第二部『煉鱗皇国 ― 咆哮と調律 ―』：第一章「昏睡の都－瘴霞の兆し－」：一
『協和のコンチェルト』が遠い協連の空に響き渡る――
その数週間前から。
ここでは、静かに、しかし確実に――
異変が、進行していた。
ここは――
『煉鱗皇国』の首都――炎龍城。
文字通り、《炎龍》の名にふさわしい威容を誇る都。
厚い紅の城壁が、都市を囲む。
その中心には――
天を貫くかのような高さで、
黒曜の光を纏った、
龍鱗意匠の主塔がそびえ立つ。
それが――
現龍帝ホヒトの、居城だった。
街路は整備され、石畳は踏みしめる足音を力強く返した。
ここ炎龍城では――
誰もが、武を尊んだ。
早朝の広場では――
若者たちが剣を交え、
巨躯の獣人たちが模擬戦に汗を流す。
鍛え上げられた肉体。
荒々しいまでの気迫。
それは――
この国を支える絶対的な《武》の象徴だった。
市民もまた、規律と秩序を重んじ、日々を力強く生きていた。
ここでは――
強きが、正義だった。
弱きを護る、という概念は――
この皇国の文化には、育たなかった。
それが――この国の、在り方だった。
朝の喧騒の中――
街の一角にある『鱗衛省』の詰所では、
伝令兵が、慌ただしく行き交っていた。
「『環域省』より――通達！」
1人の伝令兵が、駆け込んでくる。
「『魔窟孔』警備隊の交代要請――5名」
息を整えて、続ける。
「全員、『瘴症』を発症しております！」
詰所長が、眉をひそめる。
「段階は？」
「第一段――軽度です」
瘴症には、三つの段階がある。
第一段――発熱と倦怠感。数日で回復する。
第二段――皮膚に斑点が浮かぶ『瘴灼け』。回復に数週を要する。
第三段――肉や骨にまで瘴が浸透。回復は――困難。
詰所長は、報告書を受け取りながら、小さく頷いた。
「第一段なら、問題ない。例年通りの交代でいい」
詰所長を務める獅子人族の男――
厳つい顔に、さらに険しい表情を浮かべている。
彼は、続けて届いた『計衡省』の速報を睨みつけた。
そして――
机を、小さく叩く。
「『瘴圧』――」
その声が、低く響く。
「週間平均42、日中ピークで53だと？」
報告書を握りしめる。
「例年、この時期は20前後で推移するはずだ」
一呼吸置いて――
「今年は――明らかに高すぎる」
『魔窟孔』――
それは、炎龍城から北東へ伸びる、
山脈の奥深くに位置する、
謎多き場所。
遠くから見ると――
魔法物質の濃度が、空間そのものを歪ませ、
暗闇が光を食い破るかのように、
ぽっかりと黒い《孔》が浮かび上がって見える。
不吉な――
闇の入り口。
内部は高濃度の魔法物質に満たされ、皇国が誇る精鋭兵士ですら、一定期間の駐屯で体調を崩すことが知られていた。
兵士たちが罹る病――公式には『瘴霞暴露症』、現場では『瘴症』。
俗に『霞風邪』。
軽い発熱と倦怠感。
数日で治まる、ありふれた症状。
それは長年、《『魔窟孔』を警備する者たちの宿命》として――
むしろ《定期的な休暇》とすら、認識されていた。
だが、ここ数週間、その日常を侵す不穏な報告が増えていた。
『魔窟孔』から最も近い村、ガンド村。
そこで働く坑夫たちが、次々と霞風邪を発症し始めたのだ。
別の伝令が、駆け込んでくる。
「報告！ ガンド村の坑夫、新たに3名が瘴症 第一段 を発症！」
詰所長が、顔を上げる。
「村での発症者は？」
「合計――8名となりました」
鱗衛省の若い狐人族の士官が、額の汗を拭いながら続ける。
「坑夫たちの症状は、瘴症 第一段 の範囲内です。しかし……」
言葉を選ぶように、一呼吸。
「本来、魔窟孔外での住民発症は、極めて稀です」
詰所長の眉間が、深く刻まれる。
「加えて――井戸水の味に、金気と甘苦が混じるとの報告も」
士官の声が、わずかに震える。
「風下で、銀灰の帯を見た、との証言も上がっております」
◆
同じ日。
その報せは、『鱗衛省』の会議室にも届いた。
重厚な椅子に腰掛けた一人の男――
獅子族将軍ガザンが、
報告書に目を通していた。
眉間には――深い皺が刻まれている。
「ほう……」
低い、唸るような声。
「瘴が――村にまで流れ出したか」
ガザンは、報告書を再度見つめる。
魔窟孔から離れた村での発症。
井戸水の異変。
風下で目撃された、銀灰の帯。
一呼吸。
「――いや、待て」
ガザンの目が、鋭く細められる。
「魔窟孔の瘴は、風向きが悪ければ流れることもある」
拳が、握りしめられる。
「だが――井戸水の変化は、説明がつかぬ」
そして――
「これは、自然現象では、ない」
低く、唸るような声。
「隣国の――卑劣な毒か」
ガザンの低い声が響く。
「『宣導省』には」
その声は――命令だった。
「『隣国の卑劣な毒物攻撃』として、
情報を統制するよう指示を出す」
報告書を、卓に叩きつける。
「『環域省』と連携し、
井戸毒の有無を徹底的に探せ」
そして――
「我が皇国の秩序を乱す者は」
ガザンの目が、鋭く光る。
「容赦なく――断罪する！」
しかし――
それは、始まりに過ぎなかった。
三日後――
ガンド村から二里ほど離れた農村でも、
『霞風邪』の発症が報告され始めた。
そして、その翌日には、さらに別の村からも。
病は――
風に乗るかのように、
確実に、広がっていた。
そして――
その症状が、兵士たちの通常のそれとは異なる――
より重い、様相を呈し始めているという。
噂が――
人々の間に、
静かに、しかし確実に、
広がり始めていた。
炎龍城を覆う力強い秩序の壁に――
見えない亀裂が、入り始めた瞬間だった。
