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103、激動

　夢か……。

　だが、妙な夢だな。マルルが、いつものふざけた顔ではなく、真面目な顔をしていた。

『あたしに会いたいなら、秘密基地を探して』

　かくれんぼでもしているつもりなのか？　ふっ、いや、夢だったな。なんだか俺はおかしい。眠りすぎたか。

　俺は上体を起こした。身体は随分と軽い。

　足首を見ると、変身の呪具は外れていた。それを回収し、俺はペンダント型のアイテムボックスに収納した。

　服装は、城を出た時のものに変わっている。全身、真っ黒だな。だが、少々サイズがきついか。俺は、魔力を流して調整した。

　魔力の流れも随分と変わったようだ。いや、違うか。これまで人間のガキの姿だった。窮屈な器に入れられていた状態からの解放感だろう。

　まだ、タイムチェンジャーが作動している。

　シルルの動きは、スローモーションだ。うん？　なぜシルルがいるのだ？　魔道具の作動中は、近寄らせないようにと指示していたはずだが？

　あたりを見回すと、かなりの数の配下達がいるようだ。俺がなかなか起きないからか？

　俺が眠っていた魔道具の周りには、触れないように簡易バリアが張られているようだ。なるほど、ぞろぞろと集まれるように、バリアを張ったのか。

　魔道具を止めようとして、室内の違和感に気づいた。皆の動きは、スローモーションに見えるためはっきりとはわからないが、なんだかピリピリしているようだ。

（何を怖れている？　あぁ、俺か……）

　このままの爺さんの姿では、シルルは確実に怖れるだろう。それに、変身の呪具が外れたことで、魔力は隠せていない。俺のまがまがしい魔力が室内に広がるのもマズイか。

　俺は、自分の身体に結界を張り、魔力が漏れ出ないように隠した。そして、変身魔法を使って、カールの姿に化けた。

（うむ、これで大丈夫だな）

　俺は、魔道具を止めた。すると、何人かね配下がそれに気づいたようだ。鋭いな。そして、魔道具の周りのバリアを消して、タイムチェンジャーから室内へと降りた。

「カルバドス様！　よかった、お目覚めになった」

「おはよう。どれくらい寝ていたかな」

「以前と同じく、ひと月ほどになります」

　配下達の様子がおかしい。以前なら、俺が目覚めると祭りのように賑やかになっていた。特にうるさいマルルが……なんだ、マルルが居ないから静かなのだな。

　だが、違和感がある。なんだ？

「カール、やっと起きたんだ。遅いよん。それに、姿を変えなくていいよ」

「シルル、うん？　僕の姿、怖いからさ」

「別に怖くない、いつも見てたから」

　やはり、シルルも様子がおかしい。クゥは、ドラゴンの姿でシルルの腕の中で寝ている。だが、いつもとは違う。シルルが、クゥをギュッと抱いているようだ。

「シルル、どうしたの？」

　俺がそう尋ねると、シルルの目から大粒の涙が溢れた。

「しゃべらなくていい。ちょっと覗くよ」

　サーチ魔法を使うまでもない。シルルから思念が漏れ出ている。それは、にわかには信じられないことだった。

（いったい……）

　俺の足元に、配下のひとりがひざまずいた。

「カルバドス様、申し訳ございません……」

　彼の肩は震えている。そして、その顔は、げっそりとやつれ、まるで死人のようだ。コイツはいつも城に待機しているマルルの世話係、直臣だ。

（嘘だろ？）

　だが、彼の様子からも明らかだ。マルルは……。

「俺が眠った直後なのか」

　彼は、頷いた。

　様々な情景が浮かぶ。どれも目を覆いたくなるような惨状だ。まさか、いや、このタイミングをアイツは狙った？　だが、それには違和感がある。いったいどういうことだ？

　俺は、息苦しさを感じた。

　頭に血がのぼり、憎悪なのか何かわからない。すべてを破壊したい衝動に襲われた。自己嫌悪、激しい自己嫌悪。吐き気がする。そうだ、俺が眠ったからだ。俺の責任だ。

（ああああああ……俺のせいだ）

　何が起こったのか、今の俺は、すべてを把握することができた。だが、今の俺には、それを受け入れることはできなかった。

　重苦しい沈黙が流れた。

　配下達が話したいこともわかっていた。許されることではないが、謝って少しでも楽になりたいのだ。

　あぁ、そうだな、これは、俺が背負うべきことだ。

「どういうことか、説明してくれるか」

「はい……」

　配下達は、順に口を開き始めた。

「実は、マルル様は予知されていました。神は魔王を殺すまで止まらないと。マルル様の指示で、カルバドス様には口止めされていました。どう未来を変えても、必ず神は魔王を殺す。神は狂ったかのように、そのことに固執しているそうなのです」

「そう、か」

（当然、わかっていた。だから急いでいたのだ）

「マルル様は、カルバドス様が襲われたときも、すぐに救援に行かれました。いくつもの予知をした結果、最善の方法を選ばれたようです」

「あぁ、助けられたな」

（その予知の話は、知らんぞ）

「カルバドス様が消えても、神は止まらなかった。マルル様は、神が欲しいものを得られなかったからだとおっしゃっていました。マルル様が魔王に祭り上げられても、神はマルル様のことなど眼中になかった。神は魔王軍を壊滅させることに、こだわり始めたようです」

「あぁ、アイツは魔王軍に戦後復興をやらせて、用が済んだら滅ぼす気だ」

（アイツが欲しいもの？　マルルはわかっていたのか？）

「だから、マルル様は策を練られました。我々が逃げ延びるシェルターを作り、カルバドス様が決断される時を待っておられました」

「シェルター？」

（俺の行動まで、マルルは事前に予知していたのか）

「はい、地下に広がっています。彫刻の呪具が作ったゴーレムを、マルル様が誘導されて、作られました。カルバドス様が以前眠られた時よりも、かなり広がっています」

「そうか」

（俺よりマルルの方が圧倒的に優秀じゃないか）

　再び、重苦しい沈黙が流れた。

　話したいのに話せないか。配下達は、誰が次に話すのかと躊躇っているようだ。

「マルルは、本当に死んだのか？」

　俺がそう尋ねると、マルルの直臣が口を開いた。

「はい、公開処刑のような形でした。魔王城で捕らえられ、そして、神都で殺されました。死体もしばらくは、教会でさらされていて……。マルル様の魔力が溶けるように、最後は消滅してしまいました」

「そうか……」

「申し訳ございません！」

「おまえ達の責任ではない。よく、話してくれたな」

　配下達は、その場に泣き崩れた。

　俺は受け入れられなかった。涙も出ない。泣けば少しは楽になるのだろうが、俺は……。しかし、目を逸らすわけにはいかない。配下達の悔しさと絶望感が伝わってきた。

　魔王城に攻め込んだ光の剣を持つ勇者達によって、城勤めの配下達は、かなりの数が虐殺されたようだ。

　それを止めるために、戦闘力の高い配下達が参戦しようとしたのを、マルルは止めたのだ。

　マルルは、無数の未来予知の結果、最善策を選んだのだろう。その証拠に、城勤めの配下も、多くは生き延びている。宝物庫のシェルターを使い、今も隠れているようだ。

　そして、マルルは、わざと捕まったのだ。殺されることがわかっていて、自分を犠牲にして配下達を守ろうとした。

　しかし、今も魔王城は、光の剣を持つ勇者達に占領されている。宝物庫のシェルター内にいる者達をすべて殺すつもりか。

　マルルは、俺が眠るのを待って、捕まったようだ。俺が魔道具の中で眠れば、シードルは絶対に探し出せない。そのタイミングを、マルルは狙ったのだろう。

　だが、なぜシードルは、マルルを捕まえて公開処刑をした？

　シードルにとって、魔王を名乗るマルルは好都合なはずだ。マルルは弱い。シードルにとって魔王マルルは、俺より圧倒的に扱いやすいはずだ。なぜだ？　アイツは喜んだはずなのに。

　シードルはなぜ、マルルを殺した？

　俺をあぶり出すためか？　いや、配下達の見聞きしたことを覗いても、俺のことは全く出てこない。シードルは、俺のことなど忘れたかのようだ。

　二人の魔王を神が始末したという、完全な勝利宣言ばかりだ。教会は、この宣言とともに、魔族狩りを始めたようだ。

　各地で、教会の信者でない人間も捕らえられているようだ。神都に巨大な牢屋を作り、洗礼に応じない者を閉じ込めているのか。

　配下達が少し落ち着くのを待って、俺は口を開いた。

「なぜ、この部屋に集まっているんだ？　この上の部屋の方が過ごしやすいだろう」

　理由は、わかっている。

「カルバドス様、この街も占領されています。この街に逃げてきた移民は、可能な限り、街の地下シェルターに避難させています」

「南側か」

「はい、この街は、南側の農業エリアの地下に、地下シェルターが延びています。教会に追われて南部の森に逃げ込んだ人達も、猟師町からの移住者が、そこに誘導してくれています」

（猟師町？　あの隠れ里から移住してきたのか）

「そうか。黒と白の勇者の家系だな」

「えっ？　そうなんですか？」

「長は、シードルが切り捨てた古い人形だ。彼らなら上手くやるだろう」

「このひと月で激変しました。もちろん、カルバドス様が命じられたことは上手くいっています。洗脳解除の魔道具も密かに広がり、この街の移民にもすべて渡してあります」

「そうか」

「団子も、マルル様が運動会の景品にされたので、北部の都会から訪れる人達にも広く行き渡ったと思います。人間も簡単な魔法が使えるようになっています」

「そうか」

「ですから、全面戦争を仕掛ければ、教会を滅ぼすことも可能です。我々の主要な者も生きています。マルル様のカタキを！」

　配下達は、シードルへの恨みが高まっている。

　おそらく、配下達だけではないだろう。一般の住人達の多くも、教会やシードルへの恨みと恐怖を抱えている。

　そうか、マルルが……舞台を整えたのだ。

　ーーーー俺が、アイツを討つ舞台を！！

次回は、5月4日（月）に投稿予定です。