最強魔王、家出する 〜弱体化魔法が生み出す『魔力だんご』で、とんでもないことを始めた魔王の話〜

102、魔王の試練

「時ドロボって何のロボ？」

　シルルは、マルルのネーミングをすんなり受け入れるのだな。俺は年寄りだからか？　なぜドロボーなのか、全く理解できないが。

「これは、この中の時間の流れを変えることができる魔道具なんだ。たくさん魔力が必要だが、最大で100倍程度だったかな」

「時間の流れ？」

「うん、1日がこの魔道具の中では100日になったり、逆に100日がこの中では1日になったりするんだ」

　シルルは首を傾げて、難しい顔をしている。

「それで何するの？」

「ここで、団子を作るんだ」

「カール、お部屋で作ってたじゃない」

「うん、でもこの魔道具を使えば、短時間でたくさんの団子が作れるよ」

「うーん。よくわかんない」

　俺の説明がまた下手なのか？

　チラッと配下を見ると、やはりニヤニヤしている。だが、特に説明する気はなさそうだ。

　シルルは……そうか。時間を操作することの意味や効率の話がわからないか。ずっと、時間に追われることなどない生活をしてきたからだな。

「すぐに、作られますか？」

「そうするよ。この魔道具を稼働させている間は、危険だから近寄らないように」

「マルル様からも、その点は注意されています。団子は、そちらの作業台へ置いていただければ、耐性のある者が回収します」

「あぁ、頼む」

「シルルさんとクゥちゃんは、私と探偵ごっこの続きをしましょうか。ただ、私はカールさんと違って弱いんですけど」

「うん、カールは、ここで作業するなら私達はヒマだもんね。クゥちゃんはどうする？」

「ぼくも、ママと一緒にいるー」

「ママじゃなくて、お姉ちゃんでしょ」

「はーい、お姉ちゃん」

「私は、カールさんのフリをしましょうかねー」

　そう言うと、配下は、ガキの俺の姿に化けた。髪色は黒か。紫にする根性はないらしいな。

「わっ、カールがふたりになったよん。でも、プリンちゃんは、どっちなのかわかるね」

「ええ〜、変身魔法には自信があるんですけどね〜」

「見た目は同じだけど、なんか違うもん」

「ニオイが違う」

「えっ、そうなの？　私には全然わかんないよ。クゥちゃんすごいね」

　シルルに褒められて、クゥはヘラヘラしている。配下は、俺が何かすることを悟らせないように、影武者になるということか。

「プリンちゃん、僕の真似なんて、できるの？」

　そう尋ねると、彼はニヤリと笑った。わかった、わかった。自信があるのだな。くどい奴だから、話を変えよう。

「これまでずっと見てきましたからね。かなりの……」

「わかったよ。あっ、シルル達のごはんもよろしくね」

「え、あ、はい。かしこまりました」

　配下は、なんだか妙な顔をしている。ふん、俺はマルルとは違うのだ。くどい話なんて不快でしかない。きっと、マルルは、何度聞いても反論したり、ギャーギャー騒ぐのだろうがな。

　配下は、シルル達を連れて地下室から階段を上がっていった。そして、食品庫のような扉を閉めた。その瞬間、この地下室には、結界が作動したようだ。

（バリアの部屋の地下室に、さらに結界か）

　そこまでする必要もないだろうと思ったが、そうか、この街の上空を、シードルが通るのだったな。わずかな疑いでも抱かれると面倒だ。俺の感覚よりも、シードルの計画の進行が速いのかもしれんな。

　俺は、作業台の位置を変え、魔道具の中に入った。俺が与えたときとほとんど変わっていない。おそらく、マルルは、これを使いこなせていないのだろう。

　俺は、魔道具を作動させた。そして『魔力だんご』をこね始めた。

　うーむ、まぁ仕方ないことだが、団子を作業台へ移すときには、いちいち魔道具を止めねばならんようだ。

　魔道具の中と外では、時間の流れが違うことで、異次元の壁ができている。超えられない壁ではないが、ガキのこの姿では無理だな。

　作業台が山積みになったときに、スローモーションで配下が入ってきた。コマ送りのように見える。

　俺は魔道具を止めた。すると、テキパキと麻袋に放り込んでいた。団子は、そのまま魔法袋に入れると魔力に分解されてしまう。セロファン袋があれば大丈夫なのだがな。

「団子作りと休憩を繰り返す。そんなに焦らなくともよい」

「えっ、あ、はい」

「これはどこで配る？」

「はい、役場と、役場の支所で配ります」

「そうか、わかった。俺が休憩をしている間は、取りに来ても気づかないかもしれん。用があれば、しばらく立っていろ」

「かしこまりました」

　俺は魔道具を動かし、団子作りに戻った。

　なるほどな。この宿の2階は役場の施設だと言っていたが、そこで団子を分けるのだな。地下室で作ったものをそのまま2階で分けるとは、うまく考えたな。

　しかし、退屈な作業だ。

　俺は作業台がいっぱいになると、作るのをやめた。そして弱体化魔法で弱った身体に成長を促すため、瞑想をした。こうすることで、体内の再生スピードが圧倒的に上がる。

　これを何度も繰り返した。ある意味、試練のようだな。

　瞑想をすることで、シードルから繋がれた記憶の断片が頭にチラついた。

『魔王カルバドス、おまえが神になりなさい』

　その言葉の意味を、俺は何度も考えた。

　おまえは、俺に託すというのか。無責任な奴だ。いや、違うか。限界を迎えたということだな。

　常に神であろうとするシードルは、完璧主義者だ。だがそれが、あだとなっている。そのことに気づきながらも、何度も繰り返してきたのだな。

　高みにいる者は、それを保ち続けることができなければ、堕ちるしかない。だから、俺なのか。

　俺は、闇の底から生まれたバケモノだ。この世界で、最も神からかけ離れた存在だった。だから、上がるしかないということか。

　逆転の発想だな。だが、こんな俺が、神として世界を導くような、信仰の対象になれるわけがない。しかし、あの言葉には強い意志が宿っている。

　もしや、この、今の時間は……瞑想することで何かを得よ、ということか？　まさか、こんなことまで未来予測など……。

　いや、マルルの能力……。神殿には、マルルを切り捨てた天使が居る。神殿にいる天使はかなりの数だ。俺の行動を予知したか？　

　そうか。

　だからマルルは、地下室にこんな部屋を作らせて、しかもこの魔道具を置いたか。タイムチェンジャーを使っている間は、俺の居場所は何をしても探せない。

　マルルは、効率重視のために置いていたわけではない。完全に、俺を隠すためだ。影武者を用意したのも……未来予知からか。

　どれくらいの時間が流れたのだろう？

　俺は疲れを感じた。弱体化と成長を繰り返しすぎたのか、身体が拒否反応を起こしたらしい。

　人間の姿に化けているせいではない。呪具は、制約をかけているだけだ。俺自身の身体が、この繰り返しについていけなくなったらしい。

（まぁ、年寄りだからな。少々、無理をしすぎたか）

　おっ、ちょうど回収に来たな。

　俺は、魔道具を止めた。

「団子の量は、足りているか？」

「はい、配りきれていないストックが大量にあります」

「そうか、じゃあ、俺は少し眠ることにするよ。あと1回眠ると、変身の呪具が外れる。眠っている途中で外れるだろう。元の年寄りの姿に戻るから、シルル達は、近寄らせないでくれ。俺を怖れるだろうからな」

「えっ、あ、はい、かしこまりました。あのどれくらいの時間でしょうか」

「さぁ、わからん。ちなみに、いま、団子を作り始めて何日経った？」

「おそらく、5日ほどかと」

「外の様子に変わりはないか？」

「街は、どんどん変わっていますが、神の動きは相変わらずです。教会の規律に従えない者の処分は加速しているようです」

「そうか、わかった。何かあればマルルに言え。マルルなら、この魔道具を止めて、俺を起こすことができる」

「かしこまりました」

　配下は、何かを隠しているようだな。だが、それを探るには、今の俺は弱体化しすぎているようだ。身体が拒否して成長が止まっても、それに気づかずに団子を作っていたのかもしれんな。

「では、頼んだぞ」

　そう言うと、俺は魔道具を作動させた。ガツンと魔力を持っていかれる。なんだ、この魔道具は！？　俺に残る魔力をすべて奪いつくす気か？

（あぁ、奪いつくす、か。なるほどな）

　だから、マルルは、魔力泥棒と名付けたのだな。ふっ。

　俺は、マルルのマヌケ顔を思い浮かべながら、眠りに落ちた。

「マルル様、カルルン様が眠られるとのことです」

　魔王カルバドスからの伝言を、彼はすぐに彼女に伝えに行った。

「そっか。ここから先が見えないんだよねー。あたしの能力を超える何かが邪魔をするのーっ」

「神殿の天使達の仕業では？」

　すると彼女は、シラーっとしらけたような表情をした。

「天使達なんて、あたしより予知能力は低いよーっ。ひとりでは役に立たないから、いっぱいいるんだもん」

「あー、はい」

「カルルンは、他に何か言ってた？」

「特には。マルル様が予想されていたことしか、おっしゃっていませんでした。かなり、魔力も低下しておられるようでした」

「当たり前だよ。時ドロボの中に、ずっといるからだよ。ということは、サーチもされなかったんだね」

「はい。何も気づかれた様子はありません」

「ふぅん」

　彼女は、反論をしようとしたが、言葉を飲み込んだ。

（バレてるに決まってるよ）

　そして、ゆっくりと玉座から立ち上がった。

　謁見の間には、魔王の配下達がズラリと揃っている。彼女は、ぐるっと見回した。

　そして、魔王軍の指揮官として、命令を下した。

「この魔王城を取り囲んでいる勇者達を排除するよ。光の剣を持っているから、一人一人の攻撃力は100倍以上なんだからねっ」