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続き

　アールヴが去って３日。

　俺はいつも通りの日常生活を送っている。

「ローランド、いるか？」

　ノックと同時に聞こえてきた声は、兄のレオナルドのもの。

　珍しい。俺の研究室に来客が来るなど。ん？初めてのことか？

「何か？」

「・・・・入れてはくれないのか？」

　ふむ、客はもてなすものだな。

　俺はカギを開け、兄を部屋に招き入れた。

「相変わらず研究に明け暮れているのかい？」

「ああ、まだまだ知らないことが多い」

「で、何も食べてないんだろ？」

　言われて気づく。最後に食事をとったのはいつだったか？

　最後にアールヴと会った日だろうか？

　今気づいた、という俺の様子に、兄は苦笑いを浮かべ手にしていたものを差し出した。

「研究結果を見る前に餓死する気か？」

「まさか？結果を見れないのに、研究する人間がいるのか？」

　そこにあったのは、片手で食べられるようにパンに具材を挟んだものだった。

　研究の片手間に食べられるように、アールヴがいつも用意してくれていたもの。

　うむ、いなくなった人間のことを考えても意味がないな。いや、アールヴは人間ではなく、森の民か。

「で、研究は進んでいるのかい？」

　なんだか気持ちが悪い。風邪だろうか？研究は体が資本だ。あとで医者に診てもらうか。

「正直、はかどっていない。この３日の間、得られた知識は皆無だな」

　実験はどれも失敗続き。単純なミスが続いている。

　疲れているのだろうか？

　そういえば、アールヴがよく言っていたな、適度な睡眠と食事、それが脳を働かせる一番の栄養です、と。

　ふむ、今の俺は確かに健康ではないのかもしれない。なかなかパンが飲み込めないのもそのせいだろう。

　これでは、俺の得たいものが得られない。

「悪いが兄上、今日はもう帰ってくれないか」

「ん？どうした？体調でも悪いのか？」

「ああ。どうやら俺は健康を害しているらしい」

「へぇ～、どこが悪いんだい？」

「この３日間、俺は注意力が低下していた。体に必要な栄養素である食事を、この体は拒んでいる」

　兄に言いながら、俺は頭の中で医学書を広げる。この症状に当てはまるのはどんな病か？

「それは、本当に病かな？」

「？？どういうことだ？」

　兄の一言に、俺は興味をひかれた。

「お前は３日間、といったね」

「ああ」

「それは、お前の傍にアールヴがいなくなってからということだろ？」

　そう、かもしれない。

「今まで、アールヴはお前の近くに常にいたからね。環境が変わったせいじゃないかな？」

「なるほど、確かに。では、アールヴのいない環境に順応できれば、この症状は治まるのか」

「順応、できるのかい？」

「できる、できないの問題ではない！」

「どうした？声を荒げるなんて、珍しいじゃないか？」

　なんだ、このもやもやは？

「アールヴは森に帰った。あの植物は、森の民のものだった」

「それで」

　アールヴが言ったのだ、人の手は借りたくない、と。

　森の民と人間の間には溝がある。

　それは、はるか過去の因縁による。

「アールヴはもう、戻ってこない」

「それで、お前はいいのかい？」

「いい悪いの問題では・・・」

「問題なんだよ。お前の心の、ね」

　俺の心？

　心？

　そんな不確かで、目に見えないものを、問題にするなんてばかばかしい！！

「兄上、質問の意味が分かりかねる！！」

「いや、わからなければいけないんだよ」

　どこまでも穏やかな兄の声が、癇に障る(・・・・)。

「お前の生い立ちを、今の境遇を俺は知っている。今のお前を生み出したのは、確かに過去の出来事だろう」

「・・・・・」

　穏やかな声。あの時と同じ。

　俺は、知らないうちにこぶしを握りしめていた。

「でも、もうお前は子どもじゃない。知識以外、なにも執着しなかったお前が、初めて執着したものを、俺は取り上げなかっただろう？」

「・・・・・・」

　初めて執着したもの？

「お前は頭がいいからな。自分の存在が、人にいい影響も悪い影響も与えることを知っている。だから、知識の世界に没頭した」

　俺の母は、兄の母より王家に近い血筋だった。

「でも、いい加減大人になれ。人がどれだけ嫌いでも、お前は人なんだよ」

　打算も計算も、下心も、みんな嫌いだ。

　ふつふつと湧き上がってきた何かに、俺は歯を食いしばるしかない。

「お前にも、心はあるんだよ。醜いものも、美しいものも」

　心？そんな不確かなもの・・・・・

「お前は、アールヴがいなくなっていいのか？もう二度と会えなくても、今まで通り生活できるのか？」

『ローラ、いけません』

『ローラ、食事は摂らなければ研究に差しさわりますよ』

『ローラ？』

　打算も計算も、なんの下心もなく、俺に触れた最初の人。

　あのまま、本当は死んでもいいと思っていたのに・・・・。

『あの時あなたが口にしたのは、ただのしびれ草です。私が解毒しました』

　ぶっきらぼうに言う少女の顔が、迷惑と大きく書いてあった顔に、俺はあの時、初めて、人に対して、ほっとしたんだ。

「だが！！どうしろと！！アールヴが望んだんだ！！人の手は借りないと！！」

「だから手を引くのかい？」

　兄の言葉に、イライラする。

「アールヴが望んでいる！！」

「お前は？」

　俺は？

「俺は！！」

「俺は？」

「俺は！！」

「お前のしたいことは？」

　俺のしたいこと？俺の望み？俺の望みは・・・・。

「俺は・・・・・」

　俺の望みはただ一つ！！

「俺は、あの植物を研究したい！！」

　そうだ！！俺は知識がほしい。

　あの植物を研究したい。そもそもそう思っていいたんだ！！

　一気に視界が晴れた気がした。

「兄上！！」

「・・・・あ、ああ。なんだい？」

　俺の勢いに押されたのか、のけぞる兄に俺は迫る。

「あの植物を手に入れてくれ！！」

「あ。アールヴは人の手を借りたくないって言ったんだろ？」

「別に手を貸すつもりなどないさ。俺は俺の知識を増やすだけだ！！」

　ふむ、さっきまでのもやもやはもうない。やはり病ではなかったようだ。

　そうとなればいろいろと準備をしなければ！！

　輝きだした瞳に、兄は思う。

（すまん、アールヴ）

　晴れ晴れとした弟を前に、兄は心の中で詫びるのだった。

ああ、文才がほしい。