変態村

六

　ヘリコプター付近には綾女さん、理玖さん、知らないおじさんと村人数人が居た。

「そっちのほうが軽いと思う。慎重に運んでいって」

　綾女さんは段ボールや大きなバックを村人達に持たせ、村へ持って行くようにと指示していた。

「後は小物類かしら？」

「うん。後はこれが最後」

　知らないおじさんはスキンヘッドの頭に、サングラスを掛けている。態度は割と普通。

「次の物質配給の時には、村の何人かをヘリコプターに乗せるから」

「本当に外へ連れて行くの？　外で生活するのは大変だよー」

「大変だろうけど。いつまでもここには居れないでしょ。私は早くここを手放した方が良いと思ってるから」

「まぁね。いつかを考えれば今動くべきだとは思うよ」

　綾女さんとサングラスのおじさんは、意気投合をするように話していた。

「理玖。次の配給はこれぐらいにしとく？」

「んー。それぐらいで良いんじゃない？　また追加があれば連絡するし」

「あたしはこれ全部運ぶから、理玖はいつもの手続きをしておいてよ」

「はいはい」

　綾女さんは二つの白い箱を乗せた台車を押そうとするとき

　こっちへ勢いよく振り向いた。

「.......獣かしら」

　綾女さんはため息をついてから台車を押し、林の中へ消えて行った。

　........間一髪だった。綾女さんが振り向く瞬間に、俺達は茂みに隠れた。

「危なかった.......。見つかってしまったら。散弾銃でぶち殺されるところでしたね」

「ここに来ても散弾銃を手にしている警戒心はすごいよね。一瞬で、特に俺は死ぬだろうな」

　綾女さんの背中に背負ってる散弾銃は、よく見ると結構大きい。もしかしたら弾は四発セットが出来るやつかも。

「理玖。お前は村に残りたいって言っていたよな。それはなんでだ？」

　サングラスのおじさんが言う。

「んーなんとなく？　強いていえば村を愛してるからなんつって」

「村を愛してる？　お前がね」

「愛してるというより呪縛かな。どこへ行っても何処へ逃げても。俺の運命は逃れられないと思うんだ。きっと血の繋がり、縛りなんだろうな」

「サイコの血を引くのは辛いか？」

「どうかな........、引くとか引かないとかには興味がなくて。ただ俺は。いつか人を滅ぼす存在になるんだと強く思うよ」

　おじさんは大笑いをする。

「笑ってるけどさぁ、結構本気で言ってんだぜ？」

「お前はいつも本気じゃないだろ」

「えー、まっさかぁ」

　理玖は澄んだ空を見上げた後、目を瞑る。

「........そうかもね。でも今からは本気だよ」

　それは一瞬の出来事だった。

　理玖さんはナイフで、おじさんの首を掻っ切った。

「........お前.......？　どうして」

　おじさんは片手で首元をおさえ、目を見開きながら理玖を見つめる。

「ごめんな。おじさんには世話になったし恨みはないけど、居ると面倒だから」

　おじさんの首からは鮮血が噴水のように噴き出し、横へドサッ、と倒れた。

　理玖さんは血飛沫が掛からないように避けた為、衣服は全く汚れていなかった。ナイフには血が付着してる。

　理玖さんはおじさんに向かって手を合わせた後、俺達の方へ振り向く。

「無事に来れたんだね。よかった良かった」

　彼は笑いには。俺達に対する敵意は一切感じられなかった。

「行くよ早見」

「え！？　ちょ、せんぱっ」

　俺は意を決して理玖さんの元へ歩む。

「........その人。死にましたか」

「死んだに決まってるさ。これでも俺、殺し慣れてるからね」

　理玖さんは挑発するように発した。

「やっぱり理玖さんだったんですね。地図を書いたのは」

　理玖さんは頷く。

「早見に渡し、俺達をここに導いたのは何故ですか？」

「そんなの簡単じゃん？　アンタらを脱出させる為。ついでにヘリコプターの本も。俺が書いたのだけど気付いてるよね」

「はい。さっき気付きました」

　理玖さんは手の内でナイフを弄ぶ。

「長かったなぁ。もう彼此十年近く経ってしまった。アンタらみたいな奴はいっぱい居たのに、助言しても死んでいく........。次も無理かもしれないと思いつつ、微かに希望を抱いていたよ。アンタらは今までとは違った冷静さ、意思を感じ取れたから」

「これは明らかな裏切り行為ですよ。何故こんな.......」

「憎かったんだ。自分も村長も綾女もマー君もみんなも。人を殺しても平気な血を受け継いでしまった悲しみってわかる？　俺は嫌だったんだ。運命だと思い流されていたんだけど、いつか自分はこの血を絶たなければならないと思ったんだ。永遠に滅し、そして悲しみの連鎖を作らないように、てね」

　理玖さんは微笑する。

「意味わかんないよね？　いきなり過ぎて。でもヒントを与え過ぎたらどこかでゲームオーバーになるし、だからって俺との信頼関係が無いのもアウト。その為に雄太、特に美来とは接触したんだ」

「え。全部計算だったんですか」

「勿論だよ美来。はじめっから好意的にしたのも、助けたのも全部計算内。とはいえ。いつアンタらが殺されてしまうのかヒヤヒヤしていたんだよ。美来は若者ながら突っ走るし、雄太は無茶をするし。まぁ楽しめたけどさ」

　理玖さんはズボンのポケットからUSBメモリと使い捨てカメラを俺に渡してきた。

「メモリ内には新柳村の実態、村人の記録とか細々に書き込んで保存してる。使い捨てカメラには証拠画像が盛り沢山」

「ふざけて撮っていたわけではなかったんですね」

「ふざけてるようで。常にアンタらや村人を監視していたんだよ。村の外に出ていたのも、地図の書き込みをする為だったし。他にも伏線ワード炸裂だったけどちゃんと覚えてる？」

「忘れないようには.......」

「先輩。実は私、理玖さんから色々聞いていたので後で答え合わせしましょう」

「美来は最後まで強かったね。そうゆう所は好きだったなぁ」

　理玖さんは早見の頭を撫でる。

「怖くないの？」

「いえ」

　内心、殺人鬼に怯えてるはずなのに。強がっているのがまるわかりで。それに理玖さんは笑った。

「女は強しって言うけど、時には弱くて可愛らしくなった方が良いぜ。守られるのは楽だから」

「守られる自分から卒業したいです。いつか誰かを守れる自分になり、誰かの為になりたいので」

　早見は凛とした瞳を見せる。

「程々にね。女を捨てると、どっかのおばさんみたいになるよ」

「おばさんって綾女さんですよね？　どう見てもおばさんには見えないですが.......」

　俺が言うと、理玖さんは息を吐き、腰に手を当てた。

「見た目はね。後、村長の正体は辻島牡蠣太郎って知ってる？」

「「え！？」」

　俺と早見は同時に驚いた。

「えー。割とヒントあったはずだよ？　他にもビックリ話があるけど時間が無いから。USBメモリ.......。あ、そうだ」

　理玖さんは再度ポケットに手をいれ、電源の入ってない二台のスマホを俺に渡してきた。

「黒と赤のスマホ.......！　私達のスマホですよね！？」

「最初の頃に奪っていたんだよね。何もいじってないから安心して」

「あ、ありがとうございます」

「鞄を取り返すのは難儀だけどね」

　俺は頭を横に振った。

「十分です。あの。ありがとうございました。理玖さんが居なければ俺達は死んでいたのかもしれない。ごめんなさい。貴方には失礼なことをたくさんしてしまいました」

　俺は頭を下げると、早見も続いて下げた。

「いいよいいよ。俺も失礼な発言いっぱいしたし」

「理玖さんも一緒に脱出しませんか？　一緒だと安心ですし」

「俺はまだやる事があるからね」

　理玖さんは村へ指をさした。

　遠くで村は、燃えていた。

　黒い煙をあげ、真っ赤な炎が舞っていた。

「良い感じに燃えてるねぇ。これならアンタらがヘリコプターで逃げても気付かれないかな」

「火を付けたのは理玖さん、が？」

「俺は頭が良いからね。何時ぐらいに燃えるように仕向けるのは簡単だよ。あれじゃ、村自体の機能が成り立たなくなるね」

　理玖さんはナイフをポケットに仕舞う。

「最後に言い残そうかな。俺はね。小さい頃か、自分が嫌いで、全てを憎んで生活していたんだよ。人を食い、拷問し、女には精液を飲ませ、セックス漬けにし、宗教みたいに支配された村には、異常しか感じなかった。だけど閉鎖的な村で何をしたら良いのか分からないし、逆らえば自分でも死ぬとは思った。だから下手に動かず、従うフリをして誰かを待っていた。自分を救ってくれる奴らをね」

「救う、ですか？」

「さっきも言ったけど。俺はこの血を途絶えないといけないって思っていたんだ。一般の世に放せば、また柳村のような事件が起きるかもしれない。それは絶対に阻止しないといけない」

　理玖さんは俺達に背を向けた。

「ヘリコプターの操作は難しいものじゃない。離陸と着陸以外はオート操作にして、とにかく街の方へ逃げる。その間に警察に通報したり、アンタらが見た世界を報道して貰うんだ」

「その間に。理玖さんはどうするんですか」

「そりゃー時間稼ぎだよね？　綾女と戦う羽目になるから生きていればラッキーってとこかな」

　理玖さんは顔だけをこっちへ向けた。

「まぁまぁ楽しかったよ。退屈しなかった礼じゃないけど、アンタらと会えて良かったと思ってる。報道よりも、アンタらが真実を言うべきだろうね。見たもの聞いたもの、感じたものが二人の真実であり全てなんだ。恐れず、言いたいことはしっかり言うんだよ」

　理玖さんはいつもと違った優しい微笑みを見せた。

「はやく行きなよ。もう時間が無いから」

「.......はい。今までありがとうございました」

　俺は言った後に早見の手を握り、ヘリコプターの中へ入る。

　ヘリコプターの操作は、自分でも何とか出来そうと思った。

　早見にマニュアル本を読み説明してもらいながら、俺は操作手順をゆっくりと的確にしていく。

「早見、シートベルトしてくれ。離陸は不安定になる」

「するに決まってます！」

　俺達はシートベルトをし、ワイ字型のハンドルを持つ。

「よし。動かすぞ」

　手のひらが汗ばんでるのを気にしながら、ボタンを押す。するとヘリコプターは。少しずつ宙へ浮ぶ。

　浮かんでいったときに、発泡が響いた。

「は？　な、なに！？」

　俺達は下の方へ向いてみると、林の中で綾女さんが散弾銃を構えているのを目撃した。

「お前たち！！　今すぐヘリコプターをおろしなさい！！！　さもないと機械ごと殺す！！」

　綾女さんは拡声器で荒げて叫ぶ。

　やばいと思いきや.......。理玖さんが林へ入り、綾女さんを勢いよく蹴り飛ばした。それに綾女さんは体勢を崩し、散弾銃も拡声器も飛んだ。

「気にするな！！　はやく飛べ、行け！！！　雄太と美来には俺の夢を抱いているんだ！　だからはやく！」

　理玖さんは拡声器を使用し、声が潰れそうな程に叫んだ。

　俺は迷ってる暇がないと決意し、一気に空へ上がった。

　ヘリコプターの揺れのせいで吐き気がしつつも、とにかく山を越えた先へ向かった。

　また発泡音が聞こえてきたが俺達にじゃない。

　多分、理玖さんにだ。

　大分経った頃にヘリコプターを自動切り替えにし、辺りを見回してみる。

　山や道しかなく、まだまだ家は見つからなそうだ。

「........理玖さん。死んじゃったのかな.......」

　早見はヘリコプターのマニュアル本を抱きしめながら言った後に、涙を流した。

「理玖さん変態でしたけど。凄く良い人でしたよね」

「ああ。理玖さんのおかげで、俺達は生き残れたんだ」

「理玖さんはずっと助けて欲しかったのかな。異常の世界で異常を演じ続けないといけない理不尽や恐怖を、誰かに解放して貰いたかったのかも」

「ちょっと分かるかも。一つの世界でしか生きれないのは辛いかもね。多様な世界があってこそ、何か楽に感じるのかもしれない」

　俺達も実際に怖かった。いつ殺されるかもしれない中で、異常に馴染まないといけなかった。

　もし正しいがない、ただ不条理で頭がおかしい人達に染まってしまったら.......。考えたくない。

「早見、夕日が綺麗だよ」

　山の奥には夕日が輝いていた。空は水色と褐色のグラデーションを作り、雲は薄い紫色に染まっていた。

　生暖かく、懐かしいような景色。

　元の世界に帰還したような感動に包まれ、俺までも涙が出てしまった。

「これからはトラウマや仕事や今後とか色々厄介な事が降ってくる。でもこの景色を見たらやっぱり生きてて良かったと思える。自然って凄いよね」

「私もですよ。先輩も私も生き残れて.......。今はそれだけでもう十分です」

「ちゃんと伝えよう。理玖さんの為にも」

「はい。私は逃げも隠れもしません。真実だけを伝えます。それがきっと。記者の姿だと思いますから」

　俺達は海をこえ、夜の都会へ来た。

　そこは自分達の知らない場所だが、とりあえず山にヘリコプターを着陸させ、警察署へ駆け込んだ。

　先に電話をしていた為、すぐ対応してくれた。

「俺達は元柳村の場所で二ヶ月以上監禁をされ、今ヘリコプターで逃げてきました。場所はーー」

　俺は冷静に事情説明をした。

　警察は最初あまり信じてくれなかったが。早見と俺の捜索願いが出ているのを知ると、事件性があると言ってくれた。

　USBメモリとカメラは敢えて隠した。こちらで調べてから警察に渡すつもりだった。

　深夜には俺の父親と早見の両親が警察署内に来てくれた。

　早見と早見の両親はお互い抱き合い、子供のように泣き叫んでる間

「雄太。お前は彼女を守れたか」

　俺の父親は相変わらず冷酷的だ。

　父は苦労した白髪に、顔には皺が深く刻まれており顔付きが険しい。

「もちろんだよ。俺が巻き込んでしまったから」

　頭を拳で殴られた。

「何を偉そうに！　また馬鹿なことをして.......、次は縁を切るからな！」

「........ごめん」

　俺が幼い頃に。母親は不倫をして出て行き、父親の手一つで育てられた。

　時に厳しく、間違ったことは許さない頑固なところには少々疲れるが、その分良い父親だ。

「迷惑をかけるのは自分だけにしろと何度も言ってるだろ。まず早見さん一家に謝罪するぞ」

　強引に腕を引っ張られる。

「ま、待ってよ。早見は許してくれてるって。それより後一つ。迷惑かけても良いかな？」

「........お前がしたい事は、嫌ってほど分かる。俺にソックリだ」

　俺が持っているUSBメモリとカメラに、父親は察して呆れていた。

　父親に柳村の件は軽く伝えていた。

「だって俺は父さんの息子だから。知ってはいけないことを知りたくなるのが、記者のあるべき姿だもんね」

「度が過ぎるな馬鹿め」

　また殴られた。

　父親は少し涙目になっていたところに、さすがに罪悪感が芽生えた。

「........ごめん父さん。次は本当に気をつけるから」

　父は元記者だ。凄腕で、真実を曲げたくない正義感の溢れる人だった。

　だから、なりたかった。

　頭が良くて、少し冷たいけど優しい父親のような記者に。