フィッシュイーター

１６

「お疲れさまッス！」

　狭い室内が、能天気な声で満たされた。ようやく湖内勇太が帰還したようだ。

「いままで、なにやってたのよ！」

　すかさず、川名奈々子の雷が落ちた。

「いやー、いろいろあって」

「なにがいろいろよ！　鹿児島観光を楽しんでたくせにっ」

「まあ、そう怒らないでくださいよ。どうせほかのみんなも、なにもなかったんでしょう？」

　言葉の内容も、まったくもって能天気だった。

「深海さんも帰ってきてるってことは、富山もなしッスね」

　深海は、うなずいた。

「健介くんは？」

　湖内が室内を見回す。しかし、目的の彼の姿はない。いるのは、彼を除いた三人と、たくさんのピーポくんのみだ。

「まだよ」

「まさか、当たりッスか？」

「それを調べてるんでしょ」

「そうッスよね。そうかんたんに《あたり》はきませんよね」

　それはまるで、深海のルアーにかけて、釣り用語を使ったかのようだった。当の深海は率直に思った。湖内に、それだけの柔軟なユーモアセンスがあるとは考えづらい、と。

「ヘンねぇ」

「どうしたッスか？」

「五時の定時連絡がないのよ」

「結局、空振りで、そのまま帰ってくるんじゃないッスか？」

「うーん……、詩織ちゃんも行ってるはずなんだけど……」

「え！？　どうしてッスか！？　ズルいッス！」

「ちょっと、なに中学生みたいなこと言ってるのよ！」

　深海は、熟慮していた。

　池田健介の、あのときの……フライフィッシングの毛針で、子供を助け出したときの彼を思い出す。執念を感じた。いや、その言葉から連想するような、ドロドロしたものではない。ただ一心に、救出することだけを信じきる──。

「深海さん？」

　川名に呼ばれて、深海はわれに返った。

「深海さんと勇太は、帰宅してください。わたしは、もう少し連絡を待ちます」

「水臭いッスね、奈々子さん。おれも残るッスよ」

「いいわよ。鹿児島観光で疲れるでしょ」

「それ、トゲがあるッス！」

「深海さんも帰ってください。昨夜のうちに帰って来て、今日も朝から出勤してるんですから」

「深海さん、観光してこなかったッスか！？」

「あたりまえでしょ！　おまえといっしょにするな！」

「お、おまえ呼ばわりッスか……」

　じゃれている二人をよそに、深海は考えをめぐらせる。

　池田は、ルアーを仕掛けているのだ。そう確信があった。

　いつ、獲物がそれに食いつくか……。

　明日か、明後日か……。

「深海さん？」

　再び、彼女に呼びかけられた。

「湖内と川名は、明朝、小田原へ向かってくれ」

「え？　明日ですか？」

「おれは、少し遅れる」

「でも……今夜、連絡があってから判断してもいいのでは……」

「たぶん、彼のほうが釣りはうまい」

「え？」

　川名奈々子は、不思議そうに声を出した。なんのことを言っているのか理解できていないようだ。

「おれのルアーいじりは、ただの真似事なのは知ってるだろ？　だが池田は、本当に魚を釣る」

「……それは、彼の趣味が釣りってことですか？　それとも、比喩ですか？」

「どっちもだ」

　彼女の表情は、とても納得しているようには見えなかった。

「健介くんが、深海さんよりも釣りがうまいとは思えませんけど……」

　ためらいがちに、彼女は言った。口答えすることに抵抗があるのか、それともべつの感情なのか……。

　川名奈々子の言う《釣り》も、深海に合わせて比喩として使っているものだ。

「わたしは反対です。もう少し、情勢を見極めてからのほうが……早まった行動は、池田くんのプレッシャーにつながります」

　彼女の言うことも一理ある。初めての調査で、たんに慎重になっているだけかもしれないからだ。

「まあまあ、お二人とも。行ってみるだけ行ってみて、なにもなければそれでいいじゃないッスか」

「あんたねぇ、そんなムダな出費ができるほど、ここの予算は芳醇じゃないのよ」

「鹿児島や富山ならそうですけど、小田原なんですから。なにもなければ、とんぼ返りすればいいだけじゃないッスか」

「……」

　難しい顔で……いや、とても険しい表情で数秒考え込んでから、川名奈々子は了承してくれた。

「わかりました。明日、わたしと勇太で向かいます」

　　　　　　　　＊　＊　＊

　例のおまわりは、妹が買い物から帰ってきて三十分ほどしてから、また姿を現したようだ。行かせてよかったな、と男は喜んでいた。だが、女はちがう。どこか不服そうだった。

「つぐみちゃん？　買い物中、なにか変わったことはなかった？」

　女が、やさしげに問いかける。だが、その内心に鬼が住んでいることを知っているだけに、かえって不気味だ。妹は、首を横に振る。なんて気丈なのだ。おびえることもない。それとも、麻痺しているのか。

「なにか、いけないことをしたら……わかってるわよね？」

　妹は、今度は首を縦に振った。

　恐ろしい。聞いているこちらのほうが、途方もない恐怖を感じる。

「どうすんだよ、あの警察官。このまま毎日つきまとうつもりじゃないだろうな？」

「さあ」

「さあ、って……」

「なにビクついてるの？　いざとなったら、奥のテを出すわよ」

「大丈夫なんだろうな？　おまえの大学時代の知り合いだっけ？」

「そうよ。頼りになるの。まあ、実際に力をもっているのは、未来のパパなんだけどね。わたしの言うことなら、なんだってきいてくれるわ」

「だったら、いいけどよ……」

「信用してないみたいね」

「そういうわけじゃねえ。だけどよ、もしサツに踏み込まれたら、オレらヤバいだろう」

「ホント、気が小さいわねぇ。警察じゃ、なんにもできないわよ。それに、塀のなかへ避難してたときのことを思い出して。あれの手配も、やってくれたじゃない」

「……」

「情けない男」

「じゃあ、やってみせてくれよ」

「なにを？」

「証拠をみせてくれ。話が真実なら、あんな警官ぐらい、どうにでもできんだろ？」

「奥のテは、最後に使うからいいんじゃないの」

「頼むから、みせてくれ」

　いったい、なんの会話なのだろう……。

　女はため息をつくと、なにかを了解した。

「しょうがないわねぇ」

　そして、携帯でどこかに連絡をとった。

　詳しい内容まではわからなかった。こちらに話を聞かれないためなのか、べつの部屋に移動してしまったからだ。

　足の先から凍えるような感覚がわきおこった。

　ようやく光になるかもしれない希望すら、あの男と女は打ち砕こうとしているのだ。