ロストクラウン

間章

０、休日

「言っておくけどね、僕、あんたのこと父親だと思ったこと、ないから」

　ああ、腹が立つ。

　折角良いデータが取れたのに、テンションだだ下がりだ。

　取り次がなくて良いと言っているのに、血縁があるというだけで律儀に回って来る通信。

　ティントは、溶管の中の叡力を睨んだ。

　透き通った紫。

　きちんと調整が済んだら、やはり彼に試し撃ちを頼もう。

「は？　まだそんなこと言ってんの。やるわけないじゃん。あんたの面目？　まだ潰れてない面目があったんだ。そりゃびっくり」

　回線の向こう、つらつらと嫌味を重ねる男。

　父親？

　こいつの血が自分に流れているとは、到底思えない。

　データをノートに書き取りながら、舌打ちする。

　実験に付き合ってくれていた美人の編集担当さんが、態度の悪さを窘めるように首を振った。

　ごめんねー、でも仕方ないじゃん？

「僕もあの子も、あんたの『物』じゃないんだよ。思い通りになるなんて、恥ずかしい勘違いも程々にしといたら？」

　切ろうとした通信に、アイツお決まりの台詞が入った。

　お前もリーゼも、あんな野蛮な人間と付き合うから。

　そう言われて、黙っていられるはずもない。

　母が死んだ時、一緒に泣いてくれたのはフィルだった。

　帰って来ない誰かさんに代わって、研究者になりたいという夢を後押ししてくれたのは、彼の師匠。

「彼を侮辱するのは、許さない」

　ねえ、わかってんの？

　あんたの「優秀な息子」を、誰が支えてくれたのか。

　少なくとも、押しつけるように金だけ出して『親』を気取るあんたじゃない。　

「…同じことを、あの子に言わないようにね。一緒に寝るくらい懐いてるし、僕以上に怒るかもよ。関係が修復不可能になったら、困るでしょ？　じゃ、もうこっちに通信入れたりしないで。あんたに関わんの、時間の無駄」

　何か言いかけるのを無視して、思いっきり通信を切る。

　すっきりしない胸の内を見透かすように、編集担当さんが眉を寄せた。

　あの論文に知的好奇心を刺激されたと言う彼女は、こうしてせっせと実験に参加しに来る。

　今日は一応休日なのに、熱心だなー。

「中断しちゃったねー。じゃ、もっかい抵抗数値計測しよっかー」

「構いませんけど。え、寝ちゃったんですか？」

「ん？」

「寝ちゃったんですか？　妹さんとご友人」

　ティントは、うん、と頷く。

　ようやく彼が退院したその日、時間を見つけて案内所に駆けつけたら。

　二人仲良く、背中合わせで寝ていた。

　後遺症のあるフィルもそうだが、彼の容体が安定するまで殆ど眠れていなかったリーゼも、限界だったのだろう。

　まあ、気持ち良さそうに、ぐっすりだ。

「二人とも猫みたいに寝ててさー、ちょっと笑えたよー。起こすの可哀想で、毛布かけて冷めたコーヒー飲んでたら、目覚ましたけど」

「………ディナルさん」

「なにー？」

　彼女は「いえ」と、何故か諦めたような表情で首を振った。

　叡力を溶管の中で揺らして、実験装置に固定する。

　かちん、と心地良い音。

「恐らく数日内にご友人か妹さんに激怒されますね」

「へ？　何で？」

「ご自分で考えたらどうです？　あーあ、ディナルさんみたいな友だちがいなくて、本当に良かった」

　ちら、と冷たい流し目をくれる彼女は、あの論文の一件以来、何か容赦がない。

　ティントは実験室の遮光カーテンを丁寧に引いて、装置の電源を入れた。

　微かな稼働音。

　落ち着く。

「僕もフィーくん一人で間に合ってるしなー。ごめんね、お友だちになれなくて」

「いいえ。お友だちになれなくて、嬉しいです」

　混ざり合った叡力が、分離する。

　赤みを帯びる紫。

　やはり、純粋な圧縮エネルギーの方が強い。

「ご友人とは、どう知り合ったんですか？」

　二つの叡力、それぞれの抵抗数値を記録しながら、彼女がふと訊いた。

「え、なになに、気になるのー？」

「ええ、哀れなご友人がどう捕縛されたのか、興味ありますね」

　捕縛は、してないけど。

　ティントは笑う。

「フィーくんはさー、ホント、昔からあんな感じだったよ」

　ティントは装置のスイッチを切り替える。

　分離した叡力が、再び透き通った紫色に戻る。

　うん、順調。　

　今より好き嫌いの激しかった子ども時代。

　飛び抜けた知能を持て余していたティントの理解者は、母だけだった。

　勿論、友だちなんているはずがない。

　通っていた砂海研究機関の末端教室には、それなりの家柄の子どもが集まっていたはずだが。

　当時のティントから見たら、彼らはまだ人間の知性のかけらもない、動物。

　異端者と見れば、集団で排除にかかる低能ぶり。

　いじめという名の人権侵害に、心底うんざりしていた。

「本を盗んだり、ひとを突き飛ばして遊んだり、悪質だよね。窃盗に集団暴行、有罪確定。犯罪者だ」

「それを颯爽と助けてくれたんですか？　ご友人が」

「まあね」

　良くある話過ぎて、反吐が出る。

　教室を出ても、執拗に絡んで来る群れ。

　もう面倒で面倒で、子どもだけでは立ち入りを禁じられていた旧区まで、逃げた。

　けれどその日は、妙にしつこい。

　入り組んだ坂道で、持っていた本を引っ張られて抵抗した。

　生意気だと罵った彼らに、体当たりされて、頭を打った。

　痛かった。

　別に小さなこぶが出来ただけだったけれど、多分、一生忘れられない。

　いや、忘れたくない痛みだ。

　そして、そこに現れる、教室では見かけない黒髪の少年。

「親に甘やかされて、図体だけ大きくなったような奴らなんて一蹴だったよ。後で訊いて納得したんだけどさー、フィーくん、お師匠さんに拾われるまでは路上で暮らしてたんだって。そりゃ強いよね」

　連中が人間に進化し切れていない「動物」なら、彼は純粋に「獣」だった。

　小柄な彼が集団を圧倒する様は、当時の捻くれたティントですら、ちょっと凄いと思ったくらいだ。

「それで、仲良くなったんですか。割と、普通ですね」

「えー、感動でしょ。全ガーデニアが涙するでしょ？」

　まあ、実際はそこで美しい友情が芽生えたわけではない。

　ティントは装置の電源を切った。

　もう一度、負荷レベルを変えて実験を始める。

　地道だ。

「…助けてなんて言ってない。正義の味方にでもなったつもり？」

「は？」

　怪訝な顔をした彼女に、ティントは吹き出すように笑った。

　あの時のフィルの顔も、多分一生忘れない。

「可愛くないでしょー。でもさ、ホントに、何様って思ったんだよね。いじめられてた可哀想な奴なんて、絶対思われたくなかったし」

「…………」

　お礼言えなんて、言ってない。

　見てんの気分悪いから殴っただけだし。

　でも何それ、腹立つ。

　フィルはそう言って、あの鳶色の瞳を不機嫌そうに細めた。

「言い返されてさー、その通りだと思ったよ。でも謝れなかった。代わりに、殴った」

「はい？　殴った？　仮にも助けてくれた子を？」

「そー。持ってた本の角で、頭を思いっきり」

　がつん、と。

　ティントは手ぶりで再現する。

　流石に、そう出るとは想像出来なかったのだろう。

　彼はあっさり、殴られてくれた。

　痛かっただろう。

「唖然って感じだったよー。でもやられたまま黙ってる子じゃない。しっかり、同じとこを殴り返されたよ。律儀にね」

「………良くそれで、今も付き合いがありますね」

「ホントだよね、僕ら凄くない？」

「主に凄いのは、ご友人です」

　確かに。

　また、装置の電源を落とす。

　もう少し威力を落とさないと、安定しないかも。

「しかもさフィーくん、僕を殴ったとこだけ、お師匠さんに見られてたんだよ」

　助けた相手に殴られ、挙句、やり返しただけで師匠に怒られる。

　フィルにしたら、踏んだり蹴ったりだ。

　その後、彼が無駄に暴力を揮ったという濡れ衣は晴れたけれど。

「フィーくん、お師匠さんに頭押えつけられて、無理やり謝らせられてさー。あの不本意そうな顔、今思い出しても笑っちゃうよー」

「最悪ですね」

「っていう素晴らしい出逢いでね」

「どこが？」

　素晴らしいでしょ？

　ありきたりで、きらきらもしていない。

　ごく普通の、出逢い。

　僕ららしくて、素晴らしいじゃん。　　

「まー、今みたいに危ないほど仲良くなるには、もうちょっとだけ時間がかかったんだけどさー」

「…ディナルさんは、語学を勉強し直した方がいいかと」

「そう？　フィーくんにもよく『何語喋ってる？』って言われるよー」

「褒めてませんから」

　ティントはデータをまとめて、計算を始める。

　やはり、まだ実用化は遠そうだ。

　ただ一歩一歩、研究は着実に進めるもの。

　欲を出して焦ると、碌なことにならない。

「でもちょっと、羨ましい気もしますけどね」

　彼女は滅多に見せない優しい顔で、微笑んだ。

　ティントは「そうでしょ？」と、強く頷く。

　そうなんだ。

　彼がうっかり死にかけたりしたら、頭真っ白になるくらいには、大切に想ってるんだよ。

「さー、じゃあ、感動の友情物語の後は、反発係数を調べまーす」

「別に感動はしませんでしたよ」

「またまた、泣きそうだったくせに」

　ねえ、僕ら、試しに「友だち」にでもなってみる？

　勇気を振り絞った、あの頃の僕。

　彼は「えー」と意地悪く笑って、

　お前、ホントに捻くれてる。

　試しで良いわけ？

　嫌とは、言わなかった。