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Prologue

「お前は生涯陛下にお仕えするんだ」

厳格な男の声が、薄暗い空間に木霊する。静かで、低く、しかし威厳のあるその声は、目の前に佇む一人の幼い少女の鼓膜を無造作に震わせた。

「その身を一生涯お捧げしろ。命に代えても陛下をお守りする事。それが、お前に課せられた唯一の使命だ」

「はい、父上」

少女は深く頭を下げた。赤い髪が、仄暗い蝋燭の光に照らされてつやりと光る。小さな手で髪を掻き上げた少女は、飴玉の様に丸い目をそっと伏せた。

「私は、これから死ぬまで陛下の物です。陛下をお守りする為だけに、生きていきます」

「宜しい」

感情の起伏のない声で、男はそう言った。つい、と鋭い視線を上げると、奥に控えている屈強な男に淡々と指示を出す。

「娘を連れて行ってくれ。これから武術の稽古を頼む」

「畏まりました、ご主人様」

男もまた、感情を失った声で返事をした。そして大きな足を踏み出すと、頭を下げたままの少女の腕を乱暴に掴み上げた。ぎし、と小さく、少女の骨が軋む音がした。

「行きましょう、お嬢様」

少女は何も言わなかった。捻り上げられた細腕の痛みを訴える事も、辛い稽古を嫌がる事もせず、ただじっと黙っていた。無感動なその瞳は、自分のこれからの人生を受け入れて鈍く瞬いていた。ただ、噛み締められた紅い唇だけが、少女の心の内を如実に物語っていた。

私は陛下を守る為の道具。これから一生、私は陛下の為だけに生きていく。