フィッシュイーター

３１

「どんぶらこっこ、どんぶらこっこ」

　義雄が口ずさんでいる。

　ドラム缶から顔だけを出し、虚ろな表情で海を見ている。

「どんぶらこっこ、どんぶらこっこ」

　精神をやられたのだ。もう、この船旅からはもどれない。

　行くところまで行き着くしかない……。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　そこは、小さな港だった。係留されているのは小型のクルーザーやヨットで、漁船などは見当たらない。伊豆の別荘地も近いから、金持ちが使用するようなところなのだろう。

　小田原市内から県境を越え、はるばるここまでやって来た。途中からパトライトを点灯させて急いだこともあり、あれから四十分ほどで到着していた。飛田と運転席の同僚は越境したことにうろたえていたのだが、縄張りのない自分たちにとっては、どうでもいいことだ。これこそが、警察庁所属の強みといえる。

　警察車両を降りると、健介たちは勇太の姿をさがした。

「こっちッス！」

　それらしい人影に近づいたら、むこうから大声を飛ばしてきた。見れば、一艘の船が出航の準備を終えていた。クルーザーだ。甲板には大きめの釣り竿も数本置かれていた。クルージングだけではなく、トローリングをはじめとした釣りにも使われているようだ。

「これに乗ってください！　持ち主の方には事情を話して、乗せてもらえるようになってるッス！」

　言われるまま、健介はクルーザーに乗り込んだ。そのあとに詩織が続く。足元が危ないので、健介は手を貸してあげた。奈々子、最後に勇太が上がって船は出航した。飛田たちの姿は消えていた。大あわてで神奈川へもどっているのだろう。

　潮風が、健介の顔に吹きつける。となりにいる詩織の美しい髪が、踊るようになびいていた。小型のクルーザーなので、甲板部は狭い。それでも、だれも船室には入らなかった。操舵室は船室上部に設置されていて、甲板からハシゴを使って登るようになっている。甲板にいる健介からは見えないから、どういう人が運転しているのかわからなかった。こんな船を所有しているのだから、かなりの資産家なのだろう。脳裏のすみで、健介はそんなことを考えた。

　いや、考えている場合ではない。すぐに気を引き締める。

　船は、結構なスピードで水上を跳ねていた。

「どんな状況？」

　奈々子の問いに、これまでのことを勇太が説明していく。風と波の音、海鳥のさえずりが邪魔をするが、どうにか聞き取れた。一通り耳に入れると、船上は暗雲に覆われた。

　時を同じくして、それまで快晴だった空までも、雲に隠されていく。

「ドラム缶……」

　事は、想像以上に深刻らしかった。

「向かってる場所は、あってるんですか！？」

　広い広い海原。はたして自分たちの船は、どこへ向かっているものなのか。

「それは大丈夫ッス。深海さんは、ＧＰＳ発信機を身につけてますから」

　どうやら、それを頼りに進んでいるようだ。

　それから何分経っただろうか。十五分から二十分経過したころ、前方に船が見えた。こちらのクルーザーよりは、だいぶ遅い。近づくにつれ、漁船のような造りだということが判別できた。

「あれですか！？」

　周囲にほかの船はない。だれからも返事はなかったが、あの船でまちがいないだろう。

　それなのに、クルーザーの速度はあきらかに落ちていた。

「どうしたんですか！？」

　操舵室のほうに向かって叫んだ。

「あ、いえ、おれがお願いしたッス」

「どうしてですか！？」

「これ以上、近づくと気づかれるッス」

　たしかにそうだが……そんな悠長なことを言っている場合だろうか？

「いいから、そういうことはこっちにまかせて。健介くんは、自分のできることをして」

　奈々子にそう諭されたが、自分にできることとはなんだろう？

「はい」

　手渡されたのは、甲板に置かれていた釣り竿だった。トローリング用ではなく、ルアーフィッシング用のものだ。港近くでスズキを釣るためのものか、沖でブリやカンパチなどの大型回遊魚を狙うためのものだろう。つけられているルアーがメタルジグのような金属製の重いものならば沖で、木やプラスチック製の軽いミノーやバイブレーションならば沿岸で使う。

　いまついているのは、フローティングタイプのシーバス用ミノーだ。その気になれば、すぐにでもキャストして、釣りをはじめられる。が、断じて釣りなどしている状況ではない。

「冗談はやめてください」

　健介は、釣り竿を置きなおした。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　突如として、船が停まった。舵を握っていた爬虫類が、甲板に降りてきた。

「ここに落とす」

　冷たく宣言した。

「どんぶらこっこ、どんぶらこっこ」

　義雄はあいかわらず、それを口ずさんでいるだけだ。もう命乞いをする気力もないらしい。

「おい、手伝え」

　爬虫類は、自分と男と運転手に言った。

「この場所で大丈夫なのか？」

　と、運転手。

「こんな沖に沈めりゃ、もう浮かんでくることもないし、潜るやつもいねえよ」

「定置網とかに引っかからないか？」

「大丈夫だ。ここの底は切り立った岩場が続いてるから、漁はおこなわれない」

「くわしいな」

「ああ。このヘンの海は、子供のころからよく知ってる。オヤジが漁師だったからな」

「仕事のときは、いつも《ここ》なのか？」

　その運転手の言葉が、胸の奥を突き刺した。もしや……姉も《ここ》に！？

「き、聞かせてくれ！」

　勇気を振り絞って、声をあげた。下手をすれば、義雄ではなく、自分も底に沈められてしまうかもしれない。

「姉さんも、ここに……！？」

　爬虫類は答えなかった。

　……答えなかったが、答えが見えたような気がした。

「ん？」

　そのとき、爬虫類が見当違いの方角を向いてしまった。どうしてなのか、すぐにわかった。遠くに船がある。その船を見ているのだ。

「まさかな……」

　なにか思うことがあるようだ。

　いや、すぐに視線をもどし、冷徹な爬虫類にもどっていた。

「ボサッとするな。はやく沈めるぞ」

　凍えるような眼光で睨まれると、命令に従うしかなかった。男に手を貸し、ドラム缶を押していく。そこで、おかしなことにつきあたった。運転手が手伝おうとしないのだ。

「おい、どうした！？」

　爬虫類に一喝されても、運転手は動こうとしない。

「チッ！　勝手にしろ！」

　しかたなしに、爬虫類と自分と男とで、ドラム缶を海底へ落下させようと……なにを考えている！　そんなことをしたら、義雄は本当に死んでしまう！

　姉と同じように……。

「お、教えてくれ……姉さんも、ここの下なのか！？」

「そんなに知りたいか？」

「お、教えてくれっ！」

「なら教えてやる。俺はプロだからな、手当たり次第に死体を処理するわけじゃない。一流のプロになればなるほど、同じ場所にこだわるのさ。いいから、はやく落とすぞ！」

　言うだけ言って、爬虫類はドラム缶落としを急がせた。

「姉さんは、この底に……」

「安心しろ、おまえもすぐにあの世へ行くんだ」

　静かな声で、恐ろしいことを爬虫類は言った。

「あたりまえだろ。おまえは、ここの場所がどういうところなのかを知ってしまったんだ。いいか、俺から進んで教えてやったわけじゃない。おまえが聞きたがったんだ。自己責任だよ、自己責任」

　目茶苦茶な理屈だった。自分が悪いのか、殺されるのは……。

　だったら、手伝うのはイヤだ！

「おい、はやくしろや」

　その恫喝に恐れをなしたわけではない。爬虫類の手に、拳銃が握られていたのだ。

「いま殺してもいいんだぞ。これを落とせば、少しは生かしておいてやる。家族に最期の別れぐらいさせてやる」

　なんて卑怯な言いぐさなのだ……従うしかないじゃないか……ないじゃないか……。

　次の瞬間、心臓の細胞一つ一つが核爆発をおこした衝撃にみまわれた。

〈ボンッ〉

　銃声が轟いた。死んだ、と思った。

　だが……撃ったのは爬虫類ではなかった。運転手が天へ向かって、発砲していた。

　上空が赤い色に染まっていた。運転手が放ったのは、信号弾（そういう呼び名でいいのだろうか……）だった。発煙筒のようなやつだ。

「な、なにやってんだ！？」

　爬虫類が、人間のように鼻白んだ。

　運転手のわきには、意識を失った男が転がっている。どういうことなのだ！？

　すると、聞こえた。エンジン音だ。

「な、なんだ！？」

　遠くに碇泊していた船が、凄まじいスピードでこちらにやって来るではないか！

「そ、そうか……やっぱり、勘は信じておくべきだな……」

　爬虫類は、銃口を運転手に向けていた。

「て、てめえ……いったい……こうなりゃ、皆殺しだ！」

　引き金にかけた人差し指が、動いた。

〈バンッ！〉

　運転手の右太股が射抜かれた。鮮血がしぶく。

　続いて、こちらに銃口が移動した。眼をつぶった。すべてを覚悟した。

「まつんだ──ッ！！」

　その絶叫に命を救われた。視界のなかに、クルーザーが！

　もうこんなに近づいていたのだ。

「クソッ！　俺の楽園は、こんなことで潰れねえ！」

　爬虫類はそう叫ぶと、拳銃を口にくわえて、ドラム缶落としを再開した。

「やめろッ！」

　自分のことなのに、信じられなかった。

　大声をあげて、爬虫類に挑んでいた。