13/113

13、嫌々ながらも『魔力だんご』をこねる

「おまえの裏切りのせいで、何人死んだかわかっているのか！　絶対に許さない」

「ちょっと、待ってください！」

　俺は、剣を振り下ろそうとしていた配下と、レングルートのと間に割って入った。

（ギリギリ間に合ったか）

　レングルートは瀕死の状態だった。レングルートが連れていた魔族達も、動けないほどの大怪我だが急所は外してあるようだ。

　配下達は、俺の言いつけを守っているようだ。魔族や人間と交戦することになっても、よほどの生かしておけない事情がない限り、殺すなと言ってある。

　命を奪うと、復興の妨げになる。恨みをかうだけならいいが、反乱を起こされると、またそれを鎮圧する時間が必要になるからだ。

「人間のガキが邪魔をするな！　これは魔族のプライドの問題だ」

　そう言って、配下のひとりが、レングルートにトドメをさそうとした。

　ガキィン！

「な、なんだと！」

　俺は、剣を抜き、配下の振り下ろした剣を受け止めた。すると、血の気の多い配下はカチンときたらしい。

「俺に剣を向けるとはいい度胸だな」

（ふっ、そのままそっくり、おまえに返すぞ、その言葉）

　ちょうどいい。俺は、配下達の戦闘力はわかる。コイツを使って、ガキの俺のチカラを測ってみるとするか。

「魔族のケンカなら、誰もいないところですればいいだろ。大人のくせに、そんな知恵もないのかよ！」

「なんだと？　このガキ！」

　配下は、俺の挑発にのってきた。まぁ、コイツは、バカだと言われることを嫌う。挑発するのは簡単だ。

　キン！

　俺は、配下が振り下ろす剣を、受け流した。速いな。いや、俺が遅いのか。動きや癖がだいたいわかっているから防げる。だが、知らぬ相手なら、こうはいかないな。

「チョロチョロとすばしっこいな」

　俺が、フェイントをかけて打ち込んでも、全く歯が立たない。コイツ、人間から見れば、異常に強いんじゃないか？　いや、俺が弱すぎるのか……。

「もう、二人とも終了〜っ！　カールちゃんの言う通り、町の中だよっ。裏切り者を拘束して、別の場所でお話すればいいよっ」

　マルルの終了の声で、配下は動きを止めた。ほう、マルルの言うことはキチンと聞くのだな。ふっ、それなら、マルルを魔王にしてもいいかもしれん。

「あの、お姉さん、レングルートさんを殺すんですか」

「ん？　カールちゃん、知り合いなの？」

「はい、馬鳥車を停めさせてもらってるし、ウチ、農家なんですけど、レングルートさんに買い取ってもらっているから、殺されると困るんです」

「あー、うーん、困ったな〜」

「マルル様、ガキの言うことなんて……」

　チラッと、レングルートの方を見ると、必死に目を開けて、こちらの様子を窺っている。瀕死の状態で放っておく方が、殺すよりも罰になりそうだな。

「事情はわかりませんけど、貴方達はこんなに強いんだから、その気になれば、いつでもレングルートさんのことは殺せるんじゃないんですか」

「うん？　まぁ、そうだな」

（ふっ、やはり、コイツは褒められると弱いな）

　人間のガキにこんなことを言われただけで、気を良くしている配下を見て、俺は吹き出しそうになった。

「それなら、僕達の寿命が尽きてからにしてくださいよ。魔族は長生きするんでしょ」

「おまえ、いくつだ？」

「僕は、12歳ですけど、それが何か？」

「ふぅん、じゃあ、あと50年か。あっという間だな」

　どうやら、説得できたらしい。配下達は、レングルートをキッと睨んで蹴り倒した。そして、赤い髪の勇者の方へ近づいていった。

　すると、赤い髪の勇者は警戒を強め、剣を抜いた。

「あれー？　やっぱ違うよっ。このお兄さん、ビビってるし」

「なんだ、人違いか。まぁ、いいか。裏切り者の尻尾を掴んだんだからな。どこに逃げても、マルル様の目からは、逃れられないぜ」

　マルルは、レングルートがさっき勇者に魔法を放ったときに、印を付けたようだ。これで、魔力の痕跡がマルルの目に見えるようになるらしい。

　追跡されるから、もう、マルルの近くで魔法は使えない。俺でさえ逃れられないのだ。ほんと、厄介な能力だ。

「もう、どこか他のとこに行っちゃったんだよー。だから、もっと早く来ようって言ったのにぃ〜。次は、ぜーったい捕まえるんだからっ」

　マルルは、悔しそうな顔をしていた。だが、またさらに、やる気を出したように見える。

「じゃあ、みんな、帰るよーっ。あ、カールちゃん、バイバイ〜」

　俺は、マルルや配下達に軽く会釈をした。これはこれで面白い。ふっ、まさか俺が、配下に頭を下げる日が来るとはな。

「僕も、帰ります」

　赤い髪の勇者と、レングルートにそう言って、俺はマシューが待つ屋台の前に戻ろうとした。

「ちょっと、キミ、待ってくれ」

　すると、赤い髪の勇者に呼び止められた。なんだ？　コイツも俺の髪色の話をする気か？　もう、勇者だと言われるのには飽きてきたぞ。

「はい、何でしょう」

「ありがとう、助かった。キミは勇気がある。その悪徳魔族と知り合いなんだな。それに、さっきの少女とも知り合いか。キミは普通の人間に見えるが、魔族の血が混ざっているのか？」

「いえ、ただの人間です。お姉さんは、さっき屋台の前で知り合いになっただけです」

「そうか。そういえば、教会から勇者の家系に、妙な命令が出ているのは知っているか？」

「はい」

「しばらくは様子を見る方がいい。俺もキミも、あの命令に従わなければならないのだろうが、まだ本当に戦乱が終結したかはわからないからな」

（やはり、勇者扱いか）

「えっと……僕もですか？」

「うん？　違ったか？　いや、知らないだけかもしれないな。紫の家系は、一ヶ所に留まっていないらしいから、血が薄いと伝達もされていないか」

「紫の家系？」

（髪色が、勇者の家系と関係あるのか？）

「やはり、知らないんだね。俺は赤の家系だ。とは言っても、俺は、勇者と呼ばれているが、勇者ではない。ただ、勇者の家系なだけだ。その違いが知られていないんだよな」

「そうなんですね。僕もあまり違いがわかりません」

「ふふ、キミはきっと強くなるよ。今はまだ子供だから力は弱いけど、さっきの戦い方を見てて思った。剣の才能にあふれている。だから、きっとキミは勇者として魔王討伐の命令を受ける、はずだったのにね」

「戦乱は終結しました」

「だけど、油断してはいけないよ。魔王軍は、勇者の家系を潰そうとするはずだ」

（勇者など、相手にする気はないんだがな）

「はい、わかりました」

　俺は、子供らしく素直に返事をした。ふむ、子供は、こういうときは便利だな。赤い髪の勇者、の家系の男は、満足げに頷いていた。あ、コイツ、毒を受けているな……。まぁ、いいか。

　確か、コイツらの定義では、勇者は、俺を討伐する命令を受けている者だったな。ということは、戦乱が終結した今、勇者という存在は消えたのか？

（人間の考えは、よくわからん）

　そこに、マシューが近寄ってきた。

「カール、怪我をしていないかい？　勇者様も大丈夫ですか」

「僕は大丈夫です。でも、勇者様は……」

「キミはカールというのか。俺はアークだ。それから勇者と呼ばれているが、勇者の家系なだけだよ」

「でも、この宿場町の治安を守ってくださっているのですから、俺達からすれば、勇者様ですよ」

（なるほど、勇ましい者だからな）

「まぁ、赤の家系の勇者は、戦乱で死んだから、俺が赤の勇者でもいいか。しばらくは魔王討伐の命令もないだろうしな。もし命令があれば、次は俺の番だったからな」

　じゃあ、と手を上げ、アークは歩き出そうとして、グラリと傾いた。毒がけっこう回ってるようだ。そして、ゲホッと血を吐いた。

「えっ！　勇者様、大丈夫ですか」

　事情がわかっていないマシューは焦った顔をしている。

「悪徳商人に、ちょっと毒を使われたようだ。そのうち抜けるから大丈夫だよ」

「毒消し草は？」

「使ったが、あまり効果はなかったな。まぁ、命に関わることではない。大丈夫だ」

（そうだな、数日で抜けるだろう）

　だが、マシューは焦った顔で、俺を見た。

「カール、あの団子は作れるかい？」

　まさか、魔王である俺に勇者を助けろと言うのか？　あ、いや、今の俺は勇者だと思われている。だが、勇者は家同士の対立があるのだろう？　いわゆるライバルを、助けろってことか？

「えっと、あの……」

「勇者同士の対立は、俺も理解しているつもりだよ。でも、目の前で苦しんでいる人を助ける力があるのに、見捨てるようなことでいいのかい？」

　俺はマシューの顔をチラッと見た。うむ、これは、俺がマシューに叱られているようだ。くっくっ、こんな弱い人間に叱られるとは……面白い！

「わかりました」

「レングルートさん達の分も作れるかい？」

（は？　嘘だろ？）

　俺は、瀕死の状態のレングルートを当然、放置するつもりだった。俺を裏切り、そのせいで多くの配下を失ったのだ。それなのに、なぜ、助けてやらねばならんのだ？

　俺が嫌そうな顔をしていたのだろう。マシューは再び口を開いた。

「カール、レングルートさんも助けてあげて」

（はぁ……断るのも面倒か）

　俺は、人数分の白い『魔力だんご』をこねて、マシューに渡した。

「カール、ありがとう」

　マシューは、勇者と、魔族達にも説明しながら、団子を配っていった。当然、勇者の毒は消え、瀕死の状態のレングルート達も、完璧に完治したようだった。

　俺としては複雑だった。まぁ、あの瀕死の状態からでも、完治できるほどの高い効果があるとわかったから、よしとするか。

皆様、読んでいただきありがとうございます。

まだ序盤ですが、気軽に感想などいただけたら嬉しいです。ほんの一行や、呟き一言でもOKです。

また、魔王はあちこち旅をしますが、その中で、配下ではない仲間ができます。だいたいの仲間候補は決めていますが、追加変更可能なので、こんな仲間がほしいというリクエストがありましたら、参考にさせていただきたいと思います。よろしくお願いします。