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二度あることは

　翌朝。ベッドから起き上がり、顔を洗ってから階段を下りる。

　なんだか、耳に水が入った感じがしてちょっと気持ち悪い。今まではそんな事なかったのに。

　意識するとそこから分かるようになる……みたいなシステムなのだろうか。

　カウンターをのぞき込む。

「ラウラー、おはよう」

　返事がない。

　というか、冒険者の姿もない。

「ラウラー？」

　広間に行く。

　しんと静まり返っている宿屋。

　耳をそばだてるが、何の音もしない。

　誰の寝息もない。

　……誰も、ここにいない？

　俺は嫌な予感がして、宿を飛び出した。

　◇◇◇

　村の正面を守る門の向こう側に、『アイツら』はいた。

「来やがった……！」

　ガラの悪そうな奴らの声が、扉の向こうから聞こえている。

　やっぱり、塀と門を作っておいてよかった。

　俺は自分のインベントリを確認しつつ、すぐに門のそばへと駆け寄る。

「だーかーらー！　入れろっつってんだろ！」

「入れるわけねえだろバカ野郎！　ブッ飛ばすぞ！」

　アベルの口が悪いせいで、どっちが悪者か分からないな。

　俺は後ろのほうで腕を組んでいたサルートルに声をかけた。

「サルートル、また来たんだな」

「ん、ああ……」

　ふう、と彼はため息をつく。

「だが、何か様子がおかしい」

「おかしい？　聞く限り、相変わらず『強請ってそう』な感じだけど……」

「まあ、ほとんどそんなところではあるのだが」

　鉄門の向こうから、複数人のぎゃあぎゃあ騒ぐ声が聞こえている。

「……ちょっと聞いてみる」

「あ、おい……！」

　サルートルの制止を振り切って、俺は石壁の内側に設けておいた階段を上り、一気に塀の上へ。

　見下ろすと、あのリーダー格の男と目が合った。雷撃を放つ、あの男だ。

「そこのオッサン、話がある」

「お前か。名前は確か……」

　俺はこっそりと、インベントリに手をかける。いつでも布団MODを投げられるよう視界は外さない。

　雷撃はタメ時間があるはずだから、敵意があるなら先制で寝かしつけてやる。

　……と思っていたが、その男はこちらに害意がないとでも言いたげな、優しい表情を見せた。

「まあいい。名前なんてどうでも。……その隠した手の裏で、また何か用意しているんだろ？」

「ッ……」

「その耳、図星だな？」

　ははっ、と軽く笑う。

　耳か、そうかケモ耳でバレたかー。

　くっ、いつか絶対外してやるぞ……ケモ耳。

「ただの変わりモンかと思ったが……まあ、やめておけ。何を持ってんのか知らねえが、どうせお前が負ける」

　脅しかもしれない。だが、脅しじゃないかもしれない。

　この世界のルールや常識で、俺が知らない事はまだまだあるはずだ。

　冷汗が、ゆっくりとこめかみを流れ落ちていく。

「俺の名はザイフェルト。感謝するんだな。今日は忠告しに来てやったんだから」

「感謝だぁ？　忠告だぁ？　どの口が言ってやがる！」

　後ろから、アベルの怒声が響く。

「いいから聞けよ。この村は俺の見立てじゃあ……かなりヤバい状態だ」

「あァ？」

「お前らは村から出ないから知らねえだろうが、ここから数里先の丘に、大量の賊どもが野営を開いてる」

「……だから何だ」

「お前らとはレベルが違う、全身鎧で完全武装した奴らだ。ありゃあ素人じゃねぇ、どっかの軍から放逐されたプロの盗賊団ってとこだ」

　俺から視界を外さずに喋る男の表情は、取引を狙う説得者の顔だ。

　あるいは、説き伏せたい詐欺師のそれか。

「適当言ってんじゃねーぞ」

「探りに行かせたモンが言うことにゃ、どうやらここが次の狙いらしい。このままだとあいつら、10日……いや、7日もすればここへ来やがるぞ」

「そんな話、信じるわけねえだろうが！」

「うるせぇボケ！」

　ザイフェルトと名乗った男は、騒ぎ始めたアベルを一蹴する。

「俺は会話が出来る奴に言ってんだ。てめぇみたいな脳筋冒険野郎は黙ってろ！」

「んだと……ッ……！」

「俺に嘘をつく理由なんかねえだろが！　黙って忠告を聞け！」

「だから、ンなもん信じねぇっての！」

　はぁ、と深いため息をつき、ザイフェルトは肩を落とす。

　そして、鉄の扉に拳を叩き込んだ。

「黙ってろつってんだろボケカスがぁッ！！」

　鉄門は、ゴゥン、と鈍い音を響かせる。

　ザイフェルトは、自身の拳を見て、数度手を握って、開いた。

「あー、痛いな。こりゃ本物の鉄か……」

「てめぇ、さてはバカだろ？」

「アベル、その辺にしておけ」

　あきれ顔のサルートルが、アベルの肩を後ろに引っ張った。

「おい、ザイフェルトとやら。見てのとおり、この村には鉄と石の防護壁がある。盗賊団も退くしかないだろう」

「そりゃあどうかなァ……」

「それに『嘘をつく理由がない』と言っていたが、お前たちの狙いは護衛料だ。それは……嘘をつく理由になるんじゃないのか」

「……かもしれねぇな」

　また沈黙が場を支配する。

「おい、塀の上のガキ」

　ザイフェルトは俺を指差した。

「お前はどう思う」

「どうって……」

　困惑している俺を見て、ザイフェルトは続けた。

「お前みたいな能力のあるヤツは、絶対に最初から狙われる。捕らえて奴隷に……そういうやつらだ」

「……それは、ヤだな」

「知ってんだぜ。この前の『鎧』……、一発だけしか使えねーんだろ？」

「……」

　一瞬の沈黙。しかし、それは答えているも同じだった。

「だったら大人しく――」

「俺たちを抜いて話を進めるな。結局、お前たちの目的は脅迫だろう」

　話を聞いてやる義理はない。声を上げたサルートルはそう言って話を終えようとする。

「とにかく、お引き取り願いたい。忠告はありがたく受けとるが、我々にはキミらの保護は必要ない」

「……こっちが下手に出てやったらよぉ……」

　明らかに、ザイフェルトがイライラし始めた。腕を組み、片足を何度も揺らしている。

「アニキ、もう構うこたぁありませんって！　やっちまいましょうよ！」

「……」

　ザイフェルトが、ちらりと俺を見る。

　次の瞬間、彼の後ろで子分が次々と剣を抜き始めた。

　なんだよ、結局これか！　これじゃお前らが武装組織じゃないか！

「そこのガキ」

「イツキ……名前はイツキだ」

「……イツキ。お前は冷静なようだから言うが、金で解決出来るんだぞ？　お前からも、そっちにいるバカな冒険者たちに伝えてやってくれ」

　俺は、ちらりと門の内側を見た。全員、首を横に振っている。

　今度は、門の外側を見る。

「あー、もうアニキのバカ！　俺もうガマンできねえっす！　ボコって分からせましょうや！」

　突然、中の１人が壁を剣でガンガン叩き始めた。

　ザイフェルトは「あーあ」と小さく漏らし、目を閉じた。

「時間切れだ。コイツらは俺よりもっと気が短い。交渉決裂。お前らは全滅だな」

　ふん、とザイフェルトが笑う。

「やっちまえ！！」

「っしゃぁああ！！　破壊だ！　全部ぶっ壊してやるっ！！」

　地鳴りのような男たちの咆哮が響く。すぐに各々が一斉に壁に攻撃をし出した。

　よく見ると、剣ではなくハンマーのようなもので崩そうとしていたり、中には魔法らしきモノを撃ち込んでいる者すらいる。

　なんだこいつら、完全に壁を壊しに来てるじゃないか。

　ザイフェルトは少し後ろに下がって、じっと腕組みをしてその様子を見ていた。

　だが、魔法対策はもちろんのこと、そもそもが石の壁だ。

　中に泥の層があるとはいえ、しっかりと組まれた石垣はそう簡単には壊れない。

「はっは～ッ！　だから言ったろ！」

　ビクともしない壁の様子に、アベルはのけぞって天を仰いで笑っている。

　ザイフェルトは……。

　その表情は、まったく曇っていなかった。それどころか――。

「……笑ってる……？」

「もうやめとけ」

　ザイフェルトが号令を掛ける。

「この村の『防護壁』はマジモンだ。悔しいが、流石の俺たちも無理だろうな」

　台詞に反して、彼の顔は悔しそうに見えない。

「仕方ねえ……金にならねえなら、俺らは先に消える。後で後悔しても知らねえからな」

「へっ！　一昨日来やがれザコどもが！」

　ザイフェルトが、また俺を見た。

　なんだ？　何が言いたいんだ、あの目……。

「いいか、最後の忠告だ。奴らは7日後に来る。それまでに、せいぜい女子供くらいは逃がしておくんだな」

　ぺっ、とその場に唾を吐いて、ザイフェルトは踵を返す。

　それに従うように、ぞろぞろと男たちは森へと帰っていった。

　壁の上から降りた俺の背中を、アベルの手がバンバンと強くたたく。

「やったじゃねえかイツキ！　あいつらを追い返したぜ！」

「ああ……」

「……イツキ？」

　ザイフェルトと名乗った男の、あの目。

　なんか、すごくイヤな予感がする。

「……腹でも痛えのか？」

「いや……とりあえず、さっき壁が壊された場所がないか確認してくるよ」

　頭の中に湧いた鈍い感覚を拭えないまま、俺は門を出て、表へと回った。

　石壁には数か所、魔法が表面を壊した跡があった。だが、仕込んだ泥は表に出ていない。俺の思惑通りだ。

　穴の開いた壁を大きく取り除き、そこに新品の石をはめ込む。

　すぐに周りの石壁となじんで、元通りの壁が出来上がった。

　俺は、振り返った。

　鉄門の前に、ザイフェルトの影を見る。

　あの顔。驚くでもなく焦るでもない、あの余裕。

　アイツは多分――嘘をついている。

　そもそも反応からしておかしい。

　少し見ていない間に、突然数百メートルの石壁が出来ていたら、普通は驚く。

　もし人力でこれだけの石を積み上げるなら、村中総出で朝から晩まで働いても足りない。それは冒険者や住人の反応でも明らかだ。

　近づく過程で知ったのだとしても、どういうことだと聞いて来ることすらなかった。

　少し前にあった敵影レーダーのこともそうだ。

　あのとき、レーダーは木の所にいる少人数に対してだけ反応し、『アイツら』には反応していなかった。

　だとすれば、奴らはあんな態度だったにもかかわらず、村に攻撃をするつもりは無かったという事になる。

　風が吹く。俺は敏感に反応した耳を掻いて、思い至った結論をひとりごちる。

「偵察か……」

　出たのは、その言葉だった。

　ザイフェルトの目的が「この村の偵察」なのだとしたら？

　遠くから壁を作る俺を監視していた――これはいわゆる、隠密偵察だ。

　そして事情を知るラウラを浚おうとし、冒険者と一戦交えようとした――これは威力偵察というやつだろう。

　石壁をわざわざ剣で攻撃し、魔法を撃ち、鉄門を素手で殴ったこともそうだ。

　務めて冷静。……冷静に、事実を確認している。

　この村の情報を探り、斥候を送り、次の手を探っている。だとすれば、すべて納得がいく。いや、正確には……矛盾しない。

　確証があるわけじゃない。だけど、あり得る。

　だったら。

　俺だって、一介の中二病男子である。

　孫子の兵法だって流し読みくらいはしたし、ミリタリーなWikiを漁ったりもした。

　だからわかる。あれだけ自然に作戦を実行できるなら、あいつらは戦いに慣れている。

「……勘弁してくれよ」

　思わず、口から言葉がこぼれ出た。

　俺は駆け出して村へ戻ると、まだ笑っているアベルたちを押しのけて、宿屋へと向かった。

　◇◇◇

　ラウラは、終始無表情だった。

　さすがに突拍子もないと思ったのだろう。宿の入り口に箒を立てかけ、壁にもたれかかったまま首を傾げている。

「あいつらは、ただの盗賊じゃない。行動には何か意味があるはずだ……すぐに対策を考えないと」

「……イツキの意見はよく分かった。けどね……」

　深く息を吐くラウラ。それから、困ったように笑った。

「信じろってほうがムリだよ。だって、アイツらそんなに頭イイとは思えないもん」

「そりゃ……言動はそうだけど……裏の意図が」

「イツキが作ってくれた石壁も、アイツらぜんぜん壊せなかったし」

「だから……それはただの偵察で……」

「それにさ、アイツらの要求は『敵が来るから護衛の金を出せ』だよ？　なんでわざわざ、『敵が来る』なんて警戒されるような事を言うの？」

「う……いや」

「村に入るための適当なでっち上げって線の方が、まだ納得じゃない？」

「……」

　自分の耳が萎びていくのを感じる。

「あいつらが言ってた一週間後と、前後2日は念のために警備は厳重にする……で、あとはいつも通り。なんだかんだ、今までボロボロの塀でもやってこれたんだし。イツキの壁があれば大丈夫だよ」

「……」

　否定できない。

　奴らが詐欺師のようなものなら、脅しのために嘘をついていると思う方が普通だ。

「そうだ！　今日はリフレッシュしてきたら？　今まで頑張ってくれてたんだし、たまには何も考えずに、ぼーっと……」

「でも！」

　ラウラの気遣いを遮り、大声を出してしまう。……俺は知っていた。

「何かあったときに、後悔したくないんだ」

　目も合わせられずに俯いて、ギュッと拳を握りしめる。

　ラウラからの言葉はなかった。

　いっそ、俺一人で先手を打つべきなのかもしれない。

　そして杞憂なら、俺が恥をかくだけで済む。でなければ……。

　そんなことを考えていると、地面に伸びるラウラの影がこちらへ近づいてきた。

　俺の手が、柔らかく小さな手に包まれる。

「わかった。イツキには不思議な力があるみたいだし……少しは信じるよ」

　顔を上げて表情を読む。その顔には、「しょうがないなぁ」と書かれていた。

　場所を変えて椅子に座り、水を片手に推理を始める。

　いったん、情報をまとめる。

　まず、やつらは一度目の襲撃で村の防衛力を把握した。

　冒険者の実力や村の構造を確認することで、自分たちが攻め入るのに不足がないかを調べたのだ。

　そして、折を見て引き返した。

　もし王国騎士が大量の仲間を連れて現れたら、一時的に占領できたとしても、すぐに撤退する羽目になる。

　だから一度退いたように見せ、増援到着の日数と規模を確認した。

　ザイフェルトが、俺の『布団MOD』に気づいている素振りを見せたのも、これで説明がつく。

　動けなくなった王国騎士コブレンツを、どこかで監視していたのだ。

　そして今日。

　俺の建築でどこまで村が強化されたのか、奴らは再び確認をしに来た。

　壁を執拗に叩き続けたのも、どの程度の力があれば破壊できるかの最終確認だったのだろう。

　あとは丁度いい量の爆薬とか、泥をも打ち消す強力な魔法……それでも駄目ならデカイ梯子でも用意すれば、やつらの攻める準備は万端だ。

　だが、ここでラウラに言われたことが気になってくる。

　奴らはなぜ、わざわざ敵が来るなんて忠告をしたのか。

　そんなのは自分たちの襲撃を警戒させるだけで、何の利点もない。

「うーん、どれだけ準備しても勝てるって余裕……な訳はないよね」

「……逃げるための猶予時間を設けてる、とか……」

　用意周到に村を襲う準備をする奴らだ。こんなリスクを無駄に冒すとは考えにくい。

　単なる警告だけでなく、日にちの指定……何かが引っかかる。

「奴らの指定は7日後……」

「じゃあ、それまでに準備しないとね。王国に連絡したりとか、みんなを避難させたりとか」

「そっ……それだっ！」

　突如合点のいく理由をひらめいて、俺はガバッと立ち上がった。

「そう思わせるのが、奴らの狙いなんだ！」

　叫ぶ俺に、ラウラは首をかしげる。

「ど、どういうこと？」

　嘘をバレにくくするには、本当の情報の中に、嘘を混ぜるといいと聞く。

　敵が攻めてくるのは本当。で、7日後というのが嘘なのだ。

「7日後っていうのは、まだ時間があると油断させるための嘘なんだよ！」

　少なくとも一週間は余裕がある……そう勘違いしてしまうように。だから、奴は何度も念押ししていたのだ。

　つじつまを無理やり合わせている感覚だが、筋は通る。

「……じゃあ、本当はいつ来るの？」

「早ければ早いほど、奴らは有利になる。明日とか……下手すれば今日にでも……」

　ラウラも理解し始めたらしく、表情が真剣さを帯びる。

「で、でも、イツキの壁なら大丈夫じゃ……」

「さっき、奴らは『俺たちでも無理そうだ』なんてわざわざ口に出していた。今までの事を参考にすれば、つまり嘘ってことだ」

　日にちの指定と同じ手法。

　やつらには壊せないと思わせる演技。

「もし、イツキの言うとおりになるなら……どうすればいいの」

　最悪の場合、今夜にでも敵は来る。

　防衛を破壊できるだけの余裕がある敵が。

　なら、勝つ方法は一つ。

「アイツらがまだ知らない事を……やってやる」

　簡単なことだ。

　奴らは俺が、壁や内装を直す所だけを見てきた。奴らにとって、俺が作るものは『早い』だけで、それ以外は普通の範疇なのだ。

　だから今日も、あいつらは余裕綽々だった。

　――なら、それ以上のものを見せてやればいい。