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12、赤い髪の勇者と魔族レングルートの衝突

皆様、いつも読んでいただきありがとうございます。

ブックマークや評価もありがとうございます♪ まだ序盤なのに何人もの方に評価いただいて驚いています♪

今日から、更新は1日1回に変更させていただきます。

毎日更新できるよう、がんばりますので、どうぞ、よろしくお願いします。

　俺は不覚にも、自分の配下達が町にいることに気づかなかった。魔力の痕跡を残さぬよう気をつけていたため、このエリアのサーチさえしていなかったからだ。

　だが、何のサーチをしていなくても、普通なら同じ町に強力な魔族がいればわかるはずだ。これも、呪具の完全変化の呪いのせいか。

（やはり欠陥品じゃないか）

　いや、違うか。俺は、人間に化けたことで、ここまで様々な能力が下がるとは考えたこともなかった。俺の人間に対する理解が低すぎたせいか。

（くそっ、この呪具は危険すぎる）

　危機探知のできるアイテムでも買うことにしようか。まぁ、その方が人間らしいからな。

「カール、まずいことになったよ。巻き込まれないように、じっとしていて。下手に逃げるのも危ない」

「はい？」

「魔族と、この町の勇者が遭遇してしまったんだ」

　カールは、俺とは別の方を見ている。その視線の先には、さっきのレングルートがいた。何人かの魔族を連れているのが見えた。

　そのすぐ近くには、見知らぬ赤い髪の青年がいた。腰には何本かの剣をさしている。そのうちの1本から嫌な印象を受けた。なるほど、聖剣持ちか。

　彼の足元にはキラリと光る物があった。これが、さっきの割れた音の正体だな。

　そして、俺の配下達は、赤い髪の青年をジッと見ている。まさか、勇者狩りをする気じゃないだろうな。

「マシューさん、あの……」

　俺が理由を聞こうとすると、シ〜ッと人差し指を口に当てた。黙っていろということか。

　広場にいた人達も、静まり返った。そして、みんな同じ方向を見ている。怖がっている者もいた。ふむ、逆に俺は楽しくなってきたが。

　だが、何も気にせず動く者達がいた。俺の配下達だ。しかし、なぜか誰も彼らが魔族だと気づかないのか、配下達のことは全く気にしていないようだ。レングルートでさえ、気づいていないようにみえる。

（まさか、マルルか？）

　俺は、子供らしくキョロキョロするふりをして、配下達の様子を観察した。もし、あの小娘が近くにいるなら、サーチ魔法を使うと俺だとバレる。

　すると、配下達がこちらに近づいてきた。まさか、呪具を使っているのに俺だと気付いたのか？

（意外とやるじゃないか、褒めてやろう）

　だが、配下達は、俺の横を通り過ぎた。なんだ、俺のすぐ後ろの屋台に用事があったのか。俺は気づかれなかったことにホッとした。やはり、完全変化の呪いは優秀だ。

「ん〜？　カルルンは居たの〜？」

（なっ！？）

　俺は、後ろから聞こえた声に、危うく叫びそうになった。カルルンだと？　なんだ？　変なあだ名をつけやがって。

　すぐ後ろから聞こえてきたのは、まぎれもなくマルルのお気楽な声だ。だが、俺が振り向くわけにもいかない。いま、この広場にいる人間は、レングルートと勇者に釘づけだ。

「ちょっと、マルル様、名前を出すなとおっしゃってたじゃないですか。だから、我らの主君と呼ぶことにしようと……」

「だって、言いにくいじゃない。カルルンの方がかわいいし、バレないよーっ。で、居たの？」

「いえ、やはり姿を変えられているのでしょう。でもほんとに、この町におられるのでしょうか」

「うん、たぶんこの辺だよーっ。昨夜、カルルンがお城を覗いてたの。魔力の痕跡探索を始めたら、サーチが途切れちゃったけど〜。もうちょっとでわかったんだけどなぁ」

（げっ、あれだけで、ここまで来たのか）

「じゃあ、やはり、あの赤い髪の青年ですかね？　人間にしては戦闘力が高すぎるし、妙な剣を持っていますし」

「ん？　あのお兄さんは、ただの勇者じゃないのー？　あれは聖剣だよ。カルルンは聖剣なんて持たないでしょ」

「だからですよ。ある程度の戦闘力があっても怪しまれないのは、人間なら勇者くらいでしょうから」

「ほーん、なるほど。あたしの目をあざむくために、聖剣でさえ持っちゃう感じー？　ぜーったい、捕まえるんだからっ」

　なぜか、マルルが異常なやる気を出している。面倒だな。捕まえるだと？　鬼ごっこでもしているつもりか？

（こんな近くに居るんだがな、ふっふっ）

　キィン！

　レングルート達と赤い髪の勇者は、町の広場なのに剣を抜いていた。まぁ、魔族が勇者に皿を投げつけて挑発したのだろうが……屋台に被害が出るんじゃないか。

　レングルートは、こちらを見て、好戦的にニヤッと笑った。それにつられるようにして赤い髪の勇者もこちらを向いた。彼は俺を見て……いや、俺の頭を見て、少し驚いた顔をしている。

（何を考えているかサーチしたいが……マルルが邪魔だな）

　おそらく、レングルートは馬鳥車を停めた店で、俺のサーチをしたのだろう。頭の中の思考は読まれない。だが、見せかけの戦闘力は見える。

　アイツはずる賢い男だ。それに、サーチ能力には絶対的な自信を持っているだろう。俺の頭の中を覗けないということは、俺が思考を読ませないための道具を使っていると考えたはずだ。アイツの性格からすると、そんな道具を持つ人間のガキが、自分より上か下かが気になるに違いない。

（きっと、俺の力を試したがる）

　もし、俺の予想が当たっているなら、あの赤い髪の勇者は……。

「マルル様、赤い髪の青年がこちらを見て驚いた顔をしましたよ」

「カルルンには見えちゃうか。でも、本当にカルルンかなぁ？　ただの魔力の高い勇者じゃないの？」

「でも、この辺にいる人間で一番強いのは、あの青年ですよ。この町におられるんですよね？」

「この辺だったけど……ん？　あれ〜？」

　突然音もなく目の前にマルルの、どアップの顔が現れた。

「うわっ！」

　俺は不覚にも声をあげてしまった。マルルは、ジーっと俺の目を見ている。これはマズイ。俺が焦っていると、マシューが声をかけてきた。

「お嬢さん、どうしたの？　カールの知り合いかい？」

「えっ？　この子、おじさんの子供なのー？」

「ウチで預かっている子だよ。カール、知り合いかい？」

　俺は頭を横にふるふると振った。

「僕、こんな可愛い知り合いはいないです。そんな近くで見られると、僕……」

　可愛いと言うと、マルルは、ニヘラニヘラと笑った。

「あはは、カールは女の子に免疫がないんだね。お嬢さん、誰かと人違いじゃないかい？」

「この子の頭の中を覗けないから、あたしが探している人かもしれないと思ったのー。でも、こんな小さな子には化けないかな。だいたい彼は素直じゃないから、あたしが可愛いって言えないもの」

（ふむ、普段言わないことを言えばよいのか）

　マルルは、何かに気づいたようだ。そして俺の胸元を掴もうと手を出した。ペンダント型の呪具に気づいたか。だが呪具は、マルルの手にバチっと電撃を食らわせた。

「いった〜い！　やっぱり神具ね。シードル様なんて大っ嫌いっ！　それを使って隠してるんだぁ。カールちゃんは、勇者のたまごなのね〜」

（マルルまでが、俺を勇者扱いか……）

　俺は、目を逸らした。だがマルルは、俺の向いた方向に移動してくる。まだ疑っているのか、ジッと俺の顔を見て、首を傾げている。

「な〜んか、見たことあるような顔なのよねぇ」

　マズイ。そういえば、マルルは城に攻め込んできたあの勇者を、イケメンだと気に入っていた。今の俺はガキだから、あの勇者とは違うはずだが。

「マルル様、あの赤い髪の青年が……」

「ん？　あれ？　どうしてやられてるのーっ。あっ！　あの魔族って、裏切り者のなんちゃらじゃない？」

「あーっ！　レングルートだ！　我らの主君は、見破られないように防戦しかしていないのでは？」

「わざと魔法を使わないようにしてるのねーっ。ドカンとぶっ放せば、あたしにもアイツにもバレるから」

「我らの主君をお助けしましょう。そして、城に戻ってもらいましょう」

「そうねっ。今度はあたしが家出する番なんだからーっ」

　なんだか訳のわからないことを言いながら、俺の配下達はこの場からスッと消えた。そして、赤い髪の青年を守るように、レングルート達と対峙した。

　レングルートは、俺の配下達が現れたことに驚いていた。やはり、気づいていなかったんだな。

（アイツら、レングルートを殺すだろうな）

「カール、大丈夫かい？　あの人達も魔族のようだね。なんだか因縁がありそうだ……。町が壊されなきゃいいけど」

「マシューさん、ちょっと、僕、行ってきます」

「えっ？　ダメだよ、この数の魔族を相手にするには、まだ早すぎやしないかい」

「さっきの女の子達を、説得するだけですから」

「でも……」

　奴が殺されるのを見ているのも悪くないが、それでは、これまでマシューが我慢して築いてきた安心が崩れる。

　そう話している間に、俺の配下達は、レングルートを追い詰めた。どう考えても奴には逃げ場がない。マルルが奴の逃げ道を封じているのだ。

　そして、わずかな時間で、レングルートが連れていた連中は倒され、相手の動きを読めるはずのレングルートにも、浅くない傷が増えていった。

（俺の配下達は、優秀だな）

　アイツらは、わざと致命傷を避けて攻撃しているようだ。じわじわと恐怖をうえつけるような戦い方だ。裏切り者は許さない、そんな怒りが伝わってくるようだ。

　レングルートが膝をついた。配下達と何か話しているが、マルルがいるせいで、俺はサーチ魔法を使うわけにもいかない。

（そろそろ終わりが近そうだな）

「僕、行ってきます」

　人間のガキは、転移魔法は使えるのだろうか？　うーむ、俺は人間のことを何も知らないな。

　心配そうなマシューに微笑みかけ、俺は走り出した。