最強魔王、家出する 〜弱体化魔法が生み出す『魔力だんご』で、とんでもないことを始めた魔王の話〜

9、人間の習慣に戸惑う魔王

「おはよう、カール。朝食の用意ができたよ。起き上がれそうなら、外の井戸に行って顔を洗っておいで」

「はい」

（顔を洗う？　なぜだ）

　窓から外を見ると、井戸のまわりにはたくさんの人がいた。順番に、大きな木の器に水を入れ、顔をバシャバシャ洗っているようだ。

　俺は、水浴びではなく、なぜ顔だけを洗うのか理解できなかった。だが、それが人間の習慣なら仕方ない。

　俺は、ベッドから起き上がり、そばに置いてあった木靴を履いた。ぶかぶかだな……。

　そして、外に出て井戸に近寄った。

　俺のことは、知れ渡ってしまったのだろう。見たことのない人間も、俺の名を呼びニコニコとしている。媚びているような者もいるが、ほとんどは優しい笑顔だ。

　俺は、水の入った木の器を差し出されたので、さっき見た真似をして、バシャバシャと顔を洗った。顔を上げると、ゴワゴワした布を渡された。

「顔を拭くものないよね。これを使って」

「ありがとう」

　風魔法で一瞬で乾かせるのだが、人間の習慣に慣れる必要がある。俺は布を受け取り、顔を拭いた。

（人間は、面倒だな）

　俺は、昨夜はベッドで寝たフリをしながら、遠く離れた魔王城の様子をサーチしていた。

　この距離だと、音を聞くにはそれなりの魔力が必要だ。下手に魔力を使うと、誰かに勘づかれるかもしれない。だから映像のみだ。

　主要な配下達は、俺が命じた言葉の意図を正確に掴んでいるようだ。特に争うこともなく、しっかりと戦後処理を進めている。

　城の中をあちこちとサーチしたが、特に異常はないようだ。宝物庫の中は、ここからでは見えぬな。記憶の鏡が暴れていなければいいが。

（なんだ？）

　なぜか食堂にいる配下達は、酒を飲みながらメソメソしている。マルルがいじめたのだろうか。もしくは、戦乱が終結して戸惑っているのかもしれんな。

（ん？）

　突然、俺が見ている映像が、マルルの顔の、どアップを映した。ふっ、相変わらず緊張感のないマヌケな顔だな。俺は視点を変えた。だが、しばらくすると、またマルルの顔だ。そしてこちらを指差し、何やら騒ぎ始めた。

（チッ！　あの小娘にはバレたか）

　俺は、サーチをやめた。マルルは俺よりもサーチ能力が高い。これ以上続けると、俺の居場所が探られてしまいかねない。

　今度は、城以外の場所をざっとサーチした。だが、これには光の柱は映らない。そして、サーチバリアのある場所も見えない。魔王城から見ていた景色と、なんら変わりはなかった。

（やはり、城を出て正解だったな）

　顔を洗って家の中に戻ってくると、俺が寝ていた部屋のテーブルには、朝食が並んでいた。

　パンの香ばしい香りが俺の胃を刺激した。

　キュルルル〜

「おや、カールはお腹が空いているんだね」

　レイシーは、やわらかく微笑み、椅子をひいた。

「ここがカールの席ね」

「はい」

　そういえば、昨夜と同じ場所に同じ人間が座っている。わざわざ座る場所を決めているのか？　これもよくわからない習慣だな。

　だが、席に座ってなんとなくその理由がわかった。この方が、レイシーが給仕をしやすいのではないか。

　まだ人が座っていない席にも、食事が置かれていた。それぞれの好みや種族に合わせているのか、その量や種類が異なるようだ。

　俺の席に置かれたのは、焼きたてパン二個とリンゴジュース、そしてリンゴの入ったサラダだった。

　他の席には、リンゴジュースはなくミルクが置いてある。昨日、俺がリンゴジュースを気に入っていたからだな。

「どうぞ、召し上がれ」

「はい」

　俺は、まずリンゴジュースを飲んだ。やはり美味い。パンも悪くない。昨日食べたのはパサパサだったが、このパンはカリカリしている。リンゴの入ったサラダは、まぁこんなもんだろう。俺としては、葉っぱはいらない。リンゴだけでいいんだがな。

　しかし、肉はないのか。昨日もわずかな肉しか食べていない。人間も、肉は食うはずだが？

「ねー、肉は〜？」

「昨日ので無くなったらしいから、今日、街道の宿場町に行ってくるよ。昨日収穫したリンゴと交換してもらうから、今夜は肉をたくさん食べようか」

「おっちゃん、アホウ鳥の肉は嫌だよ〜」

「わかったわかった」

（おっちゃん？）

　この家の子供達は、俺を拾った男とレイシーの子かと思っていたが違うようだ。俺と同じく、拾われた子なのかもしれないな。

「そうだ！　動けるようなら、カールも一緒に行くかい？　服も何もないだろう？　その服は古着だし、木靴では動きにくいだろうからね」

「えー、カールの服と交換したら、肉が減るじゃん。なんで、服がないんだよ」

「コラッ！　ビーツの服も、交換しているだろう？　カールは、着ていたものが焼けてボロボロになったんだよ。魔法袋以外は、全部、アホウ鳥の炎に焼かれたんだ」

（あー、アイツらをアホウ鳥と呼ぶのか）

　確かにアイツらは、頭が悪い。集団で群れるから罠にもかけやすい。なるほど、人間の食料になっているのか。

「それでよく生きていられるな。カールは本当に勇者ってことか。僕も神具があれば……」

（いや、神具じゃないが……）

　俺はもう、この家の者達の誤解を解こうとするのは辞めた。疲れた、という方が正確か。一度、そうだと思い込んだ人間の意思を変えることが、こんなに面倒だとは知らなかった。だから人間は洗脳されると、なかなか解けないのだな。

　この人間の性質を、シードルは利用しているのだろう。教会は、シードルを崇拝する者の集まりだ。裏切ることもない。

　俺から見れば、ちょっと気味が悪い。シードル教徒は、自分の頭で考えることを放棄しているように見える。

「ビーツは、魔族だろう？　神具は装備できないんじゃないかい？」

（ん？　魔族には見えぬが）

「えー、じゃあ、俺、魔族やめる」

　魔族に憧れているのか？　人間の子供の考えていることは、全く理解できない。人間は人間が一番優れていると考えているのではないのか？

　だが、レイシーも、その婿も、優しい顔で微笑んでいた。拾った子供を甘やかしすぎじゃないのか？

「あの、僕は服は自分で買います。できれば、剣も欲しいんですけど、その宿場町には武器屋はありますか」

「カール、遠慮しなくていいんだよ。子供だと言われたくないだろうが、俺達から見れば子供だ。お金を持っているなら、本当に必要なときまで持っていなさいよ」

（いま、必要なときじゃねぇのか？）

「勇者だから、銀貨を持っているのか？　魔法袋の中身を見せてみろよ」

　ビーツは、俺になぜか絡む。勇者だということにしてあるのに、なぜだ？　怖れないのか？

「ビーツ、そんな風に言うもんじゃないよ」

「だって、カールは勇者らしくないじゃん。普通、勇者の家系なら、もっと偉そうに威張ってるだろ」

「みんながそういうわけではないよ。会ったばかりの子に、そんな風に接するもんじゃないよ」

　レイシーから叱られて、ビーツはブスッと膨れっ面をしていた。俺の態度が間違っていたのだろうか。だが、大人に対する態度は、正解だったようだ。子供への態度は、また別なのか。

（人間は、複雑だな）

　だが、俺は人間に慣れなければならない。見たいというなら見せてやるか。

　俺は席を立ち、小さなテーブルの方へと移動した。

「オールアウト！」

　魔法袋に中身をすべて出すように指示をした。だが、重力魔法をかけた金貨は出てこなかった。

　小さなテーブルの上には、テーブルクロスが二枚と、布のカバン、そして小さな皮袋の財布が出てきた。

「まぁ、カール。全部出さなくても……」

　中身を出した俺の行動に、レイシーは慌てたようだった。うーむ、無作法だったのだろうか？

「ビーツが見たそうだったので。でも、重力魔法をかけて入れた金貨は出てこなかったですけど」

「えっ？　金貨？　カール、嘘だろ？　見せてみろよ」

　金貨が見たいのか？　そういえば、宝物庫の番人は、田舎だと金貨を持っている人間は少ないと言っていたか。

（しまった、失言だったか)

　だが仕方ない。俺は、魔法袋から金貨を1枚取り出して、テーブルに置いた。

「うわぁ！　ほんとに金貨を持っていやがる」

「カール、この金貨は装備を揃えるために、家長から渡されたんだね。大事にしまっておきなさい」

「これ1枚だけじゃなくて、まだあります。だから、これで、服や剣を買いたいです」

「そ、そうかい。わかったよ。じゃあ、一緒に行こうか。この布も高価な物だね。野宿用に持たされたんだね。布のカバンも、皮袋の財布も、上質な物だ。でも剣がないね。なるほど、あの争いで失くしたんだね」

（これで上質なのか）

　剣は失くしたわけではないが、もともと持っていなかったのは不自然か。話を適当に合わせておくか。

　俺は、コクリと頷いた。

「なんだよ、カールは金持ちの坊やじゃねぇか。くそっ」

「勇者の家系だからだよ。先祖がそれだけの働きをしてきたんだから当然のことさ。でも、戦乱が終結したから、これからは大変だね」

　俺を拾った男は、俺を哀れむような目をした。威勢の良かったビーツも、ハッとした顔をして黙り込んだ。

（神命のことか……）

　今頃、勇者の街は大騒ぎになっているのだろうか。ちょっと覗きに行ってみるのも面白そうだな。

「さぁ、食事が終わったら、馬鳥車を出すよ。ビーツ、積み込みを手伝ってくれるね」

「チッ、わかったよ。リンゴの収穫は僕の仕事だし」

「あ、じゃあ、僕も……」

「カールは、このテーブルの上の荷物を片付けておくれ。布のカバンは肩にかけておく方が、買い物には便利かな」

「はい、わかりました」

　彼らが部屋から出て行くのを見送り、俺はテーブルクロスを魔法袋に収納した。そして、金貨を皮袋の財布に入れ、布のカバンに放り込んだ。