最強魔王、家出する 〜弱体化魔法が生み出す『魔力だんご』で、とんでもないことを始めた魔王の話〜

24、聖水となる小さな滝

　目の前にあるアンデッドの燃えかす、そして燃えずに残った数本の剣……どう、説明すべきだ？　神を信じている人間に、光の柱の話をするわけにもいかない。

　俺が言葉選びに迷っていると、何人もの人が起きてきた。まだ夜明け前なのに、すでに作業着姿の者もいる。こんな早くから、リンゴ園に行くのだろうか。

「あれ？　カールだったね。いったい何があったんだい？」

　話したことのない男だったが、ニーナ婆さんの家で毒の治療をしたから、名前も知られてしまっているようだ。

「突然、この人達に雷が落ちました」

「えっ？　た、大変じゃないか……いや、人かい？」

　燃えかすになったアンデッドは、人どころか、何だかわからない物体になっていた。少し腐敗臭は残っているが、人間では気づかないか。

「はい、人の形をしていました」

　じわじわと夜が明けてきた。太陽の光が射すと、足元にあった燃えかすは、太陽の光を受けて溶けるように消えていった。

「もしかして、アンデッドじゃないか。戦乱で死んだ奴らが大量にアンデッド化した町があると、宿場町で聞いたことがある。彷徨って、この村に入ってきたのかもしれないな」

「だとしたら、毒針ネズミや、奇妙な肉は、アンデッドの仕業かもしれんな。生きている者を呪って襲撃する話は、あちこちでよく聞くぞ」

（いや、操る者がいないと、襲撃などせぬ）

　人間のアンデッドに対する認識が、随分とズレている。アンデッド化したなら、それは下級ではあるが魔族だ。

　ただの亡霊なら、生きる者を呪って何かをするかもしれない。だが、アンデッドは、そんなことはしない。

　彼らは、あわよくば進化して、より上位のアンデッドになろうとする者が多い。アンデッドは、死者ではない。アンデッドとして、生きているんだからな。

「カール？　どうしたのー？　早起きだね」

　声のした方を見ると、シルルとレイシーがいた。

「カールは、アンデッドが村に入り込んでいたのを見つけて、対処してくれたみたいだよ」

「いや、僕は……」

「見回りしてくれてたんだろう？　なんか、そんな声が聞こえたよ。侵入者は、神罰に当たったんだね」

（聞かれたのか……神罰だと？）

「剣が4本、落ちている。侵入したアンデッドは、4体だったんだな」

「はい、薄暗くてよくわからなかったけど、数人でした。神罰というのは落雷のことですか？」

「そうだよ。村を荒らそうとした荒くれ者にも、以前、雷が落ちたことがあったんだ。神様は、見てくださっているんだよ」

（それもアンデッドじゃないのか？）

「そうですか」

「俺達も、時間をズラして、早目にリンゴ園に行こうと話し合ったんだ。カールも同じことを考えてくれたんだな。俺達も、おかしいと思ったんだ。毒針ネズミだけならわかるが、シチューを作ると、毒の湯気が出るなんて、おかしいからな」

　他の人達も、頷いていた。そして、侵入者が残した剣に、聖水をかけると言って、小瓶に入った何かを振りかけていた。

　剣にかかると、ジュワッと音を立てて白い煙が出た。なるほど、浄化か。剣は、ボロボロになって崩れていった。

「やっぱり、アンデッドの持ち物だな。うっかり触れると呪われるところだった」

（ふむ、少し違うがな）

　アンデッドは、持ち物を残して消えた場合、だいたいその持ち物に隠れている。それに触れた者の、生気を吸い取ることができる個体が多い。そして再び夜になると、持ち物から這い出し、復活するのだ。

　持ち物を浄化すると、それはアンデッドを完全に殺したということだ。まぁ、そんなことは、人間は知らない方がいいか。

　村でも異変に気付いて、キチンと対応しようとしているんだな。人間は俺が考えている以上に自立している。自衛をしようという意識も備わっているようだ。

「さぁさぁ、カール、朝ごはんにするよ。シルルは、カールにリンゴを絞ってあげて。カールは、アンデッドと関わったなら、水浴びしてきてくれるかい」

「水浴び？」

「あぁ、俺が連れて行こうか。村の北に小さな滝があるんだ。魔物が寄り付かない聖なる滝だ。さっきの聖水は、その滝の水から作るんだよ」

（げっ！　聖水の滝だと？）

「い、いや、僕は、滝なんて……」

「あはは、大丈夫だ。流れもゆるいからな。それに、不思議と、その滝の水をかぶっても、すぐに乾くから風邪をひく心配もないんだぜ」

（ますますヤバそうじゃないか）

　まさかとは思うが、呪具が浄化されないだろうか。この村の北ということは、あの宿場町とを繋ぐトンネルの方だ。大量の死体があった場所、そして、白い石碑があった場所だ。

「北って、あの宿場町と繋ぐトンネルがある方ですよね」

「あんな所までは行かないよ。村のすぐ外だ」

「大量の死体があった場所ですよね」

「おいおい、まさか怖いんじゃないだろうな。大丈夫だよ、カールが死体を葬ってくれたんだろう？」

（何か勘違いをしているな）

「いや、でも……」

「カールは、たぶん水が嫌いなんだよん。顔を洗いなさいって言われて、いつも嫌そうな顔をしてるんだよん」

　シルルがまた妙なことを言い出した。あれは、顔を洗う意味がわからないだけだ。

「あはは、なんだ、そうなのか。カールにも苦手なことがあるんだな。大丈夫だ、井戸の水は冷たいが、滝の水はそんなに冷たくはないから」

（はぁ、こうなると無理か）

　この村の人間は、なかなか意見を変えない頑固な者が多い。ここで暮らす子供は大変だろうな。

　俺は、人懐っこい笑顔の男に連れられて、小さな滝のある小川にやってきた。やはり、あの白い石碑のある背の高い木の近くだ。

「さぁ、カール、俺も一緒に水浴びをするから」

　そう言って、男は服を着たまま、小川の中へ入っていった。仕方ない。

　俺は、一応、ゆるいバリアを纏い、彼について行った。シードルの光の魔法には、何をしてもほぼ役に立たない。俺の強力なバリアは、逆に反転して大きなダメージを受けることにもなりかねないのだ。

　魔王だと言ってあるから、もし呪具が浄化されて変身が解けてしまっても、まぁ、いいか。だが、ペンダントのアイテムボックスが壊れるとマズイな。危険な呪具が放出されてしまう。

　俺は、ペンダントの呪具に手を当て、守りながら滝に近づいた。実に不快だ。シードルの高笑いが聞こえてきそうでイライラした。だが、変身は解けなかった。ただ不快なだけだ。

（なんだ、たいしたことはないじゃないか）

　そして、川から出ると、服はさっと乾いた。男はスッキリしたと言っているが、俺は逆に汚された気分だ。

　俺は、男の視線が逸れた隙に、水魔法を自分に浴びせ、弱い熱風で乾かした。うむ、これでスッキリした。

「うん？　熱風？　カール、寒かったのかい？　あはは、ほんとに水が嫌いなんだね。神様にすがらなくても、神様の力を帯びた滝だから大丈夫だよ、ふふっ」

「別に、すがっていません」

「そうかい？　神の印をぎゅっと握っていたように見えたけど」

（いや、呪具を守っていただけだ）

「僕は、魔王ですから、神にすがるわけありません」

「あはは、そうだったね、あははは」

　この男も、なぜか信じていない。訳がわからない。

　だが、あの白い石碑の役割が、さらにわからなくなった。光の柱は、あの白い石碑から出ている。空に結界を張ったり、近くに死体を集めたり、アンデッドを燃やす雷を生み出したり、浄化する滝を生み出したり……。いったい、何がしたいのだ？

　住人を、踊らせているのか？　怯えさせ、手を差し伸べることで、信仰心を高めようなどと、くだらないことを考えているのではあるまいな。

　地上に生きる者は、おもちゃじゃないんだ。俺は、アイツの道具だ。そもそも、アイツ自身だからな。

　だが、俺以外の生きる者は、みな、それぞれ知恵をしぼり力を合わせ、なにより助け合いながら暮らしている。それをもてあそぶような、そんな愚かなことを…………考えていそうだな。

（もっと情報が必要だな）

　マシューの家に戻ってくると、さっきの男も一緒についてきた。どうやら、一緒に朝食を食べる気らしい。

　俺は自分の席に座り、置いてあったリンゴジュースを一気に飲み干した。うむ、美味い！

「カールったら、ほんとにリンゴジュース好きだねー」

　呆れたように、そう言いながらも、シルルは嬉しそうにリンゴジュースを注いでいた。別におかわりを要求したわけではないが。

「早起きしてお腹空いただろう？」

　レイシーは、俺の前に、焼きたてパンと、野菜炒めを置いた。朝食は、だいたいこれなんだな。

　食事中、人懐っこい男は、ずっと話をしていた。どうやら、婆さんの息子らしい。話の内容から、レイシーの兄貴なのだとわかった。

　そして、俺の話になった。俺が、川に入るときに神の印を握りしめていたとか、川から出ると、すぐに熱風の魔法を使っていたと、暴露していた。熱風の前の水魔法には気付いていなかったのか。

（なぜ、楽しそうなんだ？　こんなくだらない話が）

「それでさー、カールは、魔王だから神にすがるわけないって言ったんだよ。かわいいだろ？　俺、思わずキュンとさせられてしまったよ」

「きゃはは、何それ、かわいい〜」

「ちょ、何がかわいいんですか」

　俺が反論しても、この家の人間は、思い込んだら人の話を聞かない。なぜか、レイシーや、他の子供まで笑っている。

（全く訳がわからない）