最強魔王、家出する 〜弱体化魔法が生み出す『魔力だんご』で、とんでもないことを始めた魔王の話〜

7、リンゴ園で有名なアプル村

「あっ！　そうだ、カールは戦乱の終結宣言の日は、ここで眠っていたんだったね。知らなくて当然さね」

　元気な老婆の言動には、ヒヤヒヤさせられる。なるほど、俺が眠っている間に、配下の誰かが、終結宣言をしたのか。だが、それと勇者の家系に何の関係があるのだ？

「母さん、カールは裸足だよ。話なら家の中にしないか？」

　俺を拾った男がそう言うと、老婆は、そうさね、と頷くと俺を軽々と抱きかかえた。彼女が魔物とのハーフだと聞かされたから、この腕力にも納得だ。

（だが、荷物のように扱われるのは気分が悪いな）

　家の中に入ると、俺はまたベッドに運ばれた。

「僕は、もう眠らなくても大丈夫です」

「なに言ってるんだい。眠らなくてもいいから、横になっていなさいな。ちゃんと動けるようになるまで、おとなしくしているんだよ。そうさね、カールが寂しくないように、こっちの客間に居間のテーブルを持ってこようかね」

　老婆は、土で汚れた俺の足を拭き、俺をベッドに寝かせた。子供は素直に言いつけを守るべきなのだろうか。

　ガタン！

　大きな音を立てて、老婆はテーブルを運び込んできた。テーブルの一方は、俺が目覚めたときにジッと見ていた白い髪の少女が持っていた。

　彼女は、大人と同じくらいの背がある。だが、やはりその顔は幼い。背の高い少女、だな。老婆と同じく魔物の血が入っているのだろう。純血の人間ではない。

「坊や、カールっていうんだね。私は、シルルだよん」

「さっき、僕をジッと見ていたけど、何？」

「あー、うん、見たことない子だなと思って。あっ、怖がらないで大丈夫だよ。私は人間を食べたりしないから」

「ん？　シルルは人間を食べる種族なのか？」

「私はねー、ほんとのママは白狐で、パパは巨人族なんだって。巨人族は人間を食べるけど、白狐は神様の使いだよん。ママに嫌われたくないから、私は人間は食べないよん」

「悪魔系魔族と神の魔物の子供なのか」

「うん、でも、パパは死んじゃったし、ママはどこにいるかわからないんだもん。だから、私はこの村で拾ってもらったんだ〜」

「そうか。この村は、人間じゃなくても、種族を気にせず受け入れているんだな」

「うん、あちこちで行き倒れてる人とかをよく拾ってくるみたいだよん。リンゴ園が広いから、仕事はたくさんあるんだって〜」

「リンゴ園？　この村は、アプル村か？」

「そうだよん。カール、ちっこいのによく知ってるね〜。えらいよん」

（俺は、バカにされているのか？）

　シルルは、居間の方から呼ばれて、バタバタと走り去った。背が高いのは巨人族の血か。巨人族で人間くらいの背なら、5〜6歳だな。だが、白狐は普通の人間と変わらないか。

　幼い顔つきから考えても、シルルは子供だ。後で年齢を聞いてみようか。

（子供の言動にイライラしても仕方ないな）

　俺は、気分を切り替え、この場所を調べることにした。近くに誰もいないことを確認し、俺は広域のサーチ魔法を唱えた。

　なるほど、この位置は、確かにアプル村だ。俺が変身の呪具を使うために降りた場所から、わずかに西だ。

　感覚的には、けっこうな距離を飛行したと思っていたが、全然違った。そういえば、下等な鳥系魔物に追いつかれる程度のスピードでしか飛べなかったな。

　アプル村のことは、俺はよく知っている。直接来たことはなかったが、俺が好きなリンゴ酒は、アプル産のリンゴを使ったものだ。

　他の産地のリンゴを使ったリンゴ酒は、不味くて飲めぬ。だから、配下には、リンゴ酒を買うときには、その原料のリンゴの産地を確認させていたほどだ。

（そうか、ここがアプル村か）

　俺は、わずかに心が浮き立つような高揚感を感じた。人間のガキに化けていると、心の中までガキになるのか？

　自分が作った呪具だが、チマチマと細かな呪いの設定をしたのかもしれない。もう千年も前に作った物だ。覚えているわけがない。

　ふわっと、いい匂いが漂ってきた。その匂いに反応して、俺の腹は、キュルキュルと悲鳴をあげた。

「おや、カール、もう普通に食べられそうかい？」

　俺にスープをくれたレイシーが、今度は食事を運んできた。かなりの量だ。そして次々と、子供達が皿を運んできた。さっき外でケンカしていた奴らだな。

　この部屋にテーブルを運び込んだことで、ここが食堂になってしまったということか。

「はい、すごい量ですね」

「この家には、育ち盛りの子が多いからね。カールの分は、ベッドに持っていくから、起きてこなくていいからね」

「はい、ありがとうございます」

（うむ、話し方は、こんな感じで良さそうだな）

　俺の分を取り分けた皿をトレイに乗せて、レイシーがベッドまで持ってきた。人間の食事か。

　量が少ないと思ったが、今の俺は12歳の人間のガキだ。これくらいしか食べないものなのだろうか。

「おかわりもあるから、たくさんお食べよ」

　俺は、コクリと頷いて、皿の上の料理を食べ始めた。食べたことのない不思議な料理だ。肉だと思って食べると違った。　

　細かな肉と野菜が、のっぺりモチモチしたもので挟まれ、何層かに重ねられている。赤いソースや白いソースをのっぺりしたものに塗ってあるのか。それを釜か何かで焼いたような料理だった。少し味は薄いが、悪くない。

　パンは、どこにでもあるようなパンだな。だが、安いパンだ。パサパサしている。

「カール、パンにラザーニャを挟んで食べるといいよん」

　シルルが、自分の席から俺に実演していた。なるほど、バーガーのようにして食べるのか。この不思議な料理は、ラザーニャというのだな。

　俺は、シルルがしたように、パンに挟んで食べた。なるほど、こうすればパンのパサパサは気にならない。

　そして、コップの中の黄色味がかった飲み物を飲んだ。

（こ、これは？）

　てっきり、ミルクかと思っていたら違った。おそらくリンゴジュースだ。かなり甘い。砂糖をふんだんに使ったのか？

「このジュースは、この村のリンゴで作ったんですか」

「カール、よくわかったね。すり下ろして絞っただけのジュースだよ」

「えっ？　こんなに甘いのに砂糖は入ってないのですか」

「砂糖は高価だからねぇ。こんな田舎では手に入らないよ」

「すごく甘いです」

　俺は一気に飲み干した。

（美味いな）

　すると、シルルが俺の手からコップを奪い、テーブル上の容器からリンゴジュースを入れて俺の元に持ってきた。

「私が絞ったんだよん。たくさん飲んで大きくなるんだよ〜」

「ありがとう。でも、僕はそんな子供じゃないけど」

「でも、私より、ちっこいじゃない〜」

「僕はこれでも、12歳なんだけど」

「ええ〜っ？　そんなに年寄りなの〜？」

（12歳が年寄りなのか？　まぁ実年齢は老人だが）

「シルル、そこは、年寄りじゃなくて、年上って言うんだよ」

　さっきケンカしていた子供の一人がそう注意した。シルルは、あまり言葉を知らないのか。

「シルルは、僕より年下なんだな」

「うーん、私、たぶん10歳くらい。いつ生まれたか知らないもん」

「そうさね、シルルは、この村に来てそろそろ5年になるさね。あの頃は、全く話せなかったが、最近では言葉を随分と覚えたね。背も倍くらいに伸びたようさね」

　元気な老婆が、懐かしそうな目をしていた。

「私、いっぱい教えてもらったから〜。そういえば、カールって、どこから来たの？　勇者の街？」

「いや、僕は……」

（どう答えればいいのだ？）

「シルル、カールはドール家の子だから、言えないんだよ」

「どうして？」

「戦乱の終結宣言の後に、教会から神命があったでしょ」

（教会だと？　城に来なかったシードルが勝手に何を？）

　俺の怒りが、表情に出てしまったらしい。それに気づいたレイシーが、説明を始めた。

「カールは知らなかったのよね。そんな怖い顔をしないで……いや、カールが考えている通りかもしれないね。神都の教会から、勇者の家系を整理するという神命が伝えられたんだよ」

「えっ？　整理ってどういうことですか」

「魔王軍が、この戦乱を終わらせたでしょう？　だから、再び戦乱の火種になりそうなことは無くさなければならないって。勇者の家系は多すぎるから、教会の洗礼を受けていない家は、聖剣を持つことを禁じるそうだよ」

「それが、神命なんですか」

「神様は、平穏な世界を望まれているんだよ。魔王軍が戦後処理を始めたから、もう争いは無くなるんだって。勇者の家系の人達は、魔王を討つことしか考えていないから、教会の洗礼を受けて考え方を改める必要があるそうだよ」

「なぜ、そんなことを皆に公表したんですか。勇者の街で言えばいいことなのに」

「うーん、洗礼を受けない勇者をかくまうと、罪にされてしまうようなことを言ってたかねぇ。まぁ、こんな田舎には、関係のないことだよ」

「そうそう、こんなとこまで来やしないよ」

　レイシーも老婆も、俺を安心させようとして、大丈夫だと言っている。何かあってもかくまうという決意の表れだろう。

（ふっ、なんだか、あたたかいな）

　しかし……神シードルは、勇者を排除する気なのか？　いや、違う。洗礼という名の洗脳をする気だ。各地に勇者の子孫が散らばっているから、それを集めたいのだ。

（何が狙いだ？）

　アイツには、やはり悪しき心が生まれたのだ。俺だけでなく、魔王軍を滅ぼす気か？　もしや、逆らう者をすべて消すつもりじゃないだろうな？

（やはり、嫌な予感がする）