第18話 「悪役令嬢」
ぎくり。
学校の関係者かもしれない。
怒られる。
「あなた、清流院伯爵家の令嬢・清流院凛音さんではなくて？」
（いかにも、それがしが…でいいんだっけ？）
返す言葉が見つからないまま振り返ると、女学生だった。
着物姿に縦ロール髪。
ネックレスとイヤリング。
腕組みをして、こちらを睨んでいる。
（まあ。絵に描いたような、悪役令嬢ちゃん）
「何をキョトンとなさっているの？私の顔に見覚えはなくて？」
どうやら、在学中の知り合いのようだ。
（ここも、記憶喪失で乗り切るか）
「忘れた、などとは言わせませんわよ」
（あ、ダメなんだ）
「なぜならわたくしは、あなたの永遠のライヴァル……」
（らいぶぁる、て）
「権俵伯爵の一人娘……」
（ご、ごんだわら？その苗字で華族になれんの？）
「誠心女学園のクイーン……いえ、乙女だから…プリンセス？」
（決めてから言えよ）
「プリンセス……権俵……よしこ！」
（よしこ…庶民くさ！あと、いちいちタメ、長！）
「おーほっほ…ごほ、ごほ」
（そら、むせるわな）
「こほん…あなた、お輿入れが決まってこの女学園を退学なさったはずですわね。そんな方が、そのような召使いのいでたちで一体何をなさっているのかしら？」
（召使い？ああ、メイド服着てるからか）
よしこがビラを一枚奪い取る。
「カフェ清流？まさか権俵家のライヴァル清流院家が、カフェなどという下々のお店の経営を？そしてその娘が従業員を？もしかして、あなた……」
魔女の笑顔で凛音を覗き込む。
「落ちぶれ…没落なさったのではなくって？おーほっ…ごほごほ」
（喉弱いのかな？）
スカイキッドは全く走らなかった。
ゴール板を切る頃には、先頭から１０馬身以上離されていた。
さらにはびっこを引いている。
観客のひとりが言う。
「５番はもうダメだな。脚折っちまった。殺処分だろう」
星児はその言葉が気になって、レース終了後の馬たちが溜まる広場に向かった。
スカイキッドは相変わらずびっこを引いている。
（ん？なんだ、あの小僧は？）
少し離れた場所から、ボロボロの服を着た少年が心配そうに見ている。
「おい。こいつの調教師はどこだ？」
「はい。私です。なんですか？旦那」
「こいつは殺処分されるのか？」
「まあ。ここまで４戦全敗、ビリッケツですからね。馬主さんも匙を投げてましたし」
「なんとかならないのか？」
「競走馬ってなあ、生かすだけで金がかかるんですよ。やむを得んでしょうね」
さっきの少年が、調教師にしがみつく。
「待ってください。こいつはちゃんと走ります。オイラがついていれば」
「あ、てめえ。まだいやがったのか」
「こいつは？」
「狭山の馬牧場の小僧ですよ。自分が育てた馬なんだから厩務員にしてくれ、ってうるさくて」
「スカイは骨折なんかしてねえ。蹄鉄が足に合わないだけなんだ。オイラが打ったのを使えば、ちゃんと走るんだってば！」
懐から手製の蹄鉄を取り出す。
「スカイ。おいで」
芦毛が少年のところに歩み寄る。
「痛かったろ？すぐ、とっ替えってやっからな」
釘抜で手際よく蹄鉄を外す。
手製のものと取り替えて、釘を打つ。
「スカイは他の馬よりつま先が尖ってて、走るたんびに爪が痛むんだ。だからオイラの蹄鉄は、先っぽを分厚くしてあるのさ。ほら。歩いてみな」
スカイキッドがおっかなびっくり歩き始める。
数歩で感じをつかんだのか、足取り軽く小走りを始めた。
（へえ。この馬を知り尽くしているってわけか）
星児は、この小僧にも興味が沸く。
「おい、小僧。名前は？」
「…山村、六平だ。あんたは、誰だよ？」
「俺は天童星児だ。おめえ、家に帰らなくていいのか？こっちに身寄りあんのか？」
「オイラは６人兄弟の末っ子なんだ。東京にもどこにも居場所なんかねえよ」
「そうか。だがガキひとりがここで暮らすにゃ、ヤクザにでもなるしかねえぞ」
「冗談じゃねえ。ヤクザになるくらいなら、死んだほうがましだ！」
「……だな。じゃあ、スカイキッド専用の厩務員として俺が雇ってやる、としたらどうだ？」
「それこそ、冗談だろ？」
「おい。芦毛を譲ってくれ。馬主には俺が話をつける」
調教師があわてて馬主を捜しに行く。
「おまえらも、それでいいか？」
星児の言葉に少年が頷き、スカイキッドがひひんと嘶いた。
「清流院凛音。逃げるの？お待ちなさい。お待ちあそべ」
（待ってる暇も、あそんでる暇もないのよ）
ビラを配り終えて店に戻る凛音と小梅の後を、よしこが尾けてきている。
「ひい様。まだついてきますだ」
「放っとこ。悪い人ではなさそうだし。華族ならではのド天然っていうビョーキなだけで」
「それは、キオクソー・シチューよりひどい病気だか？」
「不治の病よ。ただいま……ん？」
店内が静まり返っている。
「きみらにカフェーを営む資格はない。即刻、看板を下ろしたまえ」
（むむ？）
つづく
