フィッシュイーター

７

　母の容体が、日を追うごとに悪くなっている。

　服を取り上げられてから、もう何日が経つのだろうか。思い出す記憶力も、思い出そうとする気力も、あきらかに弱っていた。母だけではない。このままでは、自分も危ない。

　グッタリと寝そべっている母。あの男とあの女が起きてくれば、正座をさせられる。

　冬ではないとはいえ、ずっと全裸を強いられるのは、体力を奪われるはずだ。低体温症になっているかもしれない。

　母よりはマシとはいえ、父もだいぶやつれてしまった。

　姉の行方は、いまだつかめない。

　あの男とあの女から聞き出すのは無理だろう。

　ヘタに機嫌をそこねてしまったら、どんな仕打ちが待っていることか。

　妹だけは、いい暮らしをしている。

　ああ……。このままでは自分の命も、いつまでもつだろう……。

「おい、奴隷ども、朝の挨拶！」

　男が二階から下りてきた。女もすぐ後ろについている。さらに、その後ろから妹も。

　父はすぐに姿勢を正したが、母はそういかなかった。

「なにへたってんだよ！」

　急いで、母の上半身を起き上がらせた。息はしているが、意識があるのかどうか。

「た、頼みます……このままでは、死んでしまいます……」

　医者にみせてくれ、薬をあたえてくれ──そんな言葉は続かなかった。言ったところで、この男とこの女がほどこしてくれるとは考えられない。

　母は、か細い声で、だいじょうぶよ、とつぶやいた。

　なんとか自身の力で正座を……。

　いつまで体力がもつだろうか？　もう限界に近かった。

　家のチャイムが鳴ったのは、そのときだ。

「おい」

　男が言うと、妹が玄関へ向かった。いったい、だれだろう？

　何日か前に、警察官がやって来た。いや、もうあれは一ヶ月近く前のことだろうか。そのときは、やっと救われるのかと希望をもった。だが、あろうことか……妹が警察官を追い返してしまった。すでに妹は、男と女の支配下におかれていたのだ。

　希望のあとにのしかかるのは、絶望しかありえない。

　たとえ警察官が何人訪れようと、この状況は変わらない。

　永遠に。あの男とあの女が飽きるまで……。

　　　　　　　　＊　＊　＊

「あのー、小田原城下署の者ですが」

　薄く開けられた扉からは、十六、七歳の少女が顔を出した。

　この家──諸橋正三家に住んでいる女性は三人。長女の琴音、二六歳。次女のつぐみ、十七歳。妻の佳代、四九歳。

　年齢からいって、次女の諸橋つぐみである可能性が高い。

「なんでしょうか？」

　少女は、平然としている。もしなにかあるのだとしたら、家に警察官がたずねてきたら、少しは動揺するものだ。

　瞳の動きにも、異常はない。どうやらこの家には、なにもないようだ。

「あ、いえ……近所をパトロールしていただけですので。今度、そこの交番に来ることになった池田です。よろしくお願いします」

「そうですか」

　ぶっきらぼうに応じると、女性はバタン、と扉を閉めた。

　健介は、諸橋家から離れた。

　住宅街の真ん中にあたる。周囲には、似たような家々が並んでいた。

　衆院の補欠選挙が近いようで、少し騒がしくなっているが、こんな平和な町並みのなかに、ドス黒い人間たちに乗っ取られたところがあるなど、想像すらできない。

　ここは、空振りのようだ。

　富山の深海と、鹿児島の湖内のほうは、どうなのだろうか。

　とりあえず、こちらはなにもないと、川名奈々子には連絡をいれておこう。

　携帯を取り出して操作しようとしたのだが、なぜだか指が動かなかった。

　あの眼が気になった。

　恐怖もなければ、焦りもない。

　……というより、すべの感情が欠落していた。

　脱け殻──。

　そうだ。そう呼ぶのがふさわしい。

　どういう状況になったら、あのような瞳をするのだ？

　健介の人生経験において、似たような人のことは知らないし、もちろん自分でも体験したことはない。

　想像してみよう。

　もし、あの少女が何者かの支配下におかれているとして、普通なら、必死に警官を追い返そうとする。茂原での、菊地たみ子さんのように。

　圧倒的な恐怖があるはずだ。助けを求めようものなら、あとでどんな仕打ちをされるかわからない。だから、従う。意思を無くしてしまうということは、恐怖を感じることすらも麻痺しているということか。

　恐ろしさの向こう側には、なにがあるのだろう？

　従うことに意思を介在させない。

　考えない。

　ただ言われたとおりのことを、機械的にこなしていく。

　そういう日常。

　そこに、善悪はない。

　命令する人間の、ただ言われるがまま。

（まさか……）

　なんと、おぞましい想像なのだろうか。

　健介は、それらを脳内からはじき出した。そんなこと、あるはずがない。

　特殊Ｍケース犯罪研究室に配属されてからの数日が、慌ただしすぎたのだ。

　あの少女は、無事に日々をすごしている。

　そうにきまっている……。

　健介は、空をあおいだ。

　日差しは強い。平日の昼間、時刻にして十一時半。

（平日の昼間？）

　どうして、こんな時間に高校生がいる？

　訪問する緊張のあまり、そんなことすら考えがおよばなかった。

　いやまて。十七歳だからといって、高校生とはかぎらない。地元警察からいただいた資料には、年齢しか記されていないじゃないか。たとえそうだとしても、休むことだってあるだろう。そうか。具合が悪くて休んでいるのかもしれない。だから、ぶっきらぼうな対応だったのだ。

（本当に、そうか？）

　考えれば考えるほど、深みにはまっていくようだ。

　もう一度、話を聞いてみようか……。

　やめておけ。もしかしたら、彼女が長女なのかもしれない。幼く見えるだけかもしれないじゃないか……。

　わかっていた。

　彼女は長女ではなく、高校生だ。学校は、たまたま休んでいるわけではない。

　何者かが、あの家に巣くっている。

　住人は、助けを求めている。

　あの空虚な瞳の奥には、救いを待つ希望が……かぎりなく絶望に近いそれが潜んでいる。