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第2章－4

　「だって、止まらない……」

　「私がそばにいます。ずっとお傍におります。そのために私は生まれて来たのですから」

　大きな、守護精の大きな手がアサノハの頬を包み込む。こつんと、二人の額が触れ合った。

　「本当に？」

　「ええ。私はあなたと共に生き、あなたと共に逝くのです。あなたの側にいます。あなたを一人にしたりはしません。ずっと一緒にいます。あなたのために私はいるのですから」

　たまらなくなって、アサノハは守護精の首に手を回して抱き付いた。

　「本当に側にいてくれる？　ずっとずっと一緒に。父様や母様のようにいなくなったりしない？」

　「ずっと側におりますよ。そのために私は生まれたのですから」

　守護精の手がやさしくアサノハの背を叩く。アサノハはさらに抱き付いた。

　「アサノハ様」

　驚いたように、少女の名を呼ぶ。すると、アサノハはふるふると首を振った。

　「アーシャと呼んで」

　「アサノハ様」

　「ずっと側にいてくれるというのなら、父様や母様のようにアーシャと呼んで。お願い」

　守護精は少し戸惑ったようだ。それでも、一瞬の沈黙ののち。

　「アーシャ」

　やわらかな声が、アサノハを呼ぶ。それは父とも母とも違う、彼だけのやさしい呼び方に聞こえた。それが悲しくもあり、うれしくもあり。アサノハはまた泣き出してしまった。

　「アーシャ、泣かないでください。泣かせるために私はここにいるわけではないのですから。泣かないで、アーシャ」

　「行っちゃいや、行っちゃいやよ。ずっと側にいて。私の側にいると約束して」

　泣きじゃくりながら、アサノハは訴える。その背をやさしくなでながら、守護精はうなずいた。

　「もちろんです、アーシャ。あなたは私の主なのですから」

　泣き止まない幼い主をなだめながら、守護精は何度も何度も繰り返した。