第20話 「リターンマッチ」
「へえ。それで、その小僧はどうしたんですかい？」
「給金と生活費はこっちで払う、と言って厩舎に預けた。そんなわけだから、請求書が来たら払ってやってくれ」
組に戻った星児は、江田島にいきさつを説明しておいた。
（それにしても、犬や猫拾うみてえに馬と子どもを拾って来るとは……）
確かに子供の頃の星児は、よく捨て犬を拾ってきて飼っていた。
（変わんねえな。やっぱ、優しい人だ。いや、優しすぎる）
子分に自分を撃たせた上原を、情報だけとって帰してやった。
松平も人質に取っただけで、名古屋に戻した。
お人好しとも言えるほどだ。
（組長たる者、他の組に恐れられる冷酷さも必要なんだがな）
「ああ。それと例の見合いの件だが……受けてみようと思う」
「縁談のやり直し、をですかい？ではやはり、お嬢と結婚を？」
「いや。逆だ。この際はっきりと縁を切る」
「……」
「考えてもみろ。あの娘を、凛音を俺は死なせかけたんだぞ。やはり華族の娘を嫁にするのは無理がある。耐えられるはずがねえ！」
まるで自分に言い聞かせているようだ。
やはり、優しい人だ。
あんなに惚れていた女を。
いや、だからこそ、か。
「それに俺には、やらなきゃならねえことがある。野望、と言ってもいい」
「親分の野望、てのは？」
「決まってんだろ。大川辰吉の首を獲って、大吉一家をぶっ潰すことだ」
二年前に決闘で敗れて死んだ、父親の仇討ち。
復讐。
「だが、今の天童組じゃ無理だ。大吉一家にゃ敵わねえ。組を太くするためには、修羅の道を突き進んでいくしかねえ」
（葬式の件といい、朔月会への殴り込みといい、ここんとこ人が変わったように戦闘的になったなあ、覚悟の表れだったわけか）
「そんな道に、あいつを引きずり込むわけにゃいかねえんだよ」
だから、別れを告げる。
優しさと冷酷さは表裏一体なのだ。
「だいたいのことはわかりましたわ。清流院凛音さん」
芥川が帰った後もよしこは客席に居座って、自分で作ったコーヒーを飲んでいる。
ピンチを救ってくれたよしこに、凛音はこれまでのことをかいつまんで話した。
祝言を挙げたこと。
その席でヤクザに襲撃されたこと。
そこで記憶喪失になったこと。
そして今では、縁談は白紙に戻っているということ。
「ただそうなると、わたくしの知りたいことは伺えそうもありませんわね」
無駄なことをした、と言わんばかりにため息をつく。
「ん？私に何か聞きたかったの？よっちゃん」
「下々のような呼ばれ方は心外ですわ」
「じゃ、ごんちゃん」
「苗字はもっと嫌。よっちゃんでいいわ」
「よっちゃん。私にわかることなら教えるよ」
「べ、別にたいしたことではありませんわ……その、夫婦生活……」
柄にもなく乙女のように顔を赤らめて俯いている。
「夫婦生活？の、何？」
「その、夜の……」
（夜の営み？こいつ、ワイ談聞きたいんだ。テクとか知りたいんだ）
ただ、前世でもＪＫの興味は概ねそのへんだから当然か、とも思う。
「……夜の装いは、その、どのようなものをお召しになるのか、と」
「なんだ。服の話か」
「ごめんあそべ。もう結構ですわ。そのようなはしたない……」
「この時代だから、寝間着じゃない？ただ、すぐに前を開けるように帯は緩めとく、とか？（知らんけど）」
「いやあああ。おやめになって。だめ。いけませんわ」
周りが驚くほど恥ずかしがって、耳を塞いでいる。
（聞きたいんじゃなかったの？めんどくせえ子だな。それに、純情なんだかエロいんだかわからん）
「まあ。楽しそうに、何のお話をなさっているのかしら？」
雅が近づいくる。
（あ。めんどくさいのが増えた）
「あら。リンちゃんのお友達？ご機嫌よう」
よしこがすっくと立ちあがり、袴の裾をつまんで会釈する。
「権俵伯爵家の次女・よしこでございます。奥様も、ご機嫌麗しゅう」
（華族言葉で立ち直った。パブロフのやつだ）
「権俵家の娘さんなのね？宅の四菱銀行とは長いお付き合いをして頂いてますわね。お父上はご息災かしら？」
「はい、つつがなく。お察しいたしますに、石崎宗太郎さまの奥様でいらっしゃいますね？」
「どうぞ、よろしく。よしこさん。少しだけ、お邪魔してよろしいかしら？」
「お席を外させていただきます。どうぞ、ごゆっくり」
よしこが外した席に、雅がすべり込む。
「叔母様って、華族なんですね」
「今さら何言ってんの。そんなことより、お返事が来たわよ」
「返事？」
「ああんもう。星児さんに決まっているでしょう。お見合いのやり直し、英語で『リターンマッチ』ですわ！」
（お見合いって決闘なの？）
中座しかけたよしこの足がピタリと止まる。
耳がピンと立っているのがわかる。
（盗み聞きは、はしたなくねえのかよ…ん？）
よしこだけではなかった。
ホールにいる双子姉妹も聞き耳を立てている。
（あいつらあ。仕事しろって）
「今度の日曜日なら、お店も定休日でしょ。大安ですし、そこにしたわ」
「ええ？そんな急に？こっちにも心の準備とか…」
「場所は、どこがいいかしらねえ」
（聞いちゃいねえ）
「あの。差し出がましいようですが……」
悪役令嬢が割り込んできた。
「場所は、凛音さんのお人柄が最も表れる、このカフェがよろしいんじゃございませんこと？」
「な、なにバカなこと言ってんのよ！」
厨房やレジを含めた従業員全員が大きく頷いた。
つづく
