朝倉陽葵の情熱指導と稀有な入部希望者

第八話 十八年前の真実

　夕日が教室全体を茜色に染める。

　その光景は情熱的だけでなく、夜の訪れを感じさせる儚さも含んでいた。

　透花が佐田にとどめを刺してから間もない折、晴が意識を取り戻してから最初に思い浮かべた感想だ。

　完全には覚醒してない中、陽葵が危険なことを思い出して飛び起きる。

「あれ！？　ひま先輩は！？」

「おいおい、何を慌てているんだ。私ならここにいるぞ」

　陽葵は、起き上がった晴のすぐ後ろにいた。

　正座をしていることから、晴を膝枕していたようだ。

「よかった～。何か変なことされませんでしたか？」

「ああ、危うい状況ではあったがな。それもこれも透花のおかげだ」

「いえ、わたしは別に」

　嬉し恥ずかしそうに、透花は顔を背ける。

　陽葵の言う通り、佐田を含めた三人が地面にダウンしていた。透花の活躍のおかげらしいが、まるで想像できない。

「アミュレットはどうしました？」

「ここにあるぞ、ほら」

　そう言って、陽葵は手のひらを見せる。

　母が持っていたものと形状は似ており、色合いだけが異なった鮮やかな青色だった。

「これを透花さんに触れさせれば……」

「記憶が戻り、霊体と魂魄が一つになる。まあ、それをするのは家に帰ってからにしようか。直に日が暮れる」

「それもそうですね。佐田たちはどうしますか？　完全に伸びてますけど」

「放っておけ。本当なら木の上から逆さまに吊るしたいところだが、また今度にしてやろう。殴られたことは記憶に深く刻んでおいて、時期を見て報復するか」

　ふふふ、と陽葵は黒い微笑を浮かべていた。

「さて帰ろう」

　陽葵の一声でその場を後にし、旧校舎から外に出た。

　陽葵の家に着いた頃には、すっかり辺りは真っ暗である。

　晴は、陽葵の両親に夕食を誘われたので、ご馳走になることにした。陽葵の頬の腫れには大層驚いていたが、本人が上手く誤魔化していた。

　食事の後、二階の陽葵の部屋に向かい、炬燵を囲んだ三人。炬燵の机には、アミュレットが中央に置かれていた。

「苦難の末、何とかアミュレットを手に入れることができた。さあ、決断の時だ、透花！」

「はい」

　陽葵の投げかけに、神妙に頷く透花。

　アミュレットに触れれば、記憶が戻る代償に、透花という一つの個体は消滅してしまう。代わりに、霊体と魂魄が合わさった新個体としての透花が誕生する。意識は一つしか持てないため、どちらか一方しか存在できない――もしくは新しい意識が生まれる。

　どの意識が本来の透花――志倉芽衣なのかは、当時の彼女を知る人にしかわからない。

　透花は、真剣な面持ちで口を開いた。

「わたしがわたしでなくなってしまうのは確かに怖いです。晴さんや陽葵さんと過ごした毎日が楽しい分、余計にそう思います。でも本当のわたしは十八年前に死んでいます。霊体のわたしは年を取らず、周りの時間だけが進んでいってしまい、何度も死を目の当たりにする。それはきっと悲しく辛いはずです」

　透花の目に涙が溢れ出す。

「晴さんの優しさに触れて、陽葵さんのひたむきさに触れて、無名部での活動の毎日はかけがえのないものとなりました。本当に今までありがとうございました

――」

　別れの言葉を告げた直後、間髪入れずに透花はアミュレットの石部分に触れた。

　その刹那、アミュレット全体が光り輝いた。

「透花さん！」

「透花！」

　そのまま静かに光は収束。

　透花はガクッと炬燵の机に突っ伏し、そのまま微動だにしなくなった。

　晴と陽葵は、透花の様子を見守る。

　ちょうど一分が経とうというところ、机に預けていた上半身がわずかに震えた。

　そのまま身体を起こし、顔を上げた。

「ここはどこ――あたしはだあれ――っていうのがお決まりかな」

　以前の透花とは別人のような性格で、第一声を発した。

「もしかして、俺の夢に出てきた……芽衣さん？」

「当たり」

「あの、透花さんの意識はもう残ってないですよね？」

「そうだね……霊体のあの子が、無名部として晴くんたちと活動してた経験は頭の中に残留してる。でもね、意識は正真正銘の志倉芽衣みたい」

　おそらくこっちが本来の意識なのだろう。

　消滅した透花に向け、三人はしばらくの間、目を閉じて黙祷した。

　その後、打って変わったかのような陽気に、芽衣は変化を遂げる。

「あなたが陽葵ちゃんね、私は志倉芽衣。その傷痛そうだね……ごめんね苦労させて……」

　芽衣は湿布の貼ってある頬を指さして、頭を下げる。

「いや、気にするな、芽衣が悪いわけじゃない。一応医者に診てもらうから問題ない」

「勇敢だな～陽葵ちゃん。女のあたしでもキュンってきちゃう。こりゃあ、晴くんが陽葵ちゃんと結婚したら、尻に敷かれるぞ～」

　芽衣のからかいに晴は赤面しながら、

「な、な、何言ってるんですかーーー！」

「そ、そ、そうだぞ芽衣。胸だってBカップの私に魅力など――――は！」

　Bカップなのか……

　陽葵は墓穴を掘ったことで、机の上に顔をうずめた。

　落ち着いた三人は今後についての話し合い、ひいては芽衣の気持ちの確認を始めた。

「芽衣は成仏されないまま、この世界に残った。その意味は未練や願望からくるものなのか？」

「うん、そうだよ。死ぬ直前、凄まじい痛みに耐えながら、心の中で唱え続けた。眞子ねえや両親に迷惑かけたくない。このままじゃ死ねない、てね」

　陽葵の質問に笑みを崩さないまま芽衣は答える。

「まあ、結果的に迷惑はかけてしまったんだけどね。だから真実を伝えて安心させてあげたい」

　そこで晴が口を挟んだ。

「でも芽衣さんの姿は母さんには見えてないわけですよね？　俺やひま先輩が代弁したり、筆記で伝えるんですか？」

「ううん、あたしのアミュレットと眞子ねえのアミュレットがあれば、声を直接伝えられるんだ」

「そういえば芽衣、少し前から気になっていたのだが――」

　陽葵が疑問を投げかける。

「芽衣は、肉体、魂魄、霊体に関する情報や、アミュレットに秘められた力のことをどうやって知ったのだ？」

「晴くんと交信した夢の中で少し触れたけど、霊体、魂魄の他に、神様とも友達だったんだ。その手の分野に詳しい方で、色々教わったんだよ」

「そうだったのか」

　そして話は晴の母親との面会時期のことに移行した。

　いつにしようか、と陽葵が問うと、

「なるべく早い方がいいかな。あんまり先延ばしすると、また未練が残っちゃいそう。でも今日は無理かな～こんな時間だし」

　時間はすでに午後七時を回っていた。

「明日の放課後にするね。晴くんも、眞子ねえとの時間調整よろしくね」

「わかりました。伝えておきます」

　話し合いは以上で終了した。

　明日芽衣が消える。そのことを話題にすることを、三人は敢えて避けているようだった。

　放課後、帰路についた三人は、歩いて晴の家の前までやってくる。

　晴の合図で玄関に上がると、リビングに招かれた。

　一昨日と同様、テーブルを挟んだ向かい側に晴の母。相対するように晴と陽葵が座った。

　一方、芽衣はというと、

「やっほー、眞子ねえ久しぶり～。年取っても綺麗じゃん」

　と、一人だけ場違いなくらいはしゃいでいた。

　確かに芽衣として会うのは初めてだから、わからなくはない。

「それで、今回はどうしたのかしら？」

「また母さんを怒らせてしまうかもしれないけど、今この部屋には母さんの亡くなった妹――芽衣さんがいるんだ。記憶の戻った正真正銘の志倉芽衣さんが」

「別にもう怒りはしないわよ。でも仮にいるとしても、残念ながら私には見えないわ。芽衣であるとどうやって確かめればいいの？」

「母さんが持ってるアミュレット、それを首にかけてもらえば、声だけ聞こえるようになるはず」

「ええ、じゃあ、少しの間待ってて」

　半信半疑ながらも、母は私室に向かった。

　芽衣は今か今かと待ちわびていた。

「相手は眞子ねえなはずなのに、なんだか緊張してきたな～」

　芽衣の首には、すでに青色のアミュレットがかけられている。

　しばらくして戻ってきた母の首には、赤色のアミュレットがかけられていた。

　さっそく芽衣は、母の前まで近づき、話しかけた。

「眞子ねえ、あたしの声届いてる？」

「め、い……？　ほんとうに、芽衣なのね？」

　芽衣の方を見た母は、見えていない彼女に手を伸ばす。

　そして互いの目と目を合わせ――――抱きしめた(・・・・・)。

「あれ？　あれ？　眞子ねえ、もしかしてあたしのこと見えてるの？」

「うん、うん、芽衣の可愛い顔、見えてるよ。あの頃と同じだね。感触も、温もりも、匂いも、あの頃のまんまだわ」

　予想外の出来事に、母の胸に包まれた芽衣は動転する。

　母の目からはとめどなく涙が流れて、頬を伝う。

「芽衣……会いたかった、あのときのこと……ずっと謝りたかった！　ごめんね、力になれなくて。ごめんね、悩んでるのに気づいてあげられなくて。ごめんね、気持ちを知りもせずひどいこと言って」

「ううん、悪いのはあたし。だって何も言わずに死んじゃったんだから。十八年前の真実を今日眞子ねえに伝えにきた」

「真実……？」

　密着させていた身体を離し、母は芽衣に向き直る。

「うん。あたしの死因は自殺って判断されたみたいだけど、本当は違うの。事故死なの」

「嘘……」

「辛いとか苦しいからじゃないんだ。確かに学校ではいじめられてたんだけど、他の子に庇ってもらっていたし、死にたいなんて全然思ってなかったよ。眞子ねえや両親との喧嘩が原因でもない。自分のために言ってくれてるのはわかっていたし、あたしも頑固だったところもあったって反省してる。だから――」

　芽衣は安心させるような笑顔で、

「あたしのしがらみから解放されていいんだよ」

「芽衣――ううっ」

　母は、我慢できずに泣き崩れた。芽衣は母の背中を優しく撫でる。

　十八年前の事故当時。

　芽衣は、学校に登校して授業を受けた後、昼休みに入ったので、教室で弁当を食べた。

　一人でいることの多かった芽衣は、その後四階建ての屋上に向かう。

　そこで全身真っ黒い毛の猫を発見した。

　猫と遊ぶため、首にかけてたアミュレットを猫じゃらし代わりにして、じゃれていた。

　しかし、とっさに奪われてしまう。

　アミュレットを口に銜えたまま、その猫はフェンスに空いていた小さな穴を抜け、縁に進入。

　乗り越えられる高さのフェンスの向こう側に芽衣も入った。

　慎重に猫の背中を抱えようとしたところ――急に芽衣のいる側に方向転換した。

　驚いて体勢を崩すばかりか、不運なことに突風が吹きつける。

　フェンスに手を伸ばすも届かず、真横から落下した。ショック死だった。

　事故死に至る一部始終を芽衣は語り終えた。

「もう、そんなところに立ったら危ないに決まってるじゃない、ばかなんだから」

　テーブルの椅子に座って聞いていた母が、芽衣を優しく咎めた。一度収まった母の涙が、再度流れ出す。

　二人の姿はまるで、いたずらした妹と、それを叱る姉のようだった。

　十八年の月日を取り返すかのように、母と芽衣は話をした。

　突然、芽衣の身体に異変が起きる。

「もうお別れの時間がきちゃったみたい」

　制服姿である芽衣の身体が透け始めていた。

　手や足は特に著しい。

「そんな……まだまだ話してないことがたくさんあるのよ」

「あたしも逝きたくない！　ずっとここにいたい！　でも――」

　芽衣は溢れそうな涙を、消え入る寸前の袖で拭き、強引に気持ちを切り替えた。

「もう、時間がないみたい。最後に一人一人話すね」

　リビングの広いところで、三人は芽衣を取り囲んだ。

　芽衣は最初に晴と向き合った。

「晴くん――眞子ねえはちょっと真面目すぎるところがあるけど、晴くんのことが大事な証拠だと思うの。だから大目に見てあげてね」

　次に陽葵と向き合う。

「陽葵ちゃん――あたしの死んだすぐ後に生まれたんだよね。あたしと似てるのは、何か深い意味がありそう。あたしの分までたくさん幸せになってね。後、晴くんともお幸せに。ふふふ」

　最後に母と向き合い、抱擁した。

「眞子ねえ――眞子ねえと最後に会えて本当によかった。いっぱいいっぱい言いたいことたくさんあるけど、これで最後にする。大好きだよ眞子ねえ」

　全員が涙を流し、消えていく芽衣を見送った。

　持ち主の消えたアミュレットが床にコトンと落下した。

　すっかり陽が沈み、リビングにあるカーテンの隙間から見える景色は暗い。

　静寂に満ちる空間。

　芽衣を見送った後、三人はテーブルの椅子に座り、沈黙を保っていた。

　その沈黙を破るように、母が陽葵に話しかけた。

「私、今まで陽葵ちゃんに冷たい態度で接してたわよね。本当にごめんなさい」

　母に謝罪された陽葵は、突然の予想外なことに動揺する。

「いえいえ、いいんです。気にしないでください。それだけ妹さんを愛してたってわかってますから」

「陽葵ちゃんはよく出来た子だわ。晴にも見習わせたいわ」

「母さん、普通それ、息子の前で言う？」

　芽衣を見送ってから硬かった三人の表情が、初めて笑顔に変わった。

　すると、机の上に置いてあった青いアミュレットが一瞬光る。だが、この中にそれを見た者はいない。

　三人の笑顔に安心した芽衣が、今まさに旅立ったのかもしれない。