令和ギャル、転生だかタイムリープだかして伯爵令嬢だか極妻だかになって大正時代を無双する……とかしないとか

第2章 天星

第22話 「ドーピング」

　未勝利戦が始まった。

　スカイキッドが端（ハナ）を切る。

　いい出だしだ。

　あっという間に三馬身差をつけて、逃げをうつ。

　確かに前のレースとは別の馬のようだ。

（よし。いける）

　最終コーナーを回った。

　逃げ切る、と思ったところで大外から恐ろしい勢いで追う馬が現れた。

（黑鹿毛。かかってた馬か？）

　首を振ってよだれを撒き散らしながら追走する。

　目も血走っている。

（まるで暴れ馬じゃねえか。なんか変だぜ、あの馬）

　スカイキッドの後ろについた。

　ヒヒ～ン！

　狂気じみた黑鹿毛の雄たけびが、観客席まで届く。

　スカイキッドがひるんだ。

　その隙を突くように黑鹿毛が追い抜く。

　ゴール。

　スカイキッドは2着に終わった。

（負けた。だが、審議が入ってもおかしくねえ）

　黑鹿毛は、ゴール板を抜けた後も走り続けている。

　もう一周する勢いだ。

　騎手が御し切れないでいる。

（かましやがった。興奮剤を）

　令和で言うところの「ドーピング」だ。

　このレース、一着のタイムは新記録となった。

　4歳馬でも出ないタイムだった。

　あり得ないレース展開を、星児以外誰も疑っていない。

　歓声もない代わりに罵声も飛ばない。

　令和のように電光掲示板もタイムを報せもしないし、客の少ない前座レースだからだ。

　案の定、審議にはならなかった。

（試験段階……どれくらいの分量なら審議にかけられないか、ギリギリの線を探っているというわけか。となると、下手人はダフ屋を操るスジ者だな）

「「「「「店長。おはようございま～す」」」」」

　店内には、従業員全員が揃っていた。

「なんであんたたちが、ここにいるのよ！休みでしょ」

「休みだから、みんなで新橋に買い物に来ましただ」

（銀座に行け！）

「「そしたらたまたま、お店の前を通りがかって…」」と、双子姉妹。

（いつも通ってる道で、そんな偶然あるか！）

「あ、そう言えばお鍋しっかり洗ってなかったな、って」と、栄子。

「私は新しいメニューを思いついて」と、みつえ。

（昨日やっとけ！うちでやれ！）

「お見合いの席で、お嬢様の服がほつれたりしたら一大事だと」と、久美。

（ほつれるほど激しい動きなんて、お見合いにねえよ！）

「うう。お、お、お、おんがく…な、な、ながす」

　蓄音機を磨きながら、ゆきまでが手ぐすねを引いている。

　ぐぬぬ、と身もだえする凛音の肩を霧子が叩く。

「みんな、お嬢様のことが心配なんですよ。大丈夫です。見合いが始まったら私がみんなを連れ出して、ふたりきりにさせますから。みなさん、それでよろしいですね？」

「「「「「はい！」」」」」

「…ならまあ、いいけど」

「あら、早かったわね。リンちゃん、気合が入っているようね」

「まるで、恋に急ぐ乙女ですわね。おーほっほ…げほげほ」

　衣装を抱えて奥から出てきた天然コンビだ。

「社長。なんでこの子入れたの？ごんだわらは部外者でしょーが」

「ほら。わたくしも若い娘の流行りまでわからないじゃない？だから…」

「コーディネーター、よ」

（ターミネーターだろ。神出鬼没のスケルトンの方の）

「あら、これとか似合いそうですわ」

　そう言いながら、銀の刺繡を施したモガ風ワンピースを凛音に当ててきた。

（ねえ。清流院凛音）

　よしこが耳元でささやく。

（縁談がまとまったら……教えて、ね？）

　顔を真っ赤にして、目を潤ませている。

（エロか？エロなのか……って、ツッコミ疲れたわ！）

「おまえら、なんかしたんだろ！」

　六平が黑鹿毛の控え厩舎の中で叫んでいる。

　調教師は顔を伏せる。

「でなきゃ、あんなデタラメな走りできるわけねえ！」

「おいおい、小僧。めったなこと言うもんじゃねえぞ」

　着流しの男とハンチング帽のあの男が現れた。

　六平がハンチング帽の男にしがみつく。

「やっぱり。あんただろ。これ、あんたが落としたやつだよな？」

　ポケットから注射器を取り出す。

「あんた、三番の馬に何か打ったんだろ？」

「……」

「あの黑鹿毛のせいで、オイラのスカイキッドは負けたんだ。引退させられるんだよ！どうしてくれんだよお」

「小僧。言いがかりもいいかげんにしな！」

　ハンチング帽が六平を蹴り飛ばす。

「くそ。こうなったら、この注射器持って競馬場のエライさんに言いつけてやる！」

　男たちが顔を見合わせる。

　着流しの男が笑顔になって、六平の前にしゃがむ。

「わかったわかった。小僧。その注射器が誰のもんか知らねえが、俺が代わりに審判のとこに持ってってやる。おめえみてえなガキが行ったって、どうせ取り合っちゃあもらえねえからな。こっちよこしな」

「いやだ！オイラが持って行く」

「…そうかい。なら、しょうがねえ、な！」

　六平のみぞおちに、拳が撃ち込まれた。

　星児はレースの後、渡辺調教師と話し合った。

　負けたとはいえ、スカイキッドは殺処分にはしない。

　競馬会のルール上、もうレースに出ることはできない。

　だが、星児が通っている乗馬倶楽部で引き取ることでまとまった。

「倶楽部には明日言っておく。俺はそこにも出資しているから問題ねえ」

「旦那はそれでいいんですかい？乗馬じゃ金は稼げませんぜ」

「ああ、かまわねえ。仮にでけえレースに勝つ馬になったとしても、ボロ負けだとしても引退したら俺の手元に置いとくつもりだった。少しばかし早まっただけだ」

「ありがとうございます。こっちも殺すなあ後味が悪くて」

「じゃあ、決まりだ。細かいことはまた今度な。このあとちょいと用事があるんで、帰るぜ」

　去りかけたとき、もうひとりのキッドのことを思い出す。

「おっと。小僧はどうした？いねえな」

「ああ、さっき三番の厩舎に文句を言いに行くつって、拾った注射器持って出て行きやした」

「…注射器？そりゃあ、まずいな」

　黑鹿毛の控え厩舎に行ってみる。

　もぬけの殻。

　すでに引き揚げた後だ。

　六平の姿もない。

　地面に、注射器らしいガラスの破片が散らばっている。

　そして、キャラメルの箱。

　拾い上げる。

（……キッド）

つづく