黒幕ルシオは書き換える

19話

　放課後。

　学校の中庭にいたイヅナとヴィネアのもとに、ルシオがやってきた。

「授業を返上して見に行った甲斐があった」

　それ以上、ルシオは語らなかった。

　さて、ルシオはヴィネアに、調査資料等々の書類を返した。

「あとは行政に任せろ。被害額も戻ってくるはずだ」

　つまりこの件を事件化し、刑事か民事、あるいはその両方において裁いてもらうということである。

　その結果――といっても、民事訴訟で勝訴すればの話だが、商団との取引は無かったことになり、被害金が戻ってくるというわけだ。

　ふとイヅナは疑問を口にした。

「そうなると、シンドル商団からの金銭の贈与も無効になってしまうのでは……」

「心配いらん」

　ルシオは契約書――例の、5000万モンドを贈与する、と記載された書類の控えを出し、一部を指し示した。

　イヅナはそれを読み上げる。

「『第3条（契約の不可撤回性）本契約は、いかなる理由があっても破棄または撤回することはできない』……？」

　ヴィネアが身震いし、ルシオを化け物か何かを見るような目で見た。

「ルシオさんは悪魔ですわ」

「いえ、ルシオ様は人間でいらっしゃいます」

　すかさず指摘したイヅナに、ヴィネアは「モノの例えよ」と返した。

　空気が緩みかけたところで、ルシオが咳払いをした。

「ヴィネア・オパール。二人だけで話がある」

　察したイヅナは一礼するとその場を立ち去った。

　その場に二人きりとなり、ルシオは改めてヴィネアに向き合った。――切り出すときがきた。

「これでオパール家の借金はチャラだ。被害額が戻って来れば黒字にさえなる。もうカイヤナイト家の支援に頼らずとも良い」

　ルシオの言わんとしていることを察し、ヴィネアは――その意味を問おうとして、しかし口にできなかった。

　そしてルシオは、ヴィネアの予想通りの言葉を続けた。

「俺たちの婚約は、これ以上続ける必要がない」

　ルシオは鞄から封筒を取り出し、ヴィネアに差し出した。

「俺の両親には話を通した。あとはオパール伯爵のサインがあればいい」

　ヴィネアは――腑に落ちた。

　ルシオがこの件に尽力していたのは、伯爵家のためではない。

「……わたくしと、おさらばしたかったからですのね」

　冷静に考えれば、そうだ。

　ルシオのような傲慢な人が、ただ他人のためだけに動くわけがないのだ。

「そうよね。あなたは昔からそうだった。ずっと、自己中心的な人間だったわ」

□□□

　――昔。

　『ルシオ』たちが小さい頃。

　カイヤナイト男爵家を訪ねたヴィネアに、『ルシオ』は罵詈雑言を浴びせた。

「貴様との茶会のせいで、勉強の時間が奪われるんだ！」

　幼いヴィネアは、ただ『ルシオ』の罵声に怯えることしかできなかった。

「……っ、そ、それでしたら、わたくしがお勉強を教えて差し上げます」

　ヴィネアにできる『ルシオ』への精一杯の優しさのつもりだった。

　だが悲しいかな、その誠意が彼に伝わることはなく、むしろそれを自慢として受け取ったのだ。

「貴様が、俺より頭がいいと。そう言いたいのか！？」

　ヴィネアは身震いした。

　――これ以上ここにいれば、泣いてしまう。

「……っ、お手洗いに行ってきます」

　ヴィネアは逃げるようにその場を立ち去った。

　足がもつれ、転びそうになりながら廊下を進み、角を曲がって。

　ヴィネアは、ぺたんと座り込んだ。

　耐えていた涙が、一気に溢れ出た。

　この婚約はオパール家の存続のために必要なのだと、幼いながらも理解していた。婚約が白紙になるようなことがあってはならぬのだ。

　だからヴィネアは唇を噛み、嗚咽を押し殺し、止めどなく涙を流した。

　かつ、かつ、と。

　そんなヴィネアに近づく足音があった。

「ヴィネア様。床は冷たいですよ」

　話し掛けてきたのは、どことなく『ルシオ』と似ているが、その黄金の髪は真っ直ぐで、『ルシオ』よりずっと優しい目をした少年だった。

「ご挨拶が遅れました。僕はミケイル。卑しい者ゆえ姓はありません」

　ミケイルと名乗る少年は、ヴィネアが立とうとしない様子を見て彼女の横に腰を下ろした。

「ルシオ様のこと、申し訳ないです。ですがあれで可哀想な方なのですよ」

「可哀想？」

「ルシオ様は、良い大人に恵まれなかったのです」

　両親だけではない。使用人も、家庭教師も、誰もが『ルシオ』を甘やかし、叱ることもせず、教育を怠った。

　彼が捻じ曲がって育ったのは、大人のせいなのだ。

「もしルシオ様のことでお困りでしたら、僕があとで注意しておきます」

「そうしたら、あなたは？」

「……まあ、ルシオ様から引っ叩かれるでしょうね」

　ヴィネアは、ふふ、と笑った。

「正直ですわね」

　――隣に感じられる温もりに、ヴィネアは落ち着きを取り戻していた。

「……ミケイルさんは、お優しいのですね」

　それから、ヴィネアは。

　新たな、安堵の涙が出そうになるのを堪えながら。

　ミケイルの横顔を見て。

　こう、言った。

「――婚約者が、あなただったらよかったのに」

　これは、愛の告白なんて可愛らしいものではない。

　決められた未来という牢の中から、僅かに覗く星を見て。無駄だと知りながら『あれが欲しい』と言うような。

　そんな、叶うはずもない、嘆きだった。

□□□

「――むしろ婚約なんて、わたくしの方からも願い下げですわ」

　ヴィネアは言い放ち、ルシオから渡された封筒を鞄にしまった。

　それからふと父の言葉を思い出して、最後に訊くことにした。

「……ひとつ聞かせて頂戴。あなたが『問題児』と呼ばれるようになったのは、なぜ？」

　ヴィネアの質問に、ルシオは冷ややかに笑った。

「知らなかったのか？」

「知ってるわ、あなたが同級生を殴ったってね。それはなぜかと訊いてるのよ」

「なぜか……ね。簡単だ」

　ルシオは目を細めた。――瞳にいつも爛々と佇んでいる光がこの時ばかりは見えず、あまりにも冷たく見えた。

「気に入らなかったからだ」

　ルシオの淡々とした声に、ヴィネアは背筋が凍る思いだった。

「……そんな理由で？」

　ルシオは端正な顔を――歪ませて笑った。

「ああそうだ、まったく気に入らん。弱い犬ほどよく吠えるとは言うが、殴ってみればヒィヒィ言って、教師に泣きついてな――」

　――我慢の、限界だった。

　バシッ！

　――と。

　ヴィネアは、ルシオの頬を叩いた。

「……最ッ低」

　一言。そう吐き捨ててから、ヴィネアはその場を後にした。

　ルシオは、その場にぽつりと残された。

　後を引く痛みが、ルシオをより一層孤独にさせた。

　別にヴィネアに恋や愛のような感情を抱いているわけではない。ただ。

「――気に入らない、な」

　何が気に入らないかは、自分でもわからなかった。

　ルシオは痛む頬に手を当てて、一人寂しく笑った。

　――これでいい。

　これで彼女も躊躇いなく、婚約の破棄を進めてくれるだろう。自分と距離を置いた方が、ヴィネアは幸せになるのだ。

　日が傾き始めている。

　ルシオは寮に帰ろうと歩き始めた。あえて人通りが多い道を外れ、雑木林に入る。

「……あ。校舎に鞄を忘れてきたな」

　どうも気が疎かになっているらしい。

　だからか。

　ルシオはそれを。

　――避けられなかった。

「ッ！？」

　ルシオは背中に走った衝撃で吹き飛ばされた。

　起き上がろうとするも、何者かに地面に押さえつけられて身動きが取れない。

　敵の姿もよく見えない。辛うじて二、三人ほどの人間がいるらしいことがわかるが、フードとマスクにより男か女かすらもわからない。

「うッ！」

　手を後ろにぐい、と引っ張られ、縛られる感覚がする。それから脚を無理矢理掴まれて、こちらも縛られるのがわかる。

　――誘拐。

　その二文字が、頭の中を駆け巡った。

　このタイミングだ、犯人は察しがつく。あの『ダミー会社』だろう。

（……煽ったのが良くなかったか）

　だがもしあのときルシオが顔を見せに行かなかったら、恨みの対象がヴィネアかオパール伯爵になり、彼らに魔の手が忍び寄ることになっていたかもしれない。それよりは遥かにマシだ。

　ルシオはいつも、罠に嵌めた人間に『俺がやった』と知らしめるようにしている。

　これは無関係の人間が恨まれ、報復などの危機に晒されないようにという、自分なりのケジメのようなものだった。

　と、不意に足音がした。誘拐犯ではない第三者が来たらしい。

　そして、よく聞き慣れた声がした。

「ルシオ様。どちらにいらっしゃいますか？　お鞄をお忘れで……」

　直後、イヅナが姿を現した。

　ルシオは――まずい、と思った。

　イヅナの性格からして、ルシオが襲われているのを見れば、捨て身を覚悟で来てしまうだろう。

「来るな！」

　ルシオは叫んだ。

　イヅナに気付いた一人が、そちらに向かおうと方向を変える。ルシオは決死の思いで、その人物の足首に縋りついた。

「逃げるんだ！」

　直後、ルシオは頭から袋を覆い被せられ、それ以上の様子は窺い知れなかった。

　最後にちらりと見えたイヅナの姿が目に浮かぶ。普段あまり変化のないその表情は、明らかに動揺して固まっていた。

（――イヅナ）

　ルシオは無事にイヅナが逃げ切れることを祈った。