24/66

24話

　電報局付近。

　治安が悪くない場所。

　不動産登記があるのに、一度も入居者の募集が掛けられていない、小さめの共同住宅（フラット）。

「ここか」

　アズリエルは馬車から降りる。イヅナとヴィネアも後に続いた。

　一見、なんてことはない共同住宅だ。

　建物の塗装が一部剥がれ、植えられている植え込みは形が歪で崩れている。手入れは最低限といったところか。少なくとも、庭師や使用人を雇っているようには見えない。

　それもここが『ダミー会社』の本拠地であることの裏付けになる。

　塀に身を隠し、窓から様子を伺う。植え込みが目隠しになっていて邪魔だ。だがなんとなく雰囲気は察せる。

　人がいた。住人だろうか、と目を凝らす。

　アズリエルは、住人にしては不自然だ、と思った。同じ場所にただ突っ立っているからだ。

　と、中から会話が聞こえてきた。

「ふわぁー……ッ」

「おい、気ィ緩めるな。万一警察が来たら、知らせなきゃなんねェんだから」

「貴族の子を攫ってきちゃったからだろ？」

　――決定打だった。

「貴族の子……ルシオくんのことか」

　彼らの推理は机上の空論ではあったものの、当たっていたらしい。

　ともかく、確実にここにルシオがいることは確認できた。ならば、ここに警察を呼んでくるのが最も確実だ。

　アズリエルはヴィネアに耳打ちした。

「ヴィネアちゃん。馬車に乗って、近くの交番に行って、ルシオくんのことを伝えてきて……」

「おい、そこにいるのは誰だ！」

　アズリエルの言葉が終わらないうちに、警備係らしい男の声が聞こえた。

「まずい、気付かれた！」

　アズリエルはヴィネアの背を軽く叩いた。

「ヴィネアちゃん！　早く！」

　ヴィネアは急いで馬車へ向けて駆け出し、馬車に乗り込んだ。すぐに馬車が動き出す。

「おい、いるなら出てこい！」

　さらに男の声が響く。

　それから、会話が聞こえる。

「見間違いじゃねェのか？」

「いや、いた気がしたんだ。それに近くに馬車が止まったから……もう行っちまったが」

「だったら間違って止まっただけだろ」

「いや、念のため場所を変えた方がいいかもしんねェ」

　これには、アズリエルは少なからず焦りを覚えた。

　最悪なパターンは、警察が来る前に『ダミー会社』の連中がルシオを連れてここを去ること。

　そうなれば、ルシオの居場所を見つけ出すのは困難になる。それだけは避けねばなるまい。

「ルシオくんを連れて逃げられたら厄介だ。僕は突入する。きみはどうする」

　イヅナに向けて短く問い掛ける。自分が守ってやれるとも限らないので、自己責任の意味を込めて疑問系の形を取るが、答えはわかりきっている。

「勿論、私も行きます」

　イヅナは刀を抜いた。先の木を切り倒した件で、刃こぼれが酷い。だが何も無いよりは遥かに良いだろう。

「アズリエル様。戦えるのですか」

「多少の格闘くらいはできるよ」

　そういえば、とイヅナは思い出した。学校の門で警官に捕まりかけたアズリエルは、背負い投げをして引き剥がしていた。あれはイヅナの父の故郷である、東の国に伝わる柔術によく似ている。

　アズリエルはポケットからナックルを出して装着した。

　準備は、整った。

「くれぐれも無理は禁物だ。目標は犯人を捕らえることじゃない、ルシオくんを保護することだ」

　もう隠れていても意味はない。

　アズリエルとイヅナは塀の陰から飛び出した。

「行くよ！」

　スパン、と。

　イヅナが、窓を塞いでいた生垣に一閃。刃こぼれをしていても、細い枝くらいは斬れる。

　戦いの火蓋が切られた。

　ガシャン！

　アズリエルは足で窓を割る。できた穴から手を突っ込み、窓の鍵を開錠して、大きく窓を開け放つ。

　そこからアズリエルは中に飛び込んだ。続けてイヅナが滑り込んでくる。

　窓が割れる音で、異変に気付いたらしい。何人もの警備担当らしき男たちが廊下に出てきていて、一室の扉を守るように立ち塞がっていた。

　ガードがやたらと固いところを見るに。

「ルシオくんはそこで間違いなさそうだね！」

　アズリエルは拳を握りしめた。

「敵襲だ！」

　その合図と同時に、戦闘が開始した。

「それッ！」

　ストレート、ジャブ、とワンツーパンチ。それからアッパーを一発。

　アズリエルに顎を打たれ脳震盪を起こした男は、その場にダウンした。

「行かせねェよ！」

　ヒュン、と。襲いかかってきた男の拳を、スウェイバックで躱す。

　すぐにアズリエルはボディフックをお見舞いする。脇腹をやられた男はその場に倒れた。

　アズリエルが好戦している一方で、イヅナは冷静に構えていた。

　一人の銃を持った男がいる。イヅナはその男に真っ直ぐ駆け寄り、袈裟斬りをする。銃が叩き落とされた。

　刃こぼれが酷く斬れない刀でも、この程度ならば容易い。

　そのまま刀を向ければ、男は「ヒッ」と悲鳴を上げてその場に腰を抜かした。

「背中がガラ空きだッ！」

　イヅナの背後で、男がナイフを振り上げた。イヅナはすぐに背後を振り返る――ことはなく、見向きもせずに刀の柄、その頭部分で男の腹を突いた。

　男は呻きながらその場に倒れた。

　完全に我流だが、倒せればなんでもいい。

「やるねぇ」

　イヅナの戦いぶりを尻目に、アズリエルは男の襟を引っ掴んで前に倒し、足を払って蹴倒した。――払腰（はらいごし）である。

「ボクシングに柔術ですか。多才ですね」

　剣を振りながら訊ねてくるイヅナに、アズリエルは「余裕そうだね」と返した。

「これはバーティツだよ」

「バリツ？」

「バーティツ。ボクシングに柔術、ステッキ術……そういうものを全部詰め込んだ武術（マーシャルアーツ）さ」

　一人、また一人、と倒していく。

　そして。

　全部で十人程度だっただろうか。アズリエルとイヅナは、警備係が全員倒れたのを確認した。

　それから息をつく間も無く、すぐにルシオがいると思われる扉を開けようとした。しかし。

「鍵が掛かってる」

　アズリエルはイヅナに短く指示を飛ばす。

「せーので破るよ」

「了解」

　アズリエルとイヅナは助走をつけた。

　そして、思いっきり。

「せーのッ！」

　体当たりを。

　――しようとしたところ、突然ドアが開いて、二人は折り重なるように倒れ込むこととなった。

　ドアを開けたのは。

「ルシオくん！」

「ルシオ様！」

　穏やかに微笑んでいる、ルシオだった。

　アズリエルとイヅナは困惑した。

「……ルシオくん、その後ろの、なに？」

　アズリエルは、ルシオの背後にいる男を指差した。イヅナはその顔に見覚えがある。

「シンドル商団の社長さんではありませんか。どうして……」

　イヅナは少し躊躇うようにしながらも、しかし見たままを口にした。

「……縛られているんです？」

　そう、二人が目の当たりにしたのは。

　犯人と人質の立ち位置が完全に逆になっている、理解を超えた状況だった。