下の国のアリス

恋

ようやく白ウサギがお茶会にやって来た。

その時アリスは３月ウサギの膝の上に座らせられて、お腹や肩、脚、いろいろなところをまさぐられていた。アリスは目をぎゅっと閉じ、フルフル震えている。帽子屋が

「手癖が悪いぞ。」

と３月ウサギの手を叩くが、全く懲りてない。

「ああ～、子供って可愛いなぁ～この小さな口とかさぁ。」

いきなりアリスの口の中に３月ウサギの指が入って来た。

「んぐ？！・・・っん！」

アリスの大きく見開かれた目から、涙がこぼれそうだ。

それを見ていた白ウサギが思わず声を荒げた。

「３月ウサギ！何をしているんです！」

「白ウサギさん！」

アリスが白ウサギを見つけると同時に、スルッと３月ウサギから逃げ出し、白ウサギの後ろに隠れた。ひどく怯えた様子だ。

白ウサギが３月ウサギを睨み付ける。

「あなたは子供にまで手を挙げるんですか！同じウサギとして恥じ入ります！」

「えと、…ごめんなさい。我慢できなくて…。」

３月ウサギがしゅんとなって自分の手を見つめた。

白ウサギがそんな３月ウサギをふと悲しげに見た。

「…あなたの事情はわかりますが、」

そしてアリスに向き直った。赤い目が穏やかに光る。

「大丈夫ですか？」

「は…い。」

アリスは赤くなってボソリと言った。手袋を取り出し、白ウサギに渡す。

「手袋ありました。」

白ウサギが優しく微笑んだ。

「ありがとうございます。」

アリスの心臓がまた苦しく跳ねた。同時に、なぜだか泣きたくなってきた。なんだか、白ウサギが近くに居るのに遠く感じた。今すぐ大声を上げて駆け寄りたい。ぎゅって抱きしめたい。抱きしめられたい。大好きだと言いたい。

でもわからない。こんな気持ちは初めてだ。今まで父様たちや姉さん、友達や先生のこと、大好きって思うことはたくさんあった。だけど、今は「大好き」って言葉では足りない、もっとたくさんの気持ちが渦巻いている。そのたくさんの気持ちが胸の中に残って、重くてもやもやして気持ち悪い。その気持ちを外に出したくて胸がぎゅっと持ち上がるけど、全然出て行かない。もっと苦しくなるだけだ。

なぜか気持ちに焦りが出てきた。

「で、なんでここに来たんだ？」

帽子屋が紅茶を飲みながら白ウサギに聞いた。

白ウサギはア然とした。

「なんでって…あなたがお茶会に誘ったから来たんですよ？！」

帽子屋と３月ウサギが「呼んだっけ？」「さあ…。」なんてぼそぼそ話し始めた。白ウサギはため息を漏らした。

「ああもう。こんなことなら別に急がなくてもよかったな。何のために時間を空けたのか…。」

「まあまあ。せっかく来たんだからお茶でも飲めよ。」

帽子屋がなだめるように言うと、

「だからもともとそうするために来たんですよ！」

と白ウサギが怒ったように言い返す。

「約束を忘れるなんて！」

アリスが信じられないといった様子で首を振ると、３月ウサギが言った。

「ただからかっているだけさ。」

「あ、そういえば！」

白ウサギがアリスを見た。

「この子を元の世界に帰さなければなりませんね。」

「あ、３月ウサギさんヨダレ垂れているよ！」

アリスがごまかすように言うが、白ウサギがアリスの手を掴んだ。アリスの心臓がまた跳ねた。

「ごまかさないで下さい。さあ、私が案内しますから、帰りましょう！あなたはここにいてはなりません！」

「嫌…！」

アリスは白ウサギから離れた。まだ帰りたくない。まだ何もわかっていないのだ。もっと知りたいのに。

白ウサギが困り果てたような顔をする。不意に帽子屋が口を挟んだ。

「おいおい。アリスちゃんは君に会うためにここまで来たんだ。手袋渡してさようならはひどいだろう。何のために３月ウサギのセクハラに堪え抜いたんだか。」

そうだそうだ！と同意する３月ウサギの後ろ頭を帽子屋がパコーンと叩いた。

白ウサギが顔をしかめた。

「でもこの子にとってここは…。」

「そういえばさぁ、」

３月ウサギが遮る。

「君ぃ、ここまでどうやって来たの？この国の入口はかなり遠くにあるのに。」

「そうそう。聞かせてくれないか？」

帽子屋がそう言ってアリスに席を奨める。

「最初から最後までじっくりゆっくりね！」

３月ウサギがニヤニヤしながら紅茶をアリスに渡す。

白ウサギが慌てて言う。

「だめですよ！今すぐ行かなければ！」

「お茶会が終わるまではここに居てもいいだろ？ね？」

帽子屋がなだめながら、白ウサギにも席を奨めた。白ウサギはため息をついて、

「まあ、お茶会が終わるまでなら…。」

と言って渋々座った。

アリスは話した。白ウサギを追いかけ穴に落ちてこの国にやって来たこと。ドアを「説得」して先に進めたこと。途中で木苺を食べて小さくなってしまったこと。青虫に助けてもらったこと。白ウサギの手袋を届けることになったいきさつ。チェシャ猫の話。そしてお茶会。

アリスは話していて、実はまだ一日もたっていなかったことに気が付いた。一日でこれだけ濃い出来事が立て続けに起こるなんて、生まれて初めてだ。

この国に来てからアリスはいろいろなものを見てきた。すべてが目まぐるしく変化して、いろいろなことを知った。

もっと知りたい。

それを全部知った時、次は何が起こるんだろう？

「そりゃあ大変だったなぁ、よくここに来れたね。」

３月ウサギが目を丸くした。帽子屋が大きく頷く。

「恋する乙女の力ってやつだな。なあ、白ウサギ君！」

「馬鹿なこと言わないで下さい。」

白兎がぴしゃりと言い、少し考え込むように黙り込んだ。

「恋？」

アリスはハッとした。今の言葉が非常にしっくりきたような気がした。

あたしのこの気持ちは恋なんだろうか？でも恋と呼ぶにはあまりに簡単過ぎる気持ちだし、好きでは足りない。

確かに、白ウサギさんにときめいているかも。だけど、

あたしが好きって言っちゃっていいのかな？

その恋という言葉は、もっと重くて大切で、こんなに早急に決めちゃだめな感情なんだと思う。

せっかく答えが見つかったと思ったが、またわからないことが出て来てしまった。

アリスが白ウサギの方を見た。

「白ウサギさん。」

「何です？」

白ウサギもアリスを見た。アリスが真剣な顔をしていたので、白ウサギも真剣に聞こうとしている。

真面目な人なんだな。

アリスはなんだか照れ臭くなって、笑い出してしまった。

「えっ、あの…？」

白ウサギが混乱した。アリスは照れているのをごまかすように、

「えへへー。」

と笑いながら白ウサギの腕にしがみついた。白ウサギは混乱しながらちょっと笑った。「なぜ自分まで照れているんだろう？」と思いながら。

「おっ！やっぱりラブだね。」

「何言ってるんですか。」

帽子屋の言葉に白ウサギがツッコミを入れるが、

「そうだよぉ〜」

とアリスが悪のりする。３月ウサギが口を尖らせる。

「いいなぁ、僕のことは好きじゃないくせにー。白ウサギ君も３月になると、僕より凄いんだよ。気をつけてね、アリスちゃん。」

「余計なこと言わなくていいです！」

白ウサギが慌てて３月ウサギの口を塞ぐ。

アリスは皆がワイワイやっているのを眺めていた。いろんな人がいる。一人一人違う。同じ人はいないんだ。

人の数だけたくさんの恋があるのかもしれない。一途な恋。傍に居ない恋。今のアリスにはそれしか思いつかないが、たくさんたくさんあるのかも。

あたしはどんな風に恋をするんだろう？

「アリスさん？」

白ウサギが見ると、アリスは机に突っ伏してぐっすり眠っていた。

「疲れたんだな。」

「あ～口の端からヨダレとか可愛い…エロい！」

３月ウサギの空気の読めない発言に、帽子屋の蹴りが入る。どうやってもアリスは起きそうにない。

「どうしましょう？これでは帰すに帰せない。」

白ウサギに帽子屋が言った。

「君の家で一晩だけ泊まらせたら？」

「なんで私の家に？！」

白ウサギが驚いて聞いた。帽子屋が、

「答えは簡単。３月ウサギの傍にこの子を置いておくのは危険だ。」

とひそひそ言う。白ウサギは納得し、納得しないでよぉ〜と3月ウサギが抗議した。

「わかりました。では私はもう行かなければ。」

そう言って白ウサギはアリスをおんぶした。

「今日はありがとうございました。また今度会いましょう。」

帽子屋と３月ウサギにお礼を言い、白ウサギはアリスとともに家に向かった。

「ねぇ、白ウサギ君。」

帽子屋が呼び止めた。

「この子が君のこと、どう思ってるか、わかる？」

振り返ると、帽子屋が小さな笑みを浮かべていた。本当に微かな笑み。わかっているよね？と言う顔だ。

白ウサギはしばらく無表情で黙っていた。

「わかる。嫌というほどにわかりますよ。」

白ウサギがひっそりと言って、歩き出した。

帽子屋はしばらく黙って白ウサギの背中を見ていたが、３月ウサギが押し倒して来たので嫌でも目を背けることになった。

アリスの体温を背中に感じながら白ウサギは家路を急ぐ。もうとっくに夜になっていた。白い月が道を照らす。

「白ウサギさん…。」

アリスが呟く。

「大好き…。」

そして静かな寝息。どうやら寝言らしい。

白ウサギは悲しげな笑みを浮かべ、先へ進んだ。