黒幕ルシオは書き換える

22話

　銘々軽く準備を整え、街へ出るために門へと向かったヴィネアたちは、落胆することとなった。

「門が閉まってますわ」

　付近には警官も複数配備されている。さながら監獄の看守だ。

「警備も沢山います」

　アズリエルは、やれやれと首を振った。

「当然だよ。学校の敷地内で事件があった上に、犯人も捕まってないんだから」

　誘拐事件があった夕方以降、生徒は学校の敷地外に出ることを禁じられた。許可は出ないだろう。そして、これだけの警備では抜け出すことも困難だ。

　隠れている建物の影から僅かに身を乗り出したイヅナは、警備が手薄になっているところはないか、と見回した。――駄目そうだ。

「どうするんですか？」

　アズリエルに問い掛ければ、彼は着ているコートのポケットをがさごそと探った。

「どうもこうもないよ。正面突破」

　アズリエルはポケットから小さなボールのようなものを取り出した。球からは糸が飛び出ている。まるで導火線だ。

　アズリエルはイヅナに「持ってて」とその球を押しつけた。

　アズリエルはマッチに火をつけ、その導火線らしい糸に点火した。

「じゃあ、庭の中央あたりに投げて」

　イヅナは言われた通りに、チリチリと火がついているその爆弾のような球を投げた。

　その物体が地面に着地したのを見届けたイヅナは、あれは何なのだろうと首を傾げた。

「まるで爆弾ですね」

「でしょ」

　アズリエルは飄々と笑った。その瞬間。

　ドカン！　と激しい音を立てて、球が破裂した。一瞬周囲が明るくなり、イヅナとヴィネアは呆気に取られた。

「だってあれ、爆弾だから」

「……はい？」

「良い火薬が手に入ってさぁ。簡易的だけど作ってみたんだよね。もしかしたら必要になるかもと思って持ってきた」

　というアズリエルの声は、集まってくる警官らの騒音に掻き消された。

　これにはヴィネアも慌てた。

「あの、余計に人が集まってますわ」

「でも、門から注意は逸れたでしょ」

　確かに、皆が爆発があった庭の方に注視したために門は人がおらず、また注意を払う警備の者も皆無だった。

「じゃあ今のうちに……走れ！」

　アズリエルが合図と言えるかもわからぬ微妙な声掛けをしたので、ヴィネアとイヅナは慌てて走り出した。

「あ、おい君たち！」

　気付いた警備員が追ってきた。それも一人や二人じゃない、この爆弾騒ぎで集まっていた警官十数人だ。

「気付かれたか！　早く！」

　アズリエルに発破を掛けられ、三人は門に向けて走った。

「門の錠を開けます！」

　いち早く門まで辿り着いたイヅナが錠を弄った。中からは鍵がなくとも開けられるため、操作をすればいいだけだ。だがその僅かな数秒が命取りになり得た。

「早くして！」

　追いついたヴィネアが切迫詰まったようにイヅナを急かす。

　やがてガシャン、という音がした。門を押し開け、イヅナとヴィネアは外に滑り出た。だが。

「待ちなさい！」

　警官が手を伸ばし、最後尾のアズリエルが肩を掴まれた。

「アズリエル様！」

「アズリエルさん！」

　イヅナとヴィネアの声が重なる。

「ッ……、面倒だなぁッ」

　アズリエルは警官に捕まれたまま。

　警官の腕を掴んだ。そして。

　ぐいっ、と相手の体を持ち上げて。

　背負い投げをした。

「うわあッ！」

　空中で一回転させられ、ドシンと地面に叩きつけられた警官。それを尻目に、アズリエルは門から外に出た。それから門を閉める。だが、外から門を閉める手立てがない。

　アズリエルは手で門が開かないよう押さえつつ叫んだ。

「イヅナくん！　その荷物、刀だよね」

「どうしてお気付きで――」

「そこの木を斬れるかい！？」

　アズリエルは顎で門のすぐ横に生えている木を示した。

　イヅナは言われるがまま、背負っていた鞄に括り付けていた袋を解き、刀を出した。それからすらりと鞘を抜くと。

　ドッ、と勢いを付けて、幹に刃をぶつけた。幹に切り込みが入った。

（父上だったら、一刀両断できるだろうに）

　ドッ、ドッ、と。

　力任せに、何度も刀をぶつけた。

　あまり時間は掛けられない。

　段々と刃こぼれができ、切れ味が悪くなってくる。刃が折れなかったのは幸いだった。

　三分の二以上切り込みが入ったところで。

「アズリエル様！　どいてください！」

　イヅナは思い切り、木に体当たりした。

　その衝撃に負け、木がゆっくりと倒れ、門を押さえる形で倒れた。

　門は木がつっかえとなったことにより、押し開くことができなくなった。

　ひとまずの足止めは完了だ。だが油断は禁物。

「走れ！」

　アズリエルが、ヴィネアとイヅナを追い立てる。

「まだ足を止めるなよ！　駅の方まで行くぞ！」

　アズリエルは後方を振り返りながら二人を促した。

□□□

　ニュージェイド学校前駅で辻馬車を拾った一行は、ロンデールの街中を走行していた。

「この時間でも辻馬車って拾えるんですのね」

　と、ヴィネアはすっかりと陽が落ちた外を眺めた。

　アズリエルは、そうだね、と返して足を組んだ。

「拾えなかったらどうしようかと思ったよ。まずはロンデール不動産に向かうように御者に言ったんだ。じきに着くよ」

　そこで、電報局付近で、治安が悪くない場所にある、不動産登記があるのに一度も入居者の募集が掛けられていない、小さめの共同住宅を探すつもりだ。

　ヴィネアは懸念があった。

「過去の物件情報なんて、教えてくださるでしょうか」

「問題ないよ」

　アズリエルはポケットからバッジを取り出した。――ロンデール警察の所属であることを示すバッジだった。

「警官バッジ……！？」

　ヴィネアはぽかんと口を開けた。なぜそんなものを、と訊こうとしたが、その前にアズリエルが答えた。

「色々と役に立つと思って、前に警察署に行ったときに一つ失敬してきたんだよね」

　立派な犯罪行為である。

「これで、警察の捜査ですー、って言ってみるよ」

　やはり、犯罪行為である。

　とはいえルシオを救うためなので致し方なし、とヴィネアは割り切ることにした。

　しばらくは会話もなく――いや、アズリエルが話すロンデール橋のウンチクやら、時計塔の鐘のメロディの歴史やら、そんなさして重要でない話を背景音楽(BGM)に、馬車はただただ走り続けていた。

　が、溜まりかねたのか、やがてイヅナが「ところで」と口を切った。

「アズリエル様。なぜ私が刀を持っていると？」

　アズリエルは、ああ、とイヅナの手を取って開かせた。手には、剣を握った跡らしい傷がある。

「きみ、剣術をやってるでしょ？　手を見ればわかる」

　それから、とイヅナがジャケットの下に着用しているシャツを指差した。

「スポーツ用のシャツだよね。綿の、汗をよく吸い取る、スポーツブランドの『カーネリアン』が出している商品だ。

　たぶん、最初は制服の下に着てたんじゃないかな。このゴタゴタがなければ、きみは稽古をするつもりだったんだろうと思ってね」

　そして、イヅナが持っていた鞄に括り付けられていた長い袋を指差した。

「それで長い荷物を持っていた。もう刀以外には考えられない。だから持っていると思ったのさ」

　イヅナは納得しつつも、ほんの少し眉間に皺を寄せて自身の手を見下ろした。

「この手、そんなに目立ちますか。いえ、別に気にしているわけではないのですが……」

「わたくしは言われるまで気付きませんでしたわ」

　ヴィネアがフォローした。と、アズリエルがなんとなく思ったことを口にする。

「ルシオくんは気付いていただろうなぁ。あの子、色々とよく気付く子だから」

　――ルシオ。

　ヴィネアはふとあのときのルシオとの会話を思い出して、苦々しい思いになった。

「……他人の気持ちには、気付かないみたいですけどね」

「そんなこと……！」

　イヅナが言い掛けたそのとき、馬車が止まった。

「着きました。ロンデール不動産です」

　アズリエルは、車内が物々しい雰囲気であることを察した。

　これは、二人だけで話したほうがいいかもしれない。そう判断して、一人立ち上がった。

「……じゃあ、僕は該当する建物がないか調べてもらってくるから。君たちはちょっと待っててね」