最強魔王、家出する 〜弱体化魔法が生み出す『魔力だんご』で、とんでもないことを始めた魔王の話〜

23、魔王、正体を明かすが……

「僕は、数日前に、怪我して倒れていたところをこの村で拾ってもらっただけです。この村の人間ではありません」

「私は、おまえは何者だと聞いている」

（うっとおしいな、殺すか）

　俺は、そろそろ勇者ごっこにも飽きていた。それに、この村に長居すると、逆に迷惑をかけるだろう。騙していたような感じになってしまうが、まぁ仕方ない。毒消しもしてやったし、恩は返しただろう。

「僕は……いや、俺は、魔王だ。この世界を制圧した魔王カルバドスだ。おまえは、神シードルの手先か？ 俺を追ってここに来たのならば、殺す！」

「なっ！？」

　まわりはシーンとしていた。みな、怖れて青ざめているだろう。これで逆に去りやすくなる。

　偉そうにしていた魔導ローブの男は、その場にへたり込んでいた。俺はさらに睨みつけた。

「ふっ、臆したか！ 愚か者めが」

「な、なぜ……いや、私は教会に出入りしてはいますが、神様とお会いできる立場ではありません。そ、そんな、魔王様を追いかけるだなんて……それにそんな子供の姿だとは」

「ふん、俺が老人だと知っているということか。やはり神の手先だな。姿を変えることくらい造作もないわ！」

「ひっ！ お、お許しを……ど、どうか」

　この目だ。みな、俺を見ると絶望に染まった苦しげな顔をして、必死に命乞いをするのだ。

　さすがにこの家で斬ると、床が汚れてしまうな。

「外へ出ろ。叩き斬ってやる！」

「ひっ、ひぃ、お、お助けください」

　なぜかシルルが、何を勘違いしたのか、その男に団子を食わせようと近寄ってきた。

「だから、村長さんがみんな毒にやられたって言ってたでしょ。導師様も毒を吸ったのよ。はい、これ食べて。ポーション効果があるよん」

　そう言うと、シルルは、その男の口に、白い『魔力だんご』を放り込んだ。

「なぜ、こんな奴に与えるんだ？」

「だって、立ってられないほどの脂汗じゃない」

「それは、俺への恐怖で腰を抜かしただけだ」

　すると、シルルは、パンパンと手を叩いた。

「カール、はい、終了〜」

（団子がなくなったのか？）

　シルルは、俺を怖れていない。真っ直ぐに俺の顔を見ている。魔王だとわかったのに、怖くないのか？

「導師様、元気になったなら、早く帰る方がいいんじゃないですかぁ？ もう、かなり遅い時間ですよん」

「そ、そうだな。失礼する」

　そう言うと、まだ団子を咀嚼していた魔導ローブの男は、ものすごい勢いで出て行った。

（チッ、逃がしたか。まぁ、仕方ない）

　じゃあ、俺も去るとしようか。気に入っていた村だけに、少々後味が悪いが仕方ない。俺は、別れの挨拶をしようと、婆さんの方を振り返った。だが、彼女の顔がおかしい。俺が予想していた表情ではなかった。

（うん？　なぜ笑っているのだ？）

　婆さんだけではなかった。あちこち見回しても、どの人間も笑っている。なぜだ？　魔王が怖ろしくないのか？

「あはは、カールに、そんな特技があるなんて、知らなかったさよ。あははは、こんなに笑うとお腹が空いてしまうさね」

「特技？」

　俺は、婆さんが何を言っているのかわからなかった。まだ毒が抜けていないのか？

「私は、さっきの方が、カッコいいと思ったよん。でも、ちょっとくさかったかな〜」

「くさい？」

「いやいや、シルル。なかなかのものだったじゃないか。導師様の慌てようったら……あはは、デルタ婆さんじゃないが、俺も腹が減ったな」

「キミが噂のカールだね。この村の長をしているニッケルだ。俺もその団子を食べてみたいな。母の件でバタバタで、かなり疲れてしまっていてね」

　村長がそう言うと、シルルが団子を渡していた。まだ持っていたのか。さっき、終了だと言っていなかったか？

　他の人達も、ニコニコしている。導師と呼ばれた魔導ローブの男を追い払ったから、喜んでいるのか。

「あの、魔王が目の前にいて、怖くないんですか」

　俺は、思わず妙な質問をしてしまった。だが、人間の魔王に対する感覚を知るいい機会だ。

「もう、カール、何言ってるのー？　あっ、カールも毒にあたったんじゃない？　団子食べておく方がいいよん」

「魔王には毒なんか効かな……おい！」

　俺が話しているのに、シルルは俺の口に、団子を放り込んだ。かなり甘く感じるが悪くない味だ。いや、そんなことはどうでもよい。いったい、どういうことだ？　魔王の口に団子を放り込むなんて……死にたいのか。

「さぁ、カール、世話をかけたね。家に戻ろうさね。そろそろ子供は寝る時間だよ」

　婆さんも、全く俺を怖がらない。俺の頭をぽんぽんと叩きながら、みんなに挨拶をしていた。

　俺は、訳がわからないまま、来たときと同じようにシルルに手を引かれて、マシューの家に戻った。

（まさか、俺の話を信じていないのか？）

　その夜は、そのまま、俺が寝室として使っている居間に追いやられ、俺は、複雑な気分のまま、寝たフリをすることになった。

　俺は、皆が寝静まったことを確認し、夜明け前に、そっと家から抜け出した。なぜ、信じないのかはわからなかったが、魔王だと明かした以上、ここに居続けるわけにもいかない。

（もう一度、リンゴジュースを飲みたかったがな）

　俺は、村の中を出口へと向かって歩いていた。家を出て、すぐに飛翔魔法を唱えなかったのは、離れがたいと感じているせいだ。

　歩きながら、俺は夕方のことを考えていた。毒針ネズミが井戸に落ちて死ぬなんてことはあるのだろうか。奴らは、井戸に落ちたとしても、自ら這い出すくらいはできるはずだ。

　それに、あの湯気の原因も不明だ。

　料理好きなニーナ婆さんには、食材を届ける者が多いのだろう。だから、外に置かれた珍しい肉も、気にせず調理に使ったのだ。

　その肉に、幻覚作用を引き起こす毒が含まれていたのだろう。だから、料理をしていた二人は操られたかのように、湯気として毒を撒き散らすことになったのだ。

（そんなものを、誰が何のために置いたのだ？）

　井戸水の汚染と、妙な肉による空気の汚染。どちらも、農家しかいないアプル村にとっては、致命的だ。アプル村の優れたリンゴが、影響を受ける。作り手が毒に倒れ、水と空気が汚染されると、リンゴは……。

（まさか、アプル村のリンゴが狙いか？）

　そのとき、俺は、村の中で動くものを見つけた。夜明け前の薄暗い中で、黒いローブを着た数人の人らしきものが動いていた。

　俺は、精度の低いサーチ魔法を使った。すると、そいつらは俺に気づいたようだ。そして、剣を抜く音が聞こえた。

　村の人間なら、村の中にいるときに、剣を腰にさげているわけがない。そもそも、剣を持たない者の方が多い。

（侵入者……魔族か？）

　俺は、絶対防御の長い呪文の詠唱を始めた。いや、たいして長くはないか。そして、防御魔法が発動したとき、奴らが俺の姿を見つけたようだ。

「なんだ、子供じゃないか」

「見たところ、ただの人間のガキだ。さっきサーチ魔法を受けたが、こんな子供が使うのか」

　俺の目の前に現れた数人の男達は、妙な臭いがする。ふむ、死人が発する臭いだな。アンデッドか。

（だが、妙だな）

　アンデッドなのに、アイツのマークをつけている。見た目は人間だが、その臭いは隠せていない。なぜ、教会が、アンデッドを使っているのだ？

「貴方達、いったい何をしているのですか」

「うん？　なぜ、おまえは普通に動けるのだ？　この村の者ではないな」

「どういうことですか。毒針ネズミは、貴方達の仕業ですか」

　すると、男達は、まるで俺をからかっているかのように、肩をすくめた。図星のようだな。

「知らないなぁ、ガキがこんな時間に起きていていいのかぁ？　叱られるんじゃないのか」

「子供じゃないので。もう一度聞く。いったい何をしている？」

　俺が口調を変えると、奴らの表情が変わった。

「人間のガキが、なめた真似をしていると……ってもう遅いな。見逃してやろうかとも思ったが、気が変わった」

　男達は、剣を俺に突きつけてきた。

「こんな時間にうろついたおまえの不運を呪うんだな」

　そして、一人が剣を振り下ろしてきた。俺は剣を抜き、受け流した。

（弱いな、コイツ）

「なんだと？　剣を持って……見回りのつもりか」

「見回りされて困るのか？　誰に指示されて来た？」

　俺は、男達に幻惑魔法をかけた。

「えっ、ガキはどこに行った？」

　自分達が霧の中に閉じ込められたことにも気づかぬらしい。かなりの小者だな。

　俺は、男達の頭の中を覗いた。なんだ、依頼主は商人か。なぜ、シードルの印をつけているんだ？　いや、違う。これは、ダミーだ。俺がさらに奥の情報を覗こうとすると、急に悪寒がした。

　俺は、サーチを止め、幻惑魔法も解き、即座にコイツらから離れた。

　その次の瞬間、空をイナズマが走った。天候が崩れたわけではない。光の柱からだ！　

　一瞬、俺の目には、高い木のそばに光の柱が見えた。

　バリバリ！

　ピカッと光った瞬間、コイツらに雷が落ちた。ただの落雷なら、高い木に落ちる。なのに、コイツらを狙ったかのように、雷が落ちたのだ。

　雷に打たれ、男達は燃え上がった。まるで乾いた木のようにボッと火がついたのだ。

　俺は、水魔法を使って、火を消した。

「いったい、どうしたんだい」

　雷に目を覚ました人が、外に出てきた。マズイ……。

　だが、ここで姿を消すと、下手をすると、毒の件が俺が仕組んだかと誤解される。

　すぐさま消火したから、他への被害はなさそうだ。だが、この燃えかすとなったアンデッドは、どうするかな……。