黒幕ルシオは書き換える

53話

『これが事実ならば』。

　その言葉が意味するところを察し、群衆は目を見開いた。女が嘘を言っているだけという可能性に思い至ったのだ。

「そなたは東モーティ会社社長、リサ・ドレークであると主張するのだな？」

　国王に問われ、ドレークは頷いた。

「はい」

「それを証明するものは？」

「ございません」

「ならばそなたの言うことなど、信じるに値しない。――海賊が要求を通すために、ありもしないだっ直後上げを言っているだけだ！」

「違う！」

　ドレークの否定に、国王は続けた。

「ならば問おう。そなたが海賊ではなく東モーティ会社の人間だというならば、なぜ海軍にそう主張しなかった？」

「船から砲撃をしてくる海軍に、どう主張しろと！？」

「言い訳を！」

　そしてもう一つ、忘れてはならぬことがあった。

「トルターガ島にいた者たちは武装をしていたと聞く。違法の大砲まで所持していたそうではないか。その武器はどこから手に入れた？」

　ドレークは口をつぐんだ。

　トルターガ島にいる彼らに正式に武器を売る商人などいない。つまり彼らが所有していた武器の出所は。

「海賊だろう？」

　海賊と取引をしたり、時に海賊を襲撃したりして、武器を手に入れていたのだ。

「エリートである大企業の社長や社員がそのような野蛮な真似をするとは、甚だ信じ難い！　やはりそなたは、東モーティ会社の社長などではない！」

　国王はドレークを指差した。

「顔が似ているからと故人、それも自身が殺めた人間に成りすますなど冒涜も甚だしい！

　そして虚偽の発言をし、凶悪な海賊らを解放させようと目論むなど、言語道断！」

　国王がドレークに敵意を見せたことで、警備の者も軍人たちも、皆が一斉に戦闘態勢に入った。

「その海賊を拘束……」

　国王が命令をしようとした、その瞬間。

「国王陛下、大変です！」

　と叫びながら、伝令が転がり込んできた。

　出鼻をくじかれた格好となった国王は、忌々しげに「なんだ！」と怒鳴った。

「海軍の軍事刑務所内で暴動が起きました！」

「……なに！？」

　軍事刑務所。軍人が罪を犯した場合の他、捕虜や政治犯の収容に使われる施設だ。

　いまそこに収容されている、最も注目すべき人間は――。

「暴動を起こしたのは、トルターガ島にいた者たちです！」

　海軍が捕まえてきた、トルターガ島にいた連中である。

　トルターガ島にいた者たちは、隣国カーネリアン国の船を襲撃し沈没させ、多数の被害者を出した――ということになっている。

　ゆえに彼らは両国の国際関係を悪化させたとして、政治犯の扱いで軍事刑務所に入れられていたのだ。

「彼らは不当に逮捕されたと訴えています！　口を揃えて、自身たちは東モーティ会社の社員であり、遭難していたところを攻撃されたと！」

「馬鹿な」

　国王は伝令に問い返した。

「牢に収容されている囚人が、どうやって暴動など！　警備はいったいどうなっている……」

　と言いかけて、気が付いた。

　海軍に所属する大多数の者が、いまこの場にいることに。いま海軍の軍事刑務所の警備は、手薄になっているのだ。

　国王はまずい、と思った。

（奴らには一言たりとも喋らせるつもりはなかった。さっさと処刑して、全てを墓場まで持って行かせるつもりだったというのに！）

　これで国王がいくら否定しようとも、トルターガ島にいた者たちが東モーティ会社社員だと信じる者が多く出ることになるだろう。

　確実に、二年前の東モーティ会社貿易船沈没事件は再調査されることになろう。

　そうなれば、国王が東モーティ会社の者たちを死亡したことにし、遭難した彼らを海賊に仕立て上げ攻撃をさせたことが、世間に露呈する。

「もう、絶望的だ……！」

　何はともあれ、ひとまずはこの状況を落ち着かせないことには始まらない。

「――そこの海賊を捕らえよ！」

　国王はドレークを指差し、先程出しかけた命令を改めて下した。

　すぐに男たちが動いた。

　ドレークはそれを躱す。

　二年間、海賊という濡れ衣を着せられ、戦ってきた。

　それは肩書きだけでなく、皮肉なことにその本質をも彼女を『海賊』に仕立て上げた。

　簡単にやられるようなドレークではない。

　パン、とどこからか放たれた銃弾を躱した。見れば、手前にいる警備の者が銃を手にしている。ドレークはその男の手を蹴り付けて、回転式拳銃（リボルバー）を奪った。

「動くな！」

　銃を手にして周囲に向けた。が、相手は軍人。これでは怯まない。

　ドレークはすぐに踵を返し逃げた。

「私が行きます！」

　真っ先に声を上げたのはコランダムであった。コランダムはドレークを追って広間を飛び出した。

　それを確認し、国王は命令を放つ。

「万一に備え、コランダムの隊の者は彼の後を追え！　警察関係者はすぐに捜査網を敷け！」

　これですぐにドレークは捕獲されるだろう。

　しかし国王は、やはりえも言われぬ不安感を拭い去れなかった。

　程なくして、国王の元にコランダムらがドレークと名乗る女の追跡に失敗したという報告が届いた。

□□□

　その日中に、東モーティ会社貿易船沈没事件の再捜査が決定した。

「致し方ありません」

　と宰相は重々しい口を開いた。

「この件は、国の上層部すべての者の目撃するところとなったのです。それに、新聞記者だって大勢いました」

「このままでは真実が露呈する！」

　宰相は首を振った。

「……潮時だったのですよ」

　国王は拳を握りしめた。

　全てはあの女のせいだ。この状況を作り上げたのは、あの女なのか。そう考えて、国王はふと首を傾げた。

　まだ解決していない謎が残っていたことに気が付いたのだ。

　この王城には、大勢の警護の者がいる。この強固なセキュリティの中、彼女はどうやって侵入したのか。

　侵入するタイミングとして最も適切なのは、式典前だ。参列者に紛れて入れるからだ。誰もがそう思うだろう。

　だからこそ、参列者の身元確認は最も重点的に行った。軍に所属しておらず、また身元も確かでない人間が入るのは至難の業だ。

（だからこそ、このタイミングではない）

　ならば、式典の前後か。

　式典前に、業者に紛れてやってきたのだろうか？

　可能性としてはあるだろう。だが、式典により人が多い中で身を隠すのは至難の業だ。

　となれば、侵入したのは式典が始まった後。そう考えた国王は門番を呼び寄せた。

「式典が始まった後、門を通ったのは？」

　国王に問われた門番は口を開いた。

「通ったのは、二等兵だと思われる海軍二人のみです」

「海軍？」

　国王が眉を寄せ問い返すと、門番は頷いた。

「一人は一時的に外出し、すぐに戻りました」

　となれば、さほど関係はないだろう。

「それからもう一人、遅刻したのでしょう、癖毛で黒髪の者が……」

「そいつがドレークだ！」

　国王は声を荒げた。

　彼女が海軍の二等兵に間違われたということは、二等兵の服を着ていたのだろう。つまり、彼女に服を渡した者――協力者がいる。

　その協力者は、城の敷地内、恐らく柵の隙間などから自分の服を脱いでドレークに渡したのだ。そしてドレークは海軍のふりをして王城に入ったのだ。

　ドレークが姿を現したとき、彼女は二等兵の服は着ていなかった。となれば、その後海軍の服を脱いだのだ。

　その二等兵に、服を返すために。

　そうしなければ、二等兵の男は素っ裸で式典に参加することになってしまうからだ。

「つまり協力者は、式典に参加した海軍の二等兵で間違いない！　今すぐに、条件に合う者を調査せよ！」

　どのような理由であれ、王城に不審者を手引きするなど反逆である。せめてその協力者に罰を与えねば、気が収まらなかった。

　命じてから国王は席を立ち、執務室を出ようとした。

「どちらへ？」

　と声を掛けてきた宰相に、国王はひらりと手を振った。

「外の空気を吸ってくる。護衛はいらん」

　心身共に疲れ切っていた。気分転換をしたいのは本音である。

　そしてもう一つ、見ておきたいことがあった。

　夜に近付き薄暗くなった外。国王が向かったのは、王城の敷地と外を分ける塀――といっても隙間の多い柵であった。

（もしこの辺りで服を受け渡していたのだとしたら、手掛かりがあるかもしれん）

　そう、思った矢先だった。

「――まさかあなたがお一人で来られるとは思いませんでしたよ、国王陛下」

　柵の外から、そう声が聞こえた。

　小柄な、少年。

　フードを被っていて、その顔は見ることができなかったが。

　――そのフードの隙間から、真っ直ぐな黄金色の髪がちらり、と見えた。