フィッシュイーター

６

　三日が経ち、世間は騒がしくなっていた。

　茂原での事件が、深海の読みどおり、全国規模の大ニュースになったのだ。警察発表はまだないはずなのに、マスコミは一斉に報じていた。

　内容を要約する──。

　塚本という男がリーダーのこの集団は、少年時代から暴力的な非行グループであった。同じようなグループとの抗争。一般の人間を襲って、金品を奪うようなこともしている。強盗、傷害、恐喝。少年院に入っていたメンバーも多い。

　だが成人になると、目立った犯罪はおこしていない。それが、たんに「目立っていなかっただけ」だということが、白日のもとにさらされた。

（いや……まだ、そうときまったわけじゃない。捜査は、これからなんだ）

　二年前に行方不明となった女性は、福島時江という。身寄りがないことから捜索願いは出されていないが、警察は事件性が強いとして、本格的に捜査を開始するようだ。

（たいへんなことになった……）

　朝。新聞記事に眼を通しながら、健介は身支度を整えている。警察庁が用意してくれたアパートだ。てっきり警視庁の独身寮なのかと思ったら、民間のアパートで、まだ新しくオートロックもついている。もう少し建物が大きければ、マンションという名称でもおかしくないほどだ。

　テレビをつけても、そのニュースをやっていた。

　ただの公務執行妨害が、殺人にまで発展しようとは……。

　ちがう。福島時江さんが死んでいるとはかぎらない。生きているかもしれない。彼らに厳罰をあたえたいと考える自分のなかに、それを否定する自分もいる。厳罰を望まないわけではない。ただ、罪を重くする犯罪がそれでなくてもいいのではないか……。

　できれば、福島時江さんは生きていて、べつの事件で彼らは厳罰をうければいいのだ。

　なぜだろう。会ったこともない福島時江さんが、今回救った菊地たみ子さんと重なってしまう。あんな、か弱い老人に鬼畜の振る舞いをする男たちが許せなかった。彼らから逃げのびて、どこかで平穏に暮らしていてもらいたい……。

　出勤すると、しかし事件のことは話題になっていなかった。

　深海をはじめ、湖内勇太も川名奈々子も、まるで興味がないかのようだ。

「わたしたちの仕事は終わったの。あとは、警察の役目でしょ」

　健介が疑問をぶつけると、奈々子はそう言った。

　警察の仕事──自分たちも警察官ではないのか？　いや、ここは警察庁の分室で、われわれに捜査権はない。たしかに、奈々子の言うとおりなのかもしれない。

　あとは、佐野警視をはじめとする、警視庁刑事部の役目なのだ。

「次の任務よ」

　奈々子から、数枚の書類を渡された。見れば、湖内勇太のデスクにものせられている。

「まだ確定的な案件はないの。これから内定を進めていくのよ」

「内定？」

「あー、今度は鹿児島ッスか！」

　健介の声は、湖内の叫びにかき消された。

「鹿児島？」

「そうッスよ。遠すぎるッス！」

「なに言ってるの、いつも観光気分で喜んでるくせに」

　このやりとりが、いま一つ飲み込めなかった。

　キョトンとしていたからなのか、奈々子が解説してくれた。

「わたしたちの管轄が全国なのは、もうわかってるでしょう？　だから当然、日本全国どこへでも行くわ」

　そのために一時的とはいえ、国家公務員としての待遇をあたえられているのだった。

「出張ということですか？」

「そうよ」

「ぼくもですか？」

「それを読んでみて」

　健介は、渡されたばかりの書類に視線を落とした。

　神奈川県小田原市、という文字がまず飛び込んできた。

　調査対象者・諸橋正三、およびその家族。

「神奈川……ですか？」

「まだ赴任したばかりだし、近場のほうがいいでしょう？　ここから通うこともできるけど、ちゃんとホテル代は経費で出るから」

　と、前置きしてから、

「でも、一番安い宿でね」

「は、はあ……」

　宿泊のルールはわかったとして、まだ腑に落ちないことがある。

「湖内さん──」

「勇太でいいッス」

「勇太さんが鹿児島で、ぼくが小田原……、深海さん、川名さんは？」

「わたしは、ここで待機よ。深海さんは、」

　どこでしたっけ？　という瞳を奈々子は向ける。深海は、表情を変えることなく答えた。

「富山だ」

　ということは、行かない奈々子をふくめて、四人がバラバラに動くということなのか。

「ぼく一人で行くんですか？」

「そうよ」

「で、でも……ぼく一人で、なにを……」

「そんなこと言われたって、ここの人数を考慮すれば、仕方のないことなのよ。たった四人しかいないんだから。まあ、詩織ちゃんを入れれば五人だけど」

　彼女はカウンセラー……いや、デプログラミングというものの担当のようだから、通常の調査は専門外のはずだ。しかしそれにしても、全員で一つの案件にとりかかればいいのではないだろうか？

　その問いは、奈々子に先回りされた。

「管轄が全国なんだから、いっしょに動いていたんじゃ、効率が悪いのよ」

　そうあらためて言葉にされれば、そのとおりなのかもしれない。それはよくわかる。

　わかるのだが……。

「ぼくは交番勤務の経験しかないんですよ。犯罪の捜査とか、したことありません」

「そんなことはわかってる」

　それまでブスッと黙っていた深海が、冷徹ともとれる声音で言い放った。

　それはそうだ。自分の経歴が、ここの室長（？）である深海に伝わっていないわけがない。ならば、こういう役目に自分が不釣り合いなこともわかっているだろう。それとも、やはりここへ飛ばされたのは、なにかヘマをしたからなのか……それとも偉い人に嫌われたからなのか……。

「池田くん、あなたほどこの任務に向いている人はいないのよ」

　が、奈々子から意外すぎることを伝えられた。

「え？」

　表情からは、お世辞を言っているとも思えなかった。

「このまえのことを思い出して」

「千葉でのことですか？」

「そう。あなた、本当に適任だったわ。あれほど『おまわりさん』が似合う人は、なかなかいないわ」

　それは、ほめ言葉なのだろうか？

「ああいう要領でいいのよ。おまわりさんに扮装して、問題の家庭を訪問するの」

　べつに変装していたわけではない。あれが自分の日常なのだ。

「制服を着るんですか？」

「そうよ。ちゃんと持っていってね」

　湖内や深海も制服を着用するのだろうか？　湖内はともかく、深海のそんな姿を想像することは難しい。今日もあいかわらず、派手なガラシャツだ。

「それじゃあ、出発してちょうだい」

　奈々子が号令を出した。

「え！？　いまからですか！？」

「あたりまえじゃない」

「準備とかは！？」

「これから家にもどってすればいいでしょ」

「……」

　──こうして、唐突に小田原への出張が決まってしまった。

　こういうことが、ここでの日常になっていくのだろうか？