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81、作戦開始！

　マルルは、兵器製造の呪具量産版を抱えて、転移魔法陣からどこかへ消え去った。念話で指示したのだろう、何人かの配下もその後に続いた。

　温泉街に向かう前に、キチンと廃材を拾いに行っていればよいが……まぁ、任せておけば大丈夫だな。

「カルバドス様、ご指示を」

「なんだ？　ゲイン、俺の指示が必要か？」

「はい、マルル様は家出するとおっしゃって……後のことは、カルバドス様に指示を仰ぐようにと」

「は？　マルルが家出だと？」

「まぁ、城には戻らないということだと思いますが」

「さっき、兵器製造の呪具を取りに行っていたではないか」

　すると、魔導士ゲインは、困惑したような表情を浮かべた。ふむ、俺が眠っていた間に何かあったようだな。

「おまえの記憶を見るぞ」

「はっ！」

　俺は、配下の頭の中を覗いた。あらかじめ断りを入れねば、コイツのサーチは面倒だ。

（なるほど、シードルか……）

　シードルは、俺の死体をこの1ヵ月近くずっと探しているようだ。俺が何者かに化けていることも想定し、転移魔法を使うと、転移先では必ず光のサーチが降り注ぐようだ。

　だから、マルルは、地下に転移魔法陣を作ったのか。

　この地下の転移魔法陣からの移動先は、それぞれの地下のようだ。そして階段を使って地上に上がっているのだな。

　アプル村は、マシューの家の地下の貯蔵庫に、転移魔法陣を繋げたようだ。魔王城は、マルルの地下倉庫か。宿場町はマシューの宿屋の地下の酒の貯蔵庫ということか。

　砂漠の集落は、この場所と直接繋がっている。階段を上がれば湖の近くに出るようだな。

　そして、大胆にも、神都にも繋いでいるようだ。スラム街かと思ったら違う。まさかの教会の礼拝堂だと？　シードルがいつも覗いている場所じゃないか。

「礼拝堂は、大丈夫なのか？」

「私も驚きましたが、マルル様は一番見つからない場所だとおっしゃって……。ここから神都へ転移すると、礼拝堂の地下の泉の広場に着きます」

「は？　広場？」

「はい、信者が礼拝堂に集まるときに、休憩所としても利用する水場です。聖水の泉があります。ここで、けがれを落としてから、礼拝堂に入るようです」

　そんな場所に……マルルは、石像を置いているようだ。その石像で、転移魔法陣の起動をしているのか。

　しかも、誰の目にも見え、多くの人々が触れている。だが、確かに、木を隠すなら森の中、か。

　その石像は、マルルが作った小さな天使像だ。堕天使像というべきか。泉の広場には、いくつもの天使像が飾ってある。そこに、紛れ込ませたということか。

　転移魔法陣が起動すると同時に、幻影魔法でも発動するようにしてあるのだろう。確かに、俺がありえないと思ったということは、シードルも気づかぬだろう。

「シードルは、魔王軍に対しては直接何も言ってきていないのだな」

「はい、不気味なほど、以前のままです。戦後復興の片付けも、後は中央部の一部を残すのみです」

「それが終わると、排除するのだろな」

「マルル様の未来予知によれば、神はカルバドス様の死体回収にこだわりがあるようで、それを諦めるのが、約1ヵ月だろうとのことでした」

「そろそろその期限か」

「はい。ですが今もまだ、徹底的にカルバドス様の魔力の痕跡を探しているようです。我々が外に出ると、あの光の柱を使ってサーチ魔法が追ってきます。あの白い石碑は、城の付近はすべて排除しましたが、それ以外は、あえて放置してあります」

「そうだな、石碑を排除すると、その付近に俺がいると教えるようなものだからな」

「カルバドス様は、ずっと眠っておられたから当然ですが、神は、魔王の痕跡を見つけることができないようです。そして、魔王軍は相変わらず、魔王が家出したと捜しています」

「ふむ、そうか。教会の信者はどうだ？　俺の行方不明は知られているか？」

「かなり暴走していますね。はい、彼らは、革命軍が魔王を討ったと主張しています」

「まぁ、事実だからな。勇者の街は、今は革命軍の拠点だ。そして、その総長がシードル。だが、総長が神だとはわかっていないようだ。そのあたりを崩すと面白いことになる」

　魔導士ゲインは、首を傾げた。

　シードルを殺せば次に何が起こるかを想定して、事前に潰しておく必要がある。シードルなきあと、この世界が再び崩れないように、完璧な準備を整えることにしよう。

「神父はどうしている？」

「神殿教会の神父なら、『教典教』の教祖となり、砂漠の集落で、毎日旅人の安全を祈っているようです」

「そうか。配給の仕事をさせていた野盗は、今も仕事をさせているな？」

「えっ？　あ、はい。そのはずです」

「シードルを引きずり下ろし、あの神父を神格化させようか。民の心を、シードルから引き剥がす」

「は、はっ」

　俺の意図を理解しようと、配下は必死のようだ。魔導士ゲインだけでなく、まわりで聞いている側近も俺の話に集中しているのがわかった。

「魔王カルバドスが命ずる。砂漠に神都よりも巨大な街をつくれ。新たな神を迎える街だ。精霊どもを捕まえて、砂漠を昔のような緑豊かな土地にする」

「はっ！」

「ただし、街づくりは、基本的には野盗達にやらせる。戦乱で何かを失った者達を集めよ。住むところがない者、仕事のない者が、新しい街へ集まりだすと、あとは放って置いても、勝手に増える」

「貧民の街ですか」

「あぁ、新たな希望の街だ。街づくりの資金は、『教典教』の信者が出していると噂を広めよ。ついでに魔王マルルの名前もな」

「なるほど、面白いですな。金があり人が集まる所には、さらに金と人は集まります。マルル様もいっそのこと、本当に魔王でよろしいかと、ふっふっ」

「あぁ、魔王は実は二人居たということでも構わない。面白そうな話の方が噂は急速に広まるからな。さぁ、砂漠化した地の復興だ。この世界で最も活気のある街にするぞ」

「はっ！」

　魔導士ゲインは、ニヤリと楽しげに笑った。配下達に指示を与え、それぞれ、この場から消えていった。

「あれ？　カールしかいないの？」

　シルル達が戻ってきた。俺の配下の何人かは残っているが、マルルのことを言っているのか。

「うん、みんな仕事に戻ったよ」

「カール、靴を見つけたんだが、ちょっと大きすぎたかもしれない」

「マシューさん、ありがとう。サイズは魔法で調整できますから大丈夫ですよ」

「あれ？　なんだか、カールの雰囲気が変わったな。何をしたんだ？」

　さすがに勇者は鋭いか。

「アークさん、体内のマナを整えました。以前よりだいぶ良くなりましたよ」

「強くなった、のか？」

　俺はあやふやな笑みを浮かべた。

　マシューから受け取った靴をはくと、確かに少し大きい。だが、まぁこの程度なら構わないか。

「なんか、カールがニヤニヤしてるよん。悪いこと考えたんでしょ」

　シルルも鋭くなったな。まぁ、あえて気づかれるように表情を作っていたが。

「うん、考えた。ちょっと面白いこと」

「何なに？」

「新たな神をつくったらどうかなって」

「へ？　神様をつくるの？」

「そう、あの神父さんを神格化したら面白くない？　大きな『教典教』の教会もつくれば、いま、神シードルのやり方に困っている人の受け皿になる」

「なんか、難しい話？」

「カール、確かにあの神父さんは素晴らしい人だけど、そんなことができるのかい？」

「マシューさん、できるのか、じゃなくてやるんですよ。新しい始まりってワクワクしませんか？」

「いや、でも、簡単なことじゃないよ？」

　俺は、ぐるりと見回した。赤い髪の勇者は好意的にとらえている。マシューも、今の神は異常だと言っていた。シルルは無関心か。

「カール、何かをするにはお金がかかるしさ。砂漠の集落は、教会を作るには小さすぎるよ」

「アークさん、あの集落ではなく、別の場所に作るんですよ」

「大きな教会を作るほどの空きがあるのは、南部だよな。だが、南部は田舎だから、教会を作っても人が集まるにはどうだろう」

「マシューさん、南部じゃなくて、中央部に作ります」

「中央部？　勇者の街は今はよくわからない連中の街になっているし、戦乱でいろいろなものが消えたから、大きな街はないんじゃないかい？　まさか、魔王城に？」

「あはは、まさか魔王城こそ、人が寄り付けない地形になってますよ。この広大な砂漠に作るんです。もともとたくさんの街があったが戦火に焼かれた。だから、ここをよみがえらせることが、本当の意味での復興になります」

「ええっ？　そんなこと……」

「精霊に力を借りれば、草木を生やすことができます。そして、街づくりは、仕事や住む場所のない人を中心にやってもらいます」

「そんなお金を、カールが、いや、魔王様が？」

「ええ、『教典教』の信者が出しますよ。そう、広めてもらいたいんです。こういう噂話は、人間の方が得意ですよね」

　赤い髪の勇者が、ニヤリと笑った。

「なるほど、新しい街に行けば仕事も住む所もある。そして、それを作らせているのが、『教典教』の熱心な信者ということか。それなら、神父を招くために大きな教会を建てることも、頭のおかしな金持ちの道楽に見えるな」

「アークさん、ただの金持ちでお願いします」

「あはは、わかった。だが、頭のおかしな狂信的な信者の方が、噂話としては広がるんじゃないか」

「そうですね。カール、その方が、噂話になりやすいんじゃないかい？」

「じゃあ、お任せします」

「責任重大だな」

　マシューは、神妙な顔をして頷いた。

「ねぇ、カール、私はー？　まだママに会えてないよん」

「シルル、それはまだ無理なんだ」

「えー、私、アプル村で待ってるの？　嫌だよん」

　シルルは、また捨てられる恐怖か……。

（ふむ、それなら……ふっふっ）