れる疲労の痛み。

それは――さほど問題ではない。

問題は――

絶対的な《武》が、

初めて、そして完全に、

その有効な手立てを、

見失った――

その、事実だ。

ホヒトは――

玉座の肘掛けを、握りしめた。

（私は――龍帝だ）

（民を、守らねばならない）

だが――

武では、守れなかった。

その現実が――

ホヒトの胸を、

鋭く、

抉っていた。

長い――

長い沈黙の後。

ホヒトは――

重い口を、開いた。

「……知を、借りる」

その声は――

誰に向けたともなく。

だが――

確かな、決意を帯びていた。

「次は――」

拳が、震える。

一呼吸。

そして――

「必ず、勝つ」

その声が――

少しだけ、強くなる。

「そして――」

もう一度、深く息を吸う。

「民を、守り切る」

その呟きは――

石壁に吸い込まれ、

やがて――

静かな、

決意へと、

変わった。