29/66

29話

　ロンデール、オークション会場。

　場内には悪趣味なほど煌びやかな照明器具（シャンデリア）や調度品が設置されている。

　壁は金銀の装飾が施された壁紙が貼られ、天井は照明の光を反射させるためなのか鏡張りになっていた。真っ赤な絨毯が敷かれた床には、鏡から反射した光の破片がきらきらと散っている。

　受付で係員が束ねた用紙を渡してきた。慣れているのか、シャックスは流れるように用紙を受け取った。

「３番のテーブルになります」

　一行は案内されるままに自分たちの席に着いた。最もステージに近い席だった。

　テーブルを囲むようにソファが設えてある。シャックスが腰を下ろした。続けてルシオは斜向かいのソファに腰を下ろし、イヅナもそちらに座った。

　そんな形で落ち着いたところで、シャックスはルシオとイヅナに説明した。

「このオークションには番号札がないんだよ」

　説明は不要かもしれないが、オークションとは商品に対して買い手側に値段をつけさせて、最も高い金額を提示した者に商品を販売する商売方法だ。

　シャックスの説明を受けて、イヅナは口を開いた。

「オークションでは、大抵自分の番号札を上げて入札額を宣言するらしいですね」

　その入札額より高い金額を払える者は、札を上げて宣言し入札額を更新する。

　そして最終的に、最高入札額を提示した者が商品を落札できるというわけだ。

　なおこれを公開オークションという。

「札がないのでしたら、入札額はどうやって宣言するんです？」

「代わりにこいつを使う」

　シャックスは先程受付で渡された用紙を一枚取り、翳してみせた。

　と、ステージに司会者が登壇した。シャックスが懐中時計を見れば、間も無く八時になろうとしていた。

「始まるらしいな。まあ、まずは見た方が早いだろう」

　ルシオは首を横向けて――ルシオの座るソファが、ステージに対し垂直になっているためだ――ステージを見た。

　シャックスの座るソファであればステージを正面で見られたな、とルシオは少し後悔した。

　最初の商品は、小さな宝石のついたカフスボタンだった。

　シャックスは用紙をテーブルに置き、備え付けの太いサインペンを取った。

「適当に５万モンドくらいでいいかな。いや、１０万くらいでいっとくか」

　シャックスは用紙に大きく「１０万」と記載した。

「いいか、文字はデカくはっきりと書くんだ。落札できたら、司会者が掲げるからな」

「掲げる？」

「まあ見てろって」

　記載を終えると用紙を折って、これまた備え付けられた糊で封をした。

　しばらくして職員が用紙を回収しに来た。シャックスは用紙と、それから１万モンドの紙幣を渡した。

「手数料なんだ」

　職員が会場内を回り全ての用紙を回収し終えると、司会者のもとに届けられた。

　司会者は受け取った糊付けされた用紙をペーパーナイフで切って開封する。それから記載されている金額を読み上げた。

「３万、２万５千、４万……１０万！　１０万が出ました！　これ以上は現れるでしょうか！？」

　１０万というのは言わずもがな、シャックスが書いた入札額である。シャックスはソファの上で楽しそうに「どうだ、どうだ！？」と騒いでいた。

　司会者は最後の書類を開封した。

「１５万モンド！　５番のお客様で、１５万です！」

　司会者が「１５万」と書かれた紙を掲げると、拍手が巻き起こった。惜しくも敗れたシャックスは「あーあ」とソファにうなだれた。

「まあ、こういう感じだ。他の客がいくらで競り落とそうとしているかわかんねェから、それを予想して、上回る金額を書かなきゃいけない。いくら金持ちでも、確実に競り落とせるわけじゃねェんだ」

　その仕組みを理解したルシオはなるほど、と頷いた。

「封印オークションか」

　封印オークション。

　不動産などで使われることがある手法だ。

　他の買い手がつけた価格がわかる公開オークションは、その時点の最高入札額よりも高い金額を提示すれば、確実に商品を競り落とせる。

　対しこの封印オークションは、他の買い手がつけた価格がわからないため、商品を確実に競り落とせるわけではないのだ。

　ルシオは用紙を一瞥してからシャックスの方を横目で見た。

「それで、貴様の本命はなんだ？」

　シャックスは待ってました、とばかりに話し出した。

「『ホーキンズの冒険』の初版本だ！」

「あの少年向けの小説か？　貴様が本を読めるとは驚きだ」

「挿絵が多くて、本を読むのが苦手な俺でも読みやすいんだよ」

「……前言は撤回する」

　司会者が次の商品を取り出してきた。加工前の宝石だった。

「ウェーズ地方から取り寄せた、大粒のエメラルドです！」

　シャックスは「俺の目に似てる」というよくわからない理由で入札を決め、５００万と記載したためにルシオは目を剥いた。

　が、宝石の値打ちはルシオもよくわかっていない。もしかしたら妥当かもしれないので、口は挟まなかった。

　用紙の回収が終わり、集計結果が発表される。

「５０万、８０万、１５０万……ご、５００万が出ました！」

　シャックスの入札額が大差をつけた。

「この時間が楽しいんだよなァ。買えるかも！　って緊張するっていうか」

　ルシオは、ああなるほどな、と思った。

　くじを買って当選するかもと期待するような。あるいは競馬で当てられるのではと見守るような。そんなギャンブル的な感覚なのだろう。

　シャックスの得意げな顔を横目で見つつ、これはもう確定だろう、とルシオは思っていた。だが。

「６００万！　５番のお客様で、６００万ッ！！」

　これが最終的な額となった。

　シャックスの入札額は他の買い手より大幅に上回っていた。

　だが５番の客はそれを予想したかのように、それをも上回ってきた。

「……なるほど」

　ルシオは呟いた。

「シャックス。貴様が言っていた『落札できない』というのはこういうことか」

「そうなんだよ。何でだろうな？」

「さあな」

　釈然としない思いを抱えながら、ルシオは以降の動向を見守った。